鹰爪山脉那狰狞参差的轮廓，如同巨兽褪色的脊梁，在马车轮毂单调的嘎吱声中，于身后逐渐模糊、淡去，最终彻底融入了低垂的、铅灰色云层与苍茫地平线的交界处。当巨石城那标志性的、由无数巨型灰岩垒砌而成、历经百年风雨侵蚀而愈发显得雄浑巍峨的城墙，如同一位沉默的远古巨人，清晰地闯入视野时，“晨风之誓”小队剩下的三人——雷恩、艾吉奥和莉娜——几乎是不约而同地，从胸腔最深处，缓慢而沉重地呼出了一口压抑了太久太久的浊气。
这口气，仿佛承载了山脉中所有的阴冷、遗迹里的疯狂、以及濒临死亡的恐惧。气息中混杂着劫后余生那带着颤抖的庆幸、连日跋涉与激战后浸入骨髓的疲惫，更有一种冰冷而坚硬的、名为“责任”的实质压力，沉甸甸地压在每个人的心头，尤其是雷恩。
作为队长，他肩上的担子远超旁人。塔隆倒在毒雾中那瞬间的惊骇与无力，巨汉庞大身躯轰然倒下时扬起的尘土，仿佛依旧弥漫在雷恩的鼻尖；遗迹深处，那暗红晶体不祥的搏动，碎骨那混合了炼金药味与癫狂的嘶吼，祭坛上弥漫的、几乎要凝固灵魂的邪恶气息……这些画面如同梦魇，在他紧闭双眼的黑暗中反复上演。更不用说，那张紧贴在他胸前内袋里、以油布仔细包裹的古老卷轴——它不再是简单的战利品，而是一个可能点燃燎原烈火的火星，一个可能招致灭顶之灾的诅咒。返回这座熟悉的人类城市，并未带来真正的轻松，反而意味着要将这些来自阴影世界的惊悚发现与潜藏的巨大危机，带入这片相对平静，却也更为脆弱的“秩序”之地。
城门口，依旧是那条蜿蜒曲折、仿佛永无尽头的入城队伍。满载货物的驼兽打着响鼻，散发着浓重的体味；商队护卫的铠甲在黯淡的天光下反射着冷硬的光泽；风尘仆仆的旅人脸上写满了麻木与期待；还有那些与他们一样，身上带着血腥与硝烟气息的佣兵，眼神警惕地扫视着周围。一切喧嚣、混杂，却又充满了某种粗粝的生机。空气中弥漫着尘土、牲畜粪便、汗水以及路边摊贩食物混合的复杂气味，与鹰爪山脉中那种纯净、凛冽却暗藏杀机的气息截然不同。这种属于人间的、略显浑浊的“烟火气”，此刻竟奇异地带来了一丝虚脱般的“安稳”感。
轮到他们接受检查时，守门的卫兵队长，一个脸颊上有道浅疤、眼神锐利的中年汉子，显然认出了这几个最近在低阶佣兵圈子里声名鹊起的年轻面孔。当他的目光扫过三人一身几乎结成硬壳的尘土、未能完全洗净的暗红血迹（大多来自塔隆伤口渗出后的沾染），以及被雷恩和艾吉奥用粗制担架小心翼翼抬着、昏迷不醒、浑身被肮脏绷带包裹得如同木乃伊般的塔隆时，他那张饱经风霜的脸上，眉头立刻紧紧锁成了一个川字。
“又是你们，‘晨风之誓’？”队长的语气带着一种见惯不怪的无奈，但更深处是职业性的审视与警惕，“这次又是怎么回事？搞成这副鬼样子？抬着的这位……伤得可不像是一点半点。”他的目光如同探针，仔细扫过塔隆身上那些被暗绿色和褐色污渍浸透的绷带，鼻翼不易察觉地微微抽动，似乎试图从那浓重的药草味下，分辨出某种更不祥的、类似于腐败与硫磺混合的气息。
