德·拉·维尔家族宅邸外那场短暂而令人不适的护卫任务，如同一根细小的、淬着冷漠与疏离的毒刺，深深扎在“晨风之誓”小队每位成员的心头。它并不带来剧烈的疼痛，却在不经意间的每一次触碰中，散发出隐隐的钝痛，时刻提醒着他们与王都顶层社会之间那道由血脉、财富和数百年传统构筑的、几乎难以逾越的鸿沟。那种深入骨髓的阶层感，比任何明确的敌意更让人感到无力。
在完成了工会要求的繁琐登记和哈里斯执事那边初步的、带有保密性质的问询后，他们暂时陷入了一种奇特的“真空期”。没有接到新的任务，无论是来自工会的常规委托，还是哈里斯执事所暗示的“特殊安排”。每日的生活，仿佛被固定在了几条单调的轨迹上：清晨前往佣兵工会总部那宽敞却拥挤的基础训练场，进行雷打不动的常规练习——雷恩打磨着他的剑术与指挥，艾吉奥练习着他的潜行与精准投掷，塔隆挥舞着巨剑带起呼啸的恶风，莉娜则巩固着她新学到的几个基础光魔法咒文；午后，他们便如同刚入城的乡下人，依靠双脚和那份简陋的地图，穿梭于王都错综复杂、气味各异的街巷之间，努力将抽象的地名与真实的景象对应起来，试图理解这座庞大城市跳动的脉搏。
然而，王都高昂的物价，如同无形的鞭子，抽打着他们本就干瘪的钱袋。“寻路者旅店”那间狭小的房间租金不菲，每日的食物开销更是远超巨石城。莉娜在魔法工会的临时旁听资格需要续费，购买最基本的魔法材料（如劣质魔晶粉、基础符文纸）也耗资不赀。艾吉奥时常对着那日渐消瘦的钱袋唉声叹气，计算着还能支撑多久，那种捉襟见肘的窘迫感，比任何强大的敌人更让他们感到焦虑。
这种沉闷、拮据且前途未卜的平静，在一个午后被艾吉奥带回的消息彻底打破了。那天，如同往常一样，在训练场挥汗如雨之后，艾吉奥带着打探消息和寻找机会的目的，再次溜达到了工会总部附近那个鱼龙混杂、信息灵通的佣兵和冒险者聚集地——“断剑酒肆”。
酒馆里永远弥漫着劣质麦酒、汗臭、烟草以及某种混合着皮革和铁锈的粗犷气息。人声鼎沸，各种口音的叫嚷、吹嘘和咒骂交织在一起，形成一股独特的声浪。艾吉奥像条滑溜的泥鳅，凭借瘦小的身材挤到油腻的吧台边，熟稔地摸出几个铜板，要了杯最便宜的、带着酸涩味的麦酒，耳朵却像最灵敏的猎犬般竖得老高，捕捉着空气中流淌的每一个可能带来转机的词语。
很快，旁边一桌几个看起来刚从某个危险地带归来、身上带着新鲜伤疤和浓重风尘味的佣兵的高谈阔论，如同磁石般吸引了他的全部注意。他们正唾沫横飞、神情激动地谈论着昨天在“血与沙竞技场”的见闻，声音洪亮，仿佛自己就是场上的主角。
“……妈的！你小子是没亲眼看到！‘碎骨者’莫泰那个怪物！简直是从蛮荒时代爬出来的！那把比门板小不了多少的双手斧，在他手里轻得跟稻草似的！嚯！一个旋风斩，对面那家伙连人带他那面包铁盾牌，直接被劈成了两半！是真的两半！肠子内脏流了一地，血溅起来三尺高！全场都他妈疯了！”一个脸上带着狰狞刀疤的光头汉子，挥舞着粗壮的手臂，唾沫星子几乎喷到对面同伴的脸上，眼神中充满了嗜血的兴奋。
“啧啧，莫泰那种纯粹靠蛮力的，也就看着吓人。”另一个留着络腮胡、眼神略显阴鸷的佣兵不屑地撇撇嘴，压低了声音，带着一丝炫耀，“上周那场‘暗影’对‘毒牙’的死斗那才叫真功夫！两个都是玩匕首、走诡刺路子的顶尖好手！那身法，跟鬼影子似的，在场子里飘来飘去，你只能看到寒光闪烁，连人影都抓不住！最后，‘暗影’卖了个破绽，诱敌深入，一招‘锁喉背刺’，干净利落，直接割断了‘毒牙’的喉咙！连哼都没哼一声就倒了！老子可是提前得了内部消息，押了‘暗影’重注，嘿嘿，赚了这个数！”他神秘兮兮地比划了一个手势，脸上满是得意。
