谷城的黎明是在刺骨的寒意和急促的马蹄声中到来的。
石柱带着一队斥候，如同被恶鬼追赶般冲回城内，人人带伤，马匹汗出如浆，嘴角泛着白沫。
“营长！”石柱几乎是滚下马背，踉跄冲到刚被惊动的林鹿面前，脸上混合着疲惫、惊惧和愤怒，“西戎……西戎大军！不下五千骑！先锋距此已不足六十里！看旗号，是‘黑狼’部落的精锐！”
尽管早有预感，林鹿的心还是猛地一沉。黑狼部落，西戎诸部中以骁勇残忍着称的一部，其首领秃发兀术更是凶名赫赫。五千精锐骑兵，这绝不是寻常劫掠，这是意图一口吞下谷城，叩击朔方镇门户的架势！
游猎营满打满算不过两百余人，据城死守或许能支撑一时，但若无援兵，陷落只是时间问题。
“看清了？确实是黑狼旗？”林鹿声音沉静，握弓的手却指节发白。
“绝不会错！”石柱喘着粗气，“那骨牌上的纹路，就是黑狼部的标记！我们折了三个弟兄才抢回这条消息！”
营地瞬间被一种大战将至的窒息感笼罩。刚才还因小胜而有些松懈的士卒们瞬间绷紧了神经，无需催促，迅速开始检查军械，加固工事。
林鹿目光扫过一张张或惶恐、或凶狠、或麻木的脸，深吸一口气，寒冽的空气刺得肺叶生疼。他知道，此刻自己不能露出一丝犹豫。
“胡煊！”
“在！”
“带你的人，立刻动员城内所有青壮，发放库中备用的刀枪弓弩，协助守城！告诉他们，城破，无人能活！”
“得令！”
“石柱！带你还能动的弟兄，立刻往灵州方向派出信使！不是求援，”林鹿眼中闪过冰冷的锐光，“是报急！用最紧急的军情渠道，告诉节度使府，黑狼部五千精锐突袭谷城，危在旦夕！请速发援兵！”
石柱愣了一下，瞬间明白了林鹿的用意。求援，灵州那帮老爷可能置之不理。但以最紧急军情上报，若谷城失陷，他们就是知情不救，多少要担干系。这是阳谋，逼他们表态。
“明白！”石柱咬牙，转身就去安排。
林鹿登上残破的城墙，望向西方。地平线上，尘土隐隐扬起，如同酝酿中的沙暴。豺狼已经露出了獠牙。
他能指望灵州的援兵吗？想到魏垣的昏聩和两位公子的德性，答案几乎是否定的。但这一步，必须走。不仅要走，还要走得让全城的人都看见，他林鹿没有放弃，他在向节度使求援！
天刚蒙蒙亮，节度使府的大门还未开启，一匹快马就如疯魔般冲到府前。马上骑士浑身浴血，用尽最后力气将一封染血的军情文书塞给门房，嘶哑地喊出“谷城急报！黑狼部五千骑叩关！”便栽下马背，昏死过去。
消息如同投入死水的巨石，瞬间打破了节府清晨的宁静。
魏垣被从妾室的暖被中唤醒，听闻急报，惊得差点从床上滚下来，连声咳嗽：“五……五千黑狼骑？谷城？快！快召诸位将军、幕僚议事！”
议事厅内，气氛凝重。闻讯赶来的几位军中将领面色严峻，他们久经沙场，深知五千西戎精锐意味着什么。谷城若失，灵州西面门户洞开，后果不堪设想。
“节帅！当立即发兵救援！谷城绝不可失！”一位老将抱拳急道。
“救援？谈何容易！”魏承嗣却跳了出来，他显然还没从昨晚的宿醉中完全清醒，但搅混水的本能还在，“灵州兵马调动岂是易事？粮草、军械哪一样不要时间？更何况，谁知这是不是西戎调虎离山之计？万一他们主力偷袭灵州怎么办？”
魏承宗也难得和兄长意见一致，嘟囔道：“就是，林鹿那小子不是挺能打吗？游猎营不就是干这个的？让他先顶住……”
“混账！”老将军气得胡子发抖，“谷城那点兵力，如何顶得住五千精锐？那是送死！”
幕僚们则分为两派，一派主张立即救援，一派则附和两位公子，强调困难，言语间暗示林鹿或许夸大其词，甚至别有用心。
魏垣被吵得头晕脑胀，看着争论不休的属下和两个不成器的儿子，心中一片混乱。他既怕谷城真丢了担责任，又心疼出兵耗费的钱粮，更担心调兵削弱了灵州防务，影响他讨好陈王的大计。
“好了！都不要吵了！”魏垣猛地一拍桌子，喘着粗气，“援兵……要派！但需谨慎。这样，先从附近营寨调拨一千……不，五百兵马，火速驰援谷城。再令林鹿，务必坚守待援！灵州大军需统筹安排，稍后便至！”
命令传出，几位老将面露绝望。五百兵？杯水车薪！这分明是敷衍送死！但他们看着魏垣那浑浊又不容置疑的眼神，以及两位公子得意的表情，只能将话咽回肚子里。
几乎在朔方急报发出的同时，洛阳另一处隐秘宅邸内，也有人收到了风声。
“朔方谷城遭袭？黑狼部五千骑？”一个身着黑衣、面容阴鸷的男子看着手中纸条，这是秦王赵瑾安插在灵州的眼线用鹞鹰传来的消息。他是秦王心腹，代号“影刹”。
他嘴角勾起一抹残忍的笑意：“好！好啊！魏垣那老匹夫依附陈王，正好让西戎人狠狠咬他一口！传令给我们的人，在朔方境内给西戎人行个方便，必要时……可以帮他们一把，让火烧得更旺些。最好能让魏垣和他的朔方军彻底废掉！”
“那谷城守将林鹿……”
“林鹿？”影刹嗤笑一声，“无名小卒罢了，运气好能多活几天。若他能给魏垣多找点麻烦，倒是条好狗。必要时，也可以接触一下，看他肯不肯咬旧主。不肯……就让他和谷城一起消失。”
一骑快马正在拼命奔驰，马背上的骑士娇小灵活，正是周沁的侍女阿禾。她伏低身子，不顾寒风刮面，心中只有一个念头：快！再快一点！必须把小姐的警告送到！
她怀中那枚小小的铜管，此刻重若千钧。灵州无援，背后刀箭……林营长，你一定要撑住！
而与此同时，一支约五百人的朔方步骑混合队伍，正慢吞吞地开出灵州军营，向着谷城方向“驰援”而去。带队的校尉一脸不情愿，嘴里骂骂咧咧，显然也知道这趟是去送死或是走个过场。