雷恩深吸一口气，上前一步，将身体微侧，挡住对方过多探究塔隆伤势的视线。他尽量让脸上的表情维持着佣兵任务失败后常见的挫败与疲惫，但眼神深处那无法完全掩饰的凝重，却如同冰层下的暗流。“队长，”他的声音有些沙哑，是缺水和长时间精神紧绷的后遗症，“接了个清理地精巢穴的活儿，在鹰爪山脉深处遇到了硬茬子，有点……意外。兄弟为了掩护我们，伤得很重，急需回城找医师。”他刻意模糊了“变异地精炼金术士”、“古老遗迹”和“腐化之源”等关键信息，将事件定性为一次运气不佳的高风险任务。在将情报正式呈报工会高层并评估影响之前，谨慎与保密是生存的第一法则。
卫兵队长那双鹰隼般的眼睛在雷恩脸上停留了数秒，似乎想从他那故作平静的表象下挖掘出更多真相。他又瞥了一眼脸色苍白、嘴唇紧抿的莉娜，以及眼神游移、下意识避开他目光的艾吉奥，最终，他似乎判断出这几人带来的威胁级别尚未超出可控范围，有些不耐烦地挥了挥手：“行了，进去吧。直接去医师区或者找你们工会的人处理。记住，城里规矩大，别给我惹麻烦。”他挥退手下，让开了通道。对于这些终日与危险为伍的佣兵，只要不把麻烦直接带到城防线上，他也懒得去深究每一道伤口背后的故事。
“多谢队长。”雷恩微微颔首，不再多言，示意艾吉奥抬起担架另一头。三人沉默着，加快脚步，穿过了那巨大城门投下的、带着凉意的阴影，真正踏入了巨石城由石板铺就的、略显拥挤的街道。
熟悉的、震耳欲聋的喧嚣声浪瞬间如同实质般包裹了他们。车轴的吱呀声、马蹄敲击石板的嘚嘚声、小贩声嘶力竭的叫卖、铁匠铺里传出的富有节奏的敲打声、以及不远处酒馆里隐约飘出的喧哗与歌唱……这一切曾经让他们初来乍到时感到新奇甚至有些烦躁的市井之声，此刻却如同温暖的海水，冲刷着他们紧绷的神经，带来一种近乎虚幻的“回归”感。这里是人类的世界，是秩序、交易和短暂安宁的所在，与山脉中那个弱肉强食、充满疯狂与未知的法则截然不同。
但他们深知，这安宁只是表象。
“直接去工会！”雷恩的声音低沉而坚决，脚步没有丝毫迟疑或留恋于街景。塔隆的伤势虽然经由索菲亚老师妙手回春，暂时脱离了生命危险，但那种混合了炼金毒素与腐化能量的诡异创伤，其后续影响难以预料，必须得到佣兵工会内部、那些专门处理各种奇异伤势的战地医师的持续治疗和观察。更重要的是，他们怀揣的秘密——那本疯狂的笔记和那张可能关乎王国命运的古老卷轴——必须第一时间、原封不动地呈递给能够理解其分量并采取行动的人。每拖延一刻，都可能产生无法预料的变数。
三人抬着沉重的担架，在摩肩接踵的人流中艰难穿行。塔隆魁梧的身躯和那身厚重的铠甲，使得这副临时担架异常沉重，即使以雷恩日渐雄浑的体魄和艾吉奥敏捷身形下不俗的耐力，也走得气喘吁吁，汗水很快浸透了他们破损的衣衫，与干涸的血迹混合在一起，散发出更难闻的气味。莉娜紧紧跟在担架旁，她的体力消耗相对较小，但精神上的压力却最大。她几乎是不错眼地盯着塔隆苍白的面孔，一只手始终轻轻搭在他的腕脉上，感受着那虽然微弱却依然存在的搏动，另一只手则不断用手帕擦拭他额头上不断渗出的、带着一丝腥味的虚汗。每一次塔隆在无意识中因痛苦而微微蹙眉，她的心都会随之揪紧。
他们这一行人的状况，想不引人注目都难。路人纷纷投来或好奇、或同情、或厌恶的目光，窃窃私语声如同蚊蚋般萦绕在周围。
“看哪！是佣兵！抬着个半死的！”
“啧啧，真惨啊……看样子是刚从外面野回来的。”
“是‘晨风之誓’那几个年轻人！我认得他们！那个大个子怎么伤成这样？”
“听说他们上次在石拳矿坑就差点折在里面，这次看来更倒霉……”