“要我说，竞技场可是咱们这种刀头舔血的人的好去处！”第三个看起来比较年轻的佣兵灌了一大口酒，抹了抹嘴，“运气好，看场热闹，跟着庄家下点小注，都能赚点酒钱。要是真有本事，敢下场去拼……嘿嘿，那报酬，可比接那些跑腿送货、清理下水道之类的E级任务强多了！一场团队赛下来，赢了的奖金，够咱们潇洒好一阵子！”
“竞技场？”艾吉奥的心猛地一跳，如同被投入石子的湖面，荡开层层涟漪。这个词他当然听说过，那是王都着名的大型地下（或者说，是半公开的，得到某些大人物默许的）娱乐场所，以血腥、刺激、毫无保留的角斗比赛闻名于世，也是许多渴望快速成名、一夜暴富的亡命徒、落魄战士、寻求刺激的疯子以及试图证明自己的武者的聚集地。那里是高风险的代名词，但也伴随着令人眼红的高回报！
一个念头如同被点燃的野火，瞬间在艾吉奥心中疯长起来，几乎要冲破他的胸膛。他们现在缺钱，极度缺钱！他们也需要真正的、见血的实战来磨练日渐生疏的配合，而不是训练场里点到即止的对练。工会的任务要么报酬低得可怜，要么风险不明，可能涉及到灰衣人那种诡异的存在。而竞技场……虽然听起来危险，但规则相对明确，胜负分明，对手是看得见摸得着的人（或非人），而且来钱快！如果能打出几场漂亮的胜仗，说不定还能借此机会，在这藏龙卧虎的王都，打出他们“晨风之誓”的一点微末名气，摆脱这种无人问津的窘境！
他按捺住几乎要沸腾的激动，凑近那桌佣兵，脸上堆起恰到好处的、带着羡慕和讨好的笑容：“几位大哥，打扰一下，刚才听你们聊竞技场……小弟我刚来王都不久，人生地不熟，对这地方挺好奇的，不知道里头的规矩咋样？像我们这种刚注册的E级小队，能去试试水吗？”
那几个佣兵瞥了艾吉奥一眼，见他年纪不大，身形也不算魁梧，但眼神灵动，透着一股机灵劲儿，身上的皮甲和腰间的匕首也还算精良，不像是完全的新手，便也来了谈兴。那个刀疤脸汉子灌了口酒，咧嘴笑道，露出被烟草熏黄的牙齿：“小子，想去竞技场捞金？胆子不小啊！告诉你，竞技场里头门道多了，分好多钟。有表演性质的团体赛，一般是三对三或者五对五，点到为止，或者打到一方失去战斗力为止，很少出人命，适合你们这种新人攒经验。也有真刀真枪、签了生死状的‘死斗’，那是不死不休，活下来的才能拿走所有奖金！E级？刚够格报名参加最基础的‘团队生存赛’或者‘挑战赛’。赢了，确实有笔不错的奖金，够你们快活一阵子。输了……嘿嘿，轻则断几根骨头，躺上几个月，重则直接把小命交代在那黄沙地里！”
另一个稍微谨慎点的络腮胡补充道：“不过话说回来，要是真有本事，竞技场确实是条出头的捷径。王都不少有名的佣兵，像‘血狼’巴洛克、‘魅影’莎尔娜，当年都是从竞技场里一刀一剑杀出来的名声。但这里头水很深，得找对经纪人，签好契约，看清楚奖金分成和抚恤条款，别稀里糊涂被人坑了，赢了拿不到钱，输了没人管埋。‘血与沙’竞技场背后，听说跟好几个大家族都有牵连，不是那么简单的地方。”
