天牢最深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着血腥与腐朽混合的刺鼻气味。曾经意气风发、奢华无度的四皇子南宫景宸，如今身着肮脏的囚服，蜷缩在铺着薄薄干草的角落里。他身上遍布着审讯留下的狰狞伤痕，头发散乱，眼神涣散，嘴唇因干渴和恐惧而不住颤抖。
“不是我……那信不是我写的……是陷害！是云景逸，是他陷害我！”他时而喃喃自语，时而突然激动地扑到铁栏前，对着幽暗的通道嘶吼，声音沙哑如同破裂的风箱。他怎么也想不到，自己那封意图借刀杀人、构陷云景逸的密信，怎么会变成了自己通敌谋反的铁证！那信上的字迹、印信，甚至连一些只有他自己才知道的细微习惯都模仿得惟妙惟肖，让他百口莫辩。
严刑拷打之下，他的肉体承受着极大的痛苦，精神更是濒临崩溃。他反复申辩，却无人相信，反而被狱卒视为畏罪狡辩，用更残酷的刑罚让他“老实”。巨大的冤屈、无法洗刷的污名以及对未知命运的恐惧，像无数只毒虫啃噬着他的心智，他几乎要疯了。
而曾经富丽堂皇、如今却只剩凄冷萧瑟的冷宫中，德妃如今已是被废的庶人郑氏的情况同样糟糕。华丽的宫装被粗糙的布衣取代，精致的钗环尽数夺去，昔日保养得宜的脸上此刻只剩下灰败与绝望。她被扔进这处年久失修、蛛网密布的宫苑，身边仅有一个年老耳背、不得势的老宫人伺候。
往日的仇敌，那些曾被她打压、嘲讽过的妃嫔，如今纷纷落井下石。克扣用度、送来馊饭冷食已是常事，更有甚者，指使手下太监宫女在冷宫外高声讥笑辱骂，将一些污秽之物扔进院内。巨大的心理落差与现实的残酷折磨，让这位曾经心高气傲的女人迅速枯萎，她时常呆坐在冰冷的门槛上，望着宫墙一角狭小的天空，眼神空洞，仿佛魂魄早已离体。
‘宸儿……我的宸儿……是母妃害了你吗？是母妃当年争得太多，算计得太狠，报应到了你的身上？’无尽的悔恨与绝望如同冰冷的潮水，日夜淹没着她。‘陛下……你好狠的心啊……’
然而，就在天牢与冷宫一片愁云惨雾之际，御书房内的皇帝南宫宏，在最初的震怒平息后，却陷入了一种更深的不安与猜疑之中。
他挥退了所有内侍，独自一人坐在空荡的大殿里。烛火将他有些佝偻的身影拉得长长的，投在冰冷的金砖地面上。他看着龙案上那堆积的、关于儿子们罪证的奏章，看着如今变得有些冷清的朝堂，一种难以言喻的孤寂和寒意包裹了他。
太子昏聩暴戾，三皇子淫乱宫闱，四皇子通敌谋反……他的儿子，他曾经寄予厚望的继承人，一个个都以这种极其不堪的方式倒下了。这真的只是巧合吗？真的只是他们自己不成器吗？
‘太巧了……一切都太巧了……’他浑浊的眼睛里闪烁着狐疑不定的光芒。‘睿儿虽然荒唐，但之前也未曾闹出人命；洪儿虽有野心，但一向谨慎；宸儿更是愚蠢，却未必有勾结外敌的胆子……怎么会在短短时间内，接连爆出如此惊天丑闻，而且证据都如此‘确凿’？’
他越想越觉得不对劲。仿佛有一双无形的手，在暗处精心编织着一张巨大的网，将这些丑闻一件件抖落出来，将他的儿子们一个个推入深渊。这双手的目的何在？是为了铲除异己，还是……冲着他这个皇帝来的？
‘是谁？是谁有这么大的能耐，能在朕的眼皮子底下，操纵这一切？’ 他的脑海中闪过几个手握重权的老臣，最终，那个坐在轮椅上、深居简出的九弟南宫烨的身影，再次不受控制地浮现出来。
‘是他吗？一个残废……他有这个能力？’ 他下意识地否定，但心底的疑窦却如同野草般疯长。‘如果不是他，那又会是谁？难道……难道真的如朕所想，是报应？是因为朕这得来不正的皇位，是因为朕身上这……不清不白的血脉？所以上天才要让朕断子绝孙，要让这江山动荡？’
“报应”二字，如同最恶毒的诅咒，让他激灵灵打了个寒颤。他猛地站起身，在空旷的大殿内来回踱步，试图驱散这令他恐惧的念头，但那念头却如同鬼魅，如影随形。
他看着龙椅上那狰狞的金龙雕刻，第一次觉得那象征至高权力的座椅，是如此冰冷、如此烫人。他坐在这上面，享受着无上尊荣，却也时刻感受着来自血脉深处的拷问和来自暗处未知的威胁。
朝堂空荡，儿子尽毁，疑云密布……这位帝王，在无尽的猜忌和对自己命运的恐惧中，仿佛看到了一场更大的风暴，正在向他席卷而来。而他，似乎已经失去了所有可以依靠的堤坝。