“鹰爪山那边最近邪门得很，好几支队伍都没回来……”
这些议论断断续续地飘进耳朵，让雷恩的心情更加阴郁。他们确实又一次从地狱边缘爬了回来，但带回来的不是荣耀和财富，而是更深沉的迷雾和更庞大的危机。这些旁观者的同情或好奇，与他们所面对的真实恐怖相比，显得如此苍白和微不足道。
终于，佣兵工会那栋如同堡垒般、用粗犷巨石砌成的庞大建筑，出现在了街道的尽头。那面绣着交叉剑刃与盾牌徽记的旗帜，在灰蒙蒙的天空下无精打采地垂着。雷恩几乎是榨干了身体里最后一丝气力，半拖半扛着担架，踉跄着冲到了工会那两扇厚重的、包着铁皮的橡木大门前。
推开大门，工会大厅那熟悉的、混杂着麦酒、汗水、皮革和金属气味的热浪扑面而来。喧嚣的人声、杯盘碰撞声、任务板前的争论声如同往常一样充斥着整个空间。然而，当雷恩三人抬着担架，带着一身无法掩饰的狼狈、血腥和死亡的气息闯进来时，靠近门口区域的喧闹如同被利刃切断般，骤然安静了下来。无数道目光——惊讶、同情、探究、甚至还有几分幸灾乐祸——齐刷刷地聚焦过来，仿佛要在他们身上烧出洞来。
雷恩无视了这些形形色色的目光，他的视线牢牢锁定在远处那个负责处理紧急事务的柜台上。柜台后面，依旧是那位脸上带着一道狰狞刀疤、从额角一直划到下颌、表情永远如同花岗岩般冷硬的老佣兵——大家都叫他老疤。
老疤正低头核对着手中的一叠任务报告，听到不寻常的寂静，他抬起头。当他那双见证过无数生死、早已波澜不惊的锐利眼睛，看清了来者是雷恩三人，以及担架上那个几乎被绷带吞没、气息奄奄的塔隆时，瞳孔猛地一缩，脸上第一次出现了明显的惊愕之色。他立刻丢下手中的羊皮纸，动作迅捷得不像个老人，几步就从柜台后绕了出来，蹲在了担架旁。
“怎么回事？！”老疤的声音低沉而急促，带着不容置疑的权威。他没有先去询问雷恩，而是伸出布满老茧和伤疤的手指，极其专业地轻轻按压、检查塔隆裸露在绷带外的皮肤，尤其是那些呈现出不祥暗绿色、边缘有着细微腐蚀痕迹的伤口周边。他的脸色随着检查的深入，变得越来越凝重，最终几乎能滴出水来。“这不是刀剑伤，也不是普通魔兽的爪牙……这是炼金毒素？不对，还有更深的东西……这腐蚀性，这能量残留……妈的，是深渊侵蚀的气息？！”他猛地抬起头，目光如鹰隼般盯住雷恩，那眼神仿佛要直接刺入他的灵魂深处。
老疤的专业和敏锐让雷恩心中凛然。果然，在这些真正从尸山血海中爬出来的老兵面前，任何隐瞒都是徒劳的。
“老疤先生，”雷恩迎着他的目光，声音沉重得如同灌了铅，“我们遇到的，不是简报上说的普通地精巢穴。那里面有一个……被某种力量改造过的、掌握了邪恶炼金术的变异地精首领。塔隆是为了给我们创造攻击机会，用身体硬抗了它投掷的毒雾炸弹。”他顿了顿，深吸一口气，目光扫过周围那些虽然保持距离，但耳朵几乎都竖起来的其他佣兵，将声音压到只有近前几人才能听清的程度，“而且，我们在它的老巢里，发现了更重要的东西……关于最近活动频繁的‘灰衣人’，关于鹰爪山脉深处的古代遗迹，可能……还直接关系到石拳矿坑污染的源头，以及那个被封印的‘沉睡守卫’。我们必须立刻、当面，向工会长老汇报！”