艾吉奥听得心痒难耐，仿佛已经看到了金灿灿的钱币和观众狂热的欢呼。他又详细问了问报名地点（竞技场侧面的“角斗士登记处”）、大致流程（需要测试基础实力，签订免责契约）和奖金分成（根据比赛级别和人气，胜者通常能拿到总赌注的一到三成）等情况，这才心满意足地离开烟雾缭绕的酒馆，一路脚下生风，几乎是跑着回到了“寻路者旅店”那间狭小的房间。
一推开门，他就迫不及待地、带着夸张的肢体动作，把打听到的关于竞技场的消息，添油加醋地跟正在擦拭武器的雷恩、整理笔记的莉娜以及闭目养神的塔隆说了一遍，重点无比突出地渲染了竞技场那令人咋舌的高额奖金和“快速扬名立万”的可能性。
“……头儿！莉娜！塔隆大哥！你们想想！仔细想想！”艾吉奥激动得手舞足蹈，唾沫横飞，“一场最基础的团队生存赛，赢了可能就有几十金币！要是能打几场连胜，或者参加更高级别的挑战赛，上百金币也不是梦！这可比咱们吭哧吭哧、看人脸色做那些护送、找猫找狗的任务强太多了！而且！”他用力挥舞着手臂，“那是真刀真枪的实战！能最快地检验咱们的配合，磨练咱们的反应！还能让王都那些眼高于顶的家伙们，好好见识见识咱们‘晨风之誓’的真本事！总比天天窝在训练场里，跟木桩子和不会还手的陪练较劲要强吧？”
莉娜听完，小脸立刻变得煞白，如同受惊的小鹿，连连摇头，声音带着一丝颤抖：“不行！绝对不行！艾吉奥，你疯了！我听说……我听说竞技场里都是些杀人不眨眼的亡命徒，为了钱什么都干得出来！而且……而且那种地方，把人命当成娱乐，太血腥、太残忍了……”她天性善良柔软，对那种赤裸裸的、以命相搏供人取乐的地方，有着本能的心理和生理上的排斥，光是想象那场景，就让她胃部一阵不适。
塔隆依旧抱着他肌肉虬结的胳膊，沉默地靠在墙边，如同亘古不变的礁石。但在艾吉奥描述竞技场的战斗时，他紧闭的眼皮微微动了一下，那如同花岗岩雕刻般的面部线条似乎也柔和了一丝，眼中闪过一丝难以察觉的、混合着熟悉感与某种……渴望的光芒。竞技场那种直来直去、力量与技巧碰撞、胜者生存败者消亡的原始规则，似乎与他内心深处某些被压抑的东西产生了共鸣。
雷恩皱着眉头，手中的擦剑布停了下来，他没有立刻表态，如同一位沉稳的船长在评估着突然出现的、看似是捷径却可能暗藏漩涡的航道。他冷静地、客观地分析着艾吉奥提议背后的利弊。艾吉奥说的并非全无道理，他们确实急需资金注入，否则连基本生存和莉娜的魔法学习都无法维持。他们也确实需要在可控的、相对“单纯”的环境下进行实战磨合，竞技场的对手是明确的，战斗是公开的，比起工会那些可能遭遇未知诡异（比如灰衣人及其造物）的任务，风险似乎更“看得见摸得着”。而且，如果能在这个关注度极高的舞台上打出几场胜仗，对于提升他们团队在王都的知名度，接取更高报酬的委托，无疑有着巨大的推动作用。名气，在某些时候，本身就是一种资本和护身符。
但是，风险同样巨大且不容忽视。他们初来乍到，对竞技场背后的势力盘根错节、各种潜规则和黑幕一无所知，很容易被老练的经纪人、庄家或者对手设计，落入圈套。更重要的是，雷恩担心，过度依赖和沉浸在这种血腥、暴力的表演赛中，可能会逐渐腐蚀团队成员的心志，让艾吉奥沉迷于刺激与金钱，让塔隆唤醒体内沉睡的暴戾，让莉娜的善良在残酷面前扭曲，甚至让他自己迷失在胜利的虚荣中，从而背离了他们成立“晨风之誓”时，那份寻求正义、守护同伴的初心。力量需要掌控，而非被力量掌控。
“竞技场……”雷恩沉吟了足足有一分钟，房间里只剩下艾吉奥粗重的喘息声和莉娜不安的衣角摩擦声，他终于缓缓开口，做出了决定，“……可以去看看。”
“太好了！”艾吉奥几乎要跳起来。
“但是，”雷恩的声音陡然变得严厉，目光如炬地扫过艾吉奥，也看向莉娜和塔隆，“不是贸然报名参赛。我们对此一无所知，盲目下场等于送死。我们先以观众的身份去观察几次，了解清楚不同赛制的规则、常见对手的战斗风格、竞技场的运作模式，以及……感受那里的氛围。等我们有了足够的了解，再决定是否踏出那一步。”
见雷恩虽然松口，但态度依旧如此谨慎，艾吉奥兴奋的情绪稍微冷却了一些，但也知道这是最稳妥的做法，连忙点头如捣蒜：“明白！头儿！先观察，再下手！”莉娜见雷恩没有冲动行事，也稍稍松了口气，苍白的脸色恢复了一丝红润，但眼中的忧虑并未完全散去。塔隆微微颔首，表示同意。
第二天下午，简单准备后，四人根据打听来的地址，穿越了数个嘈杂混乱的街区，来到了位于王都下城区与肮脏喧闹的码头区交界地带的“血与沙竞技场”。越是靠近，空气中那股独特的、混合着汗味、血腥味、尘土味以及某种集体性兴奋躁动的气息就越是浓烈，仿佛形成了一种有形的压力场。
竞技场本身，就是一座极具视觉冲击力的庞然大物。它由无数巨大的、未经精细打磨的暗红色巨石垒砌而成，风格古朴、粗犷、充满了原始的力量感，与王都中心那些精致华丽的建筑格格不入。建筑呈巨大的圆形，高耸的外墙上布满了风雨侵蚀的痕迹和某些像是巨大爪痕或撞击留下的破损。远远地，就能听到从竞技场内部传来的、如同闷雷般滚动的山呼海啸般的呐喊声、嘶吼声以及兵器猛烈撞击产生的、令人牙酸的金属轰鸣声。
竞技场周围，早已是人山人海，形成了一个独特的、围绕着血腥娱乐的生态系统。衣着华丽、乘坐着带有家族徽记的豪华马车的贵族，在仆从前呼后拥下，通过专门的、有卫兵把守的贵宾通道直接进入上层包厢；兴奋得满脸通红的平民、商人、水手则挥舞着刚刚购买的、印有角斗士信息和赔率的简陋赌票，如同潮水般涌向普通看台的入口，空气中弥漫着他们对金钱和暴力的双重渴望；而在另一侧的角斗士专用入口处，则聚集着各种看起来凶神恶煞、气息彪悍的战士，他们有的在默默热身，有的在接受经纪人或教练最后的叮嘱，有的则用冰冷或疯狂的眼神打量着潜在的对手，空气中弥漫着临战前的紧张与杀意。
雷恩花了几个银币，买了四张最便宜的、只能站在高层看台最后方的站票，随着汹涌的人流，像是被卷入漩涡的树叶般，身不由己地被推挤着走进了竞技场那如同巨兽之口的幽深门洞。
踏入竞技场内部的刹那，巨大的声浪如同实质的海啸般扑面而来，瞬间将他们吞没，震得人耳膜嗡嗡作响，连心脏都似乎跟着那狂热的节奏一起剧烈跳动。眼前豁然开朗，巨大的环形看台层层叠叠，如同一个倒扣的漏斗，向上延伸，目光所及之处，尽是密密麻麻、挥舞着手臂、声嘶力竭呐喊的人头，数量恐怕足以容纳数万之众！场地中央，是一片极其宽阔的、铺满了被反复碾压、呈现出暗黄色的沙土的圆形角斗场。刺眼的阳光从竞技场敞开的顶部直射下来，将场地照得一片明亮，也清晰地映照出沙土上那些尚未清理干净的、已经变成深褐色的斑驳血迹，以及纵横交错的武器划痕和脚印。