老疤的瞳孔再次剧烈收缩。灰衣人、古代遗迹、污染源头、沉睡守卫……这些词语单独出现都足以引起警惕，而当它们从雷恩口中如此清晰地串联起来时，所代表的严重性已经远超一次任务失败或队员重伤。他从雷恩那布满血丝却异常坚定的双眼中，看到了不容置疑的严肃和一种近乎绝望的急切。
“跟我来！”老疤没有任何多余的废话，立刻起身，对柜台里另一个年轻工作人员厉声喝道：“你！立刻去请‘战锤’奥森长老和‘银狐’哈里斯执事到紧急会议室！用最快的速度！通知医疗组，启动三级应急方案，准备最高规格的净化药剂和抗毒血清，这里有重伤员，中了混合性炼金剧毒，伴有疑似深渊能量侵蚀！”
命令如同石头投入平静的水面，激起层层涟漪。那名年轻工作人员愣了一下，随即意识到事态严重，脸色一白，立刻转身飞奔而去。很快，两名穿着洁净白色制服、胸前佩戴着代表工会医疗组徽章——一根缠绕着蛇的权杖——的人员推着一辆带有减震装置的担架车快速赶来，他们动作熟练而轻柔地将塔隆转移到车上，其中一人立刻开始检查生命体征，另一人则开始准备初步的解毒剂。莉娜下意识地想跟上去，却被雷恩用眼神坚决地制止了。现在，确保情报的安全传递，比个人的情感依偎更重要。
老疤则如同领航的礁石，分开人群，带着雷恩、艾吉奥和莉娜，穿过喧闹的大厅，走向一条通往工会内部区域的僻静走廊。走廊两侧是厚重的深色木门，上面挂着诸如“档案室”、“战略分析室”、“长老会议室”等标识，空气中弥漫着旧羊皮纸、墨水和陈年木材的味道，与大厅的喧嚣判若两个世界。老疤在一扇没有任何标识、但看起来格外厚重的木门前停下，用一把特制的钥匙打开门锁，推门而入。
会议室不大，陈设极其简单，只有一张长长的橡木桌和几把高背椅，墙壁是光秃秃的石壁，没有任何装饰。但一进入其中，外面所有的声音仿佛瞬间被吞噬，一种令人心悸的寂静笼罩下来，显然这里的隔音措施做得极好。
“在这里等着，长老马上就到。”老疤言简意赅地说完，便如同雕塑般站在门内侧，双手抱胸，眼神锐利地扫视着空无一物的墙壁，不再发出任何声音。
等待的时间其实并不长，但在这绝对安静和压抑的空间里，每一秒都仿佛被无限拉长。雷恩、艾吉奥和莉娜心绪重重地坐在冰凉的椅子上，谁也没有开口说话的欲望。艾吉奥不安分地用手指敲打着膝盖，眼神在房间各处逡巡，似乎在寻找可能存在的暗门或窃听机关；莉娜则双手紧紧抱着那个装有古老卷轴的皮质圆筒，仿佛那是她此刻唯一的依靠，指尖因用力而微微发白；雷恩双手交叉放在光滑的桌面上，目光低垂，盯着桌面上细微的木纹，脑海中如同暴风席卷，飞速地整理、复盘着从进入鹰爪山脉到此刻的所有细节，确保在汇报时不会遗漏任何关键信息。
几分钟后，门外传来了沉稳而有力的脚步声。会议室的门被再次推开。两名老者一前一后走了进来。走在前面的那位，身材极为高大魁梧，即使年纪看起来已过半百，须发皆呈银白，但腰背挺直如松，肌肉贲张，将身上那件简单的棕色皮质劲装撑得鼓胀胀的。他脸上刻满了风霜的痕迹，一双眼睛却亮如晨星，不怒自威，腰间随意挂着一柄造型古朴、没有任何华丽装饰的短柄战锤——正是工会三位常驻长老之一，以勇武、刚正和火爆脾气着称的“战锤”奥森。跟在他身后的另一位，则身材瘦削，穿着一尘不染的灰色学者长袍，戴着一副精巧的水晶磨片眼镜，镜片后的眼神锐利、冷静，仿佛能洞悉一切迷雾，是工会内部负责情报分析、战略制定，以智慧与缜密闻名的“银狐”执事哈里斯。
老疤见到二人，立刻挺直身体，行了一个简洁有力的佣兵礼，然后沉默地退到角落阴影中，如同融入了墙壁。
奥森长老的目光如同实质，首先落在雷恩三人身上，那目光仿佛带着重量，扫过他们年轻却已饱经磨难的脸庞，身上来不及更换的、沾满污秽的装备，最后定格在雷恩那双写满了疲惫与坚定的眼睛上。他没有寒暄，直接开口，声音洪亮如同擂鼓，在这密闭的空间里回荡：“小子，老疤火急火燎地把我们叫来，说你们有关于灰衣人和山脉遗迹的紧急情报？还把塔隆那小子搞成了那副鬼样子？别浪费时间，说吧，到底捅了多大的篓子，发现了什么要命的东西？”
巨大的压力如同山岳般瞬间降临。面对工会真正的高层，传奇般的“战锤”奥森和以智慧着称的“银狐”哈里斯，雷恩感到喉咙有些发干。他深吸一口气，强迫自己冷静，站起身，开始以一种清晰、简洁却又不失重点的方式，叙述他们的经历。
他从接受那个看似普通的F级清理任务开始讲起，描述了前往鹰爪山脉途中察觉到的异常氛围，发现遗迹入口的经过，深入其中后遭遇的各种被腐化改造的地精与陷阱，最终在核心实验室与变异地精炼金术士“碎骨”的惨烈战斗……他详细描述了碎骨那扭曲的外形、诡异的炼金术，特别是那致命的毒雾炸弹，以及塔隆为了保护他和艾吉奥，毅然决然冲上前用身体阻挡的悲壮一幕。他的声音平稳，但说到塔隆重伤时，依旧不可避免地带上了一丝压抑的颤抖。艾吉奥和莉娜也低下了头，紧握着拳头。
接着，他话锋一转，重点提到了在碎骨实验室的发现：那本记载了利用“腐化之源”进行生物改造、炼制毒药，甚至尝试进行深渊召唤仪式的疯狂笔记，以及最重要的——艾吉奥在混乱中，从工作台裂缝里找到的那张古老的、绘有奇异图案的羊皮卷轴。
当雷恩最终提到“古代矮人封印体系结构图”，并推断其可能直接关联到“石拳矿坑的污染源头”及“沉睡守卫”，甚至可能是灰衣人一系列行动的关键目标时，一直静静倾听、手指无意识在桌面轻敲的“银狐”哈里斯执事猛地抬起头，水晶镜片后的目光爆发出如同发现猎物的精光。而“战锤”奥森长老环抱在胸前的双臂也放了下来，粗大的手掌按在桌面上，身体微微前倾，脸上那惯常的豪迈被一种前所未有的严肃所取代。
“卷轴在哪里？”哈里斯执事的声音依旧平稳，但语速明显加快，带着一丝不易察觉的急切。
莉娜连忙起身，将那个一直被紧紧抱着的皮筒双手递了上去。
哈里斯执事小心翼翼地接过，仿佛那是什么易碎的珍宝。他戴上一副雪白的丝质手套，示意雷恩将桌上的油灯挪近。然后，他极其缓慢、谨慎地将卷轴在长桌上铺开。当那幅充满了古老、严谨、神秘力量感的封印图案完全呈现在昏黄的灯光下时，两位见多识广的工会高层，几乎是不约而同地屏住了呼吸！
奥森长老俯下身，粗壮的手指悬在图案上方，不敢轻易触碰，他浓密的白色眉毛紧紧拧在一起，低沉的声音带着难以置信的震撼：“这些符文……这能量的流转结构……诸神在上！没错！这绝对是古代‘山丘之王’时代的最高级别封印术式！我只在工会最古老的禁忌档案的插图中见过类似的风格！传说中的‘群山壁垒’体系！竟然真的存在！”