此时，角斗场上正在进行一场激烈的一对一角斗。一名身高超过两米、浑身肌肉虬结如同花岗岩、只在腰间围着皮裙、手持一柄骇人双手巨斧的壮汉（想必就是传闻中的“碎骨者”莫泰），正如同发狂的犀牛般，疯狂地攻击一名身穿紧身黑色皮甲、手持一面小圆盾和一柄淬毒短剑、身形瘦削灵活如猎豹的男子。壮汉的力量恐怖绝伦，每一次巨斧劈砍都带着撕裂空气的恶风，重重砸在沙地上，激起漫天沙尘。而黑衣男子则如同在刀尖上跳舞，总能在间不容发之际凭借惊人的敏捷和预判躲开致命的攻击，同时手中那柄泛着幽蓝光泽的短剑，如同毒蛇的信子，一次次迅捷而精准地在壮汉粗壮的手臂、大腿上留下细小的伤口，虽然不深，但累积起来，也在不断消耗着对方的体力和鲜血。
看台上的观众完全陷入了狂热的状态，声浪一浪高过一浪。押注壮汉的人在声嘶力竭地呐喊，催促他尽快结束战斗；押注黑衣男子的人则在他每一次精妙闪避和反击时发出兴奋的尖叫。各种污言秽语、助威呐喊、失望咒骂混杂在一起，形成一股原始而野蛮的集体情绪洪流。
最终，黑衣男子利用壮汉因失血和急躁而产生的一个微小破绽，一个极其冒险的贴地滑铲，精准地用短剑的侧面猛地敲击在壮汉的脚踝处，同时身体巧妙地一绊！壮汉庞大的身躯失去了平衡，轰然倒地，溅起大片沙尘。不等他挣扎爬起，黑衣男子已经如同鬼魅般欺身而上，淬毒的短剑冰冷地抵在了他粗壮的咽喉上。裁判（一个穿着红色短袍、动作敏捷的中年人）立刻上前，开始大声计数。壮汉不甘地怒吼着，试图挣脱，但脚踝的剧痛和颈间的致命威胁让他最终屈辱地、用尽全身力气拍打着地面，表示认输。
刹那间，看台上爆发出更加震耳欲聋的、混合着狂喜欢呼和愤怒嘘声的声浪，仿佛要将竞技场的穹顶掀翻。
“看到没？看到没？！”艾吉奥激动得脸色通红，用力抓着雷恩的胳膊，指着场内那个正在接受部分观众欢呼的黑衣男子，“技巧！这就是技巧和头脑的力量！光有蛮力在这种地方是行不通的！他赢了！他赢了！”他似乎已经完全代入了那个以弱胜强的黑衣男子，眼中闪烁着兴奋和向往的光芒。
莉娜看着那个失败的壮汉被他的同伴（几个同样魁梧的大汉）匆忙搀扶下去，他的一条腿明显扭曲着，身上布满了细密的伤口，鲜血淋漓，脸色苍白如纸。她下意识地握紧了怀中的法杖，指尖因用力而发白，胃里一阵翻江倒海，连忙移开了视线，不敢再看。那种赤裸裸的伤害和失败者的惨状，让她感到强烈的不适和同情。
塔隆则自始至终，目光都牢牢锁定在那个获胜的黑衣男子身上，如同最专注的学生。他的眼神锐利，似乎在分解、记忆着对方的每一个步伐、每一次闪避的角度、每一次出手的时机。那是一种对纯粹战斗技艺的审视与学习。竞技场的氛围，似乎唤醒了他体内某些沉睡已久的东西，他的呼吸略微粗重了一些。
雷恩没有说话，他的目光如同最冷静的扫描仪，不仅仅关注场内的战斗，更细致地观察着周围的一切：观众那近乎癫狂的情绪变化、角斗士在胜利或失败瞬间的眼神（有狂喜、有麻木、有解脱、也有绝望）、裁判看似公正却偶尔瞥向特定包厢的眼神、以及那些隐藏在阴影通道口、穿着体面、与周围狂热格格不入、似乎是竞技场管理人或大庄家代理的人。他清晰地认识到，竞技场绝非一个简单的、靠武力决定胜负的野蛮舞台。在其血腥的表象之下，有一套复杂而精密的运转规则，涉及到巨大的利益链条、人为的操纵、以及赤裸裸的、将人异化为娱乐工具的残酷生存法则。这里，是另一个不见硝烟却同样致命的战场。