哈里斯执事则已经飞快地拿出了随身携带的放大镜和一本厚厚的、以密码符号书写的笔记本。他几乎将脸贴在了卷轴上，一边用放大镜仔细观察着每一个符号和线条的细节，一边用极快的速度在笔记本上记录着，嘴里喃喃自语，语速快得让人听不清：“中心被多重锁链束缚的阴影……毫无疑问代表被封印的‘古邪物’或‘灾厄核心’。周围的能量节点……锤与砧，指向矮人都城‘铁砧堡’的可能性极高……山脉符号，确认为鹰爪山脉主脉……森林，是西境的‘黑森林’……那么，石拳矿坑……果然，它是这个庞大封印网络的一个重要支点！灰衣人千方百计夺走的那个‘核心’……现在几乎可以确定，就是破坏这个节点平衡，进而削弱整体封印的‘钥匙’之一！”
两位长者的专业知识和瞬间做出的推断，让雷恩三人心中最后一丝疑虑也烟消云散，取而代之的是一种证实了可怕猜想后的冰冷沉重。
奥森长老直起身，目光再次投向雷恩三人时，里面充满了毫不掩饰的、甚至带着几分惊叹的赞赏，但更多的依旧是化不开的凝重：“你们……立下了难以想象的大功！小子们！这份情报，其价值远超你们之前完成的所有任务总和！它就像在黑暗中点亮了一座灯塔，让我们第一次看清了敌人那庞大而恐怖的阴谋轮廓！这不仅仅是边境冲突，这是可能动摇王国根基，甚至引发大陆性灾难的威胁！”
哈里斯执事推了推眼镜，补充道，语气严肃得如同在宣读判决书：“此事，已定为工会最高机密，代号‘壁垒’。除了在场之人，严禁向任何第三方透露，包括你们最亲密的战友！工会将立刻启动‘暗影’预案，调动所有资源，联合王都密探、城防军高层以及……矮人大使馆，对这张卷轴进行最深入的研究，同时，对所有已识别的和推测中的封印节点，进行最高级别的秘密监控与防御部署。”
他特别看向雷恩，眼神锐利：“你们小队，尤其是你们三个，从现在起，处于工会的保护性监管之下。我们会安排详细问询，需要你们尽可能回忆遗迹中的每一个细节，哪怕是最微小的异常。这至关重要。另外，塔隆的伤势，你们无需再担心，工会医疗组会动用包括珍藏的‘生命之泉’原液在内的一切手段，确保他得到最好的救治和恢复。”
听到工会如此高度重视，并做出了如此周密的安排，尤其是对塔隆伤势的承诺，雷恩、艾吉奥和莉娜一直紧绷的心弦，终于得以稍稍松弛。一种难以言喻的复杂情绪在胸中翻涌——有完成任务、得到最高级别认可的欣慰与自豪，有情报被证实后那沉甸甸的压力，也有对即将到来的、更加凶险未知未来的深深忧虑。
“我们明白。我们会全力配合。”雷恩郑重地点了点头，代表小队做出了承诺。
汇报结束，三人在老疤的带领下，被安排到工会内部一间有专人看守的休息室暂歇，等待后续详细的问询记录。当他们走出那间压抑的紧急会议室时，虽然身体上的疲惫如同潮水般涌来，但感觉肩头上那几乎要将他们压垮的重担，似乎被分担了一部分。他们不再是孤独地面对那无边无际的黑暗与恐怖，在他们身后，终于矗立起了佣兵工会这个庞然大物。
然而，当他们透过休息室那扇装有铁栏的小窗，望向巨石城那被高墙分割、依旧灰暗压抑的天空时，心中都无比清醒地意识到：返回城市，绝非危机的结束，而仅仅是一个更加波澜壮阔、也更加凶险莫测的序幕的拉开。他们，“晨风之誓”，这只刚刚展翅不久的雏鸟，已经身不由己地被卷入了席卷王国乃至大陆的狂风暴雨之中。脚下的路，注定布满荆棘与陷阱。但幸运的是，他们不再是无根的浮萍，他们有了需要守护的东西，也有了可以依靠的后盾。接下来的每一步，都将踏在命运交织的网罗之上。