接着，一场更加混乱、也更加血腥的五对五团队混战开始了。十名装备各异、种族甚至都不尽相同（雷恩看到了一个皮肤呈青灰色、疑似有矮人血统的壮汉，以及一个动作迅捷如风、耳朵尖长的疑似半精灵）的角斗士在场上捉对厮杀，或者临时组成小队对抗。武器碰撞的火星四处飞溅，怒吼声、惨叫声、武器入肉的闷响不绝于耳。不断有人受伤倒地，鲜血染红了黄沙。胜利似乎最终属于一个配合更默契、战术更灵活的小队，但他们每个人身上都带着或轻或重的伤，眼神中充满了疲惫、劫后余生的庆幸，以及……对奖金的渴望。他们在观众狂热的欢呼声中，高举着染血的武器，接受着属于胜利者的荣耀，但那荣耀之下，是浸透沙地的鲜血和可能随时降临的死亡。
观察了几场不同级别、不同赛制的比赛后，雷恩心中已经有了清晰的计较。他拉过依旧处于兴奋状态的艾吉奥，面色凝重的莉娜，以及眼神中多了些别样东西的塔隆，穿过喧嚣退场的人群，来到一个相对安静的角落，沉声道：
“竞技场，确实如艾吉奥所说，是一个快速获取资金和实战经验的机会。”他首先肯定了这一点，让艾吉奥眼睛一亮。“但是，”他的语气骤然加重，目光锐利地扫过三人，“它也绝对是一个巨大的陷阱，充满了看不见的危机。”
他伸出三根手指，语气不容置疑：“如果我们决定要踏入这个圈子，必须约法三章，这是底线，任何人不得违背！”
“第一，绝不参与签下生死状的‘死斗’。我们的命，比任何奖金都珍贵，不能浪费在这种地方。”
“第二，任何时候，以保全自身和队友的生命安全为第一要务。战斗中可以受伤，但不能为了胜利赌上性命。一旦局势不利，判断无法取胜，立刻认输，绝不犹豫。面子不重要，活着才有未来。”
“第三，从这里挣到的每一分钱，大部分必须用于提升团队的整体实力——更换更好的装备、购买必要的药剂、支持莉娜的魔法学习、进行更有效的训练。绝不允许挥霍在享乐和赌博上。我们要记住，我们来这里的目的，是为了更好地生存和发展，而不是成为沉迷血腥与金钱的角斗士。”
艾吉奥虽然觉得雷恩的规矩有些过于谨慎，甚至有些扫兴，但他也明白这些话的分量，知道这是为了团队着想，于是用力点了点头：“明白！头儿！都听你的！不碰死斗，保命第一，钱用在刀刃上！”
莉娜见雷恩如此清醒和克制，心中的担忧和排斥感减轻了不少，至少，雷恩没有迷失在那种狂热的气氛中。她轻轻点了点头，表示同意。
塔隆沉默了片刻，最终也缓缓点了点头，低沉地应了一声：“嗯。”
离开那依旧回荡着隐约喧嚣的竞技场，回到相对安静、却依旧弥漫着贫穷和混乱气息的下城区街道上，四人的心情都久久无法平静。竞技场的血腥、狂热、以及那种将人类最原始的暴力欲望无限放大的氛围，像是一剂强效的、令人晕眩的兴奋剂，在他们体内留下了深刻的烙印。它也像一面无比清晰的镜子，赤裸裸地映照出王都那光鲜亮丽、文明繁荣的外表之下，所隐藏的原始、野蛮与残酷的底色。
“晨风之誓”的王都生涯，即将因为一个看似冲动的决定，迎来一个全新的、充满危险与机遇的舞台——血与沙的角斗场。在这里，他们将不再仅仅是旁观者。他们将用手中的剑与盾，身体的伤痛与汗水，去赢取生存与发展的资本，也将在杀戮的呐喊与金钱的诱惑中，经历前所未有的考验，淬炼着自己的意志、守护着彼此的信任、并扪心自问，勿忘那踏入佣兵之路时，或许已被尘封的初心。
前方的路，注定充满了更多的铁血、更多的抉择，以及更深沉的阴影。