控制台屏幕最后一点幽蓝的微光，如同垂死者的呼吸，在凯尔中尉下达“出发”指令后彻底熄灭。黑暗并非瞬间降临，而是像粘稠的油污，一点点吞噬着应急灯惨淡的光晕，最终将设备间连同竖井入口完全浸没在近乎实体的墨色里。空气不再流动，弥漫着高温金属冷却的刺鼻气味、挥之不去的血腥、还有某种……仿佛来自巨大生物腔体深处的、带着微甜腐殖质的陌生腥气。唯一的声响，是能源管道竖井深处传来的、持续不断的低沉轰鸣，如同某种活物的心跳，震得脚底金属格栅微微发麻。
“全员，启用微光视觉或红外模式。保持频道绝对静默，非必要不通讯。”凯尔的声音在每个人的头盔内置耳机里响起，压得很低，失去了部分电子增益，带着一丝原始的沙哑。“技术组，报告。”
老森没有立刻回应。黑暗中传来他粗重的喘息，还有手指在触摸屏上快速滑动、却因汗水和污垢导致操作不畅的细微摩擦声。几秒钟后，一道惨绿色的、不断跳动的能量流线图被共享到了所有队员的战术目镜上。
“竖井……深度远超设计图纸。下方……能量读数混乱，有多个高强度源，分布……不规则。”老森的声音带着竭力压制后的颤抖，每一个词都像是从牙缝里挤出来的，“无法分辨是枢纽核心能源，还是……敌人的某种装置。干扰……太强了。常规扫描……几乎失效。”
“生路还是陷阱？”昆特的声音在频道里响起，厚重而平稳，他巨大的复合盾牌被微微调整角度，挡在竖井入口和伤员集中的区域之间。
“唯一的路。”凯尔回答，没有丝毫犹豫。“卡尔先遣队，报告你们下方情况。”
短暂的静电噪音后，卡尔的声音传来，伴随着沉重的呼吸和金属鞋底踩在管道上的回响：“已下降约……八十米。发现一个……缓冲平台。空间足够……暂时休整。未发现……立即威胁。但……下方更深处的动静……更清晰了。像是什么东西……在爬行。很多。”
“建立防线，控制平台。我们随后降落。”凯尔命令道，然后转向设备间内剩余的人员，“巴顿、芬恩，准备爆破索，建立垂直索降点。昆特、沃伦，负责入口警戒，防止追兵自上而下攻击。医疗组，优先转移重伤员。动作快！”
黑暗中，人影开始无声而高效地移动。巴顿如同沉默的巨兽，从装备袋中取出特种爆破索，芬恩则敏捷地配合着他，在竖井边缘寻找最佳固定点，他的手指在冰冷的金属井沿摸索，偶尔发出轻微的叩击声。沃伦的重型旋转机炮发出细微的液压驱动声，枪口微微调整，对准了他们刚刚撤出的、通往设备间的破裂门口，那里此刻只有一片死寂的黑暗，但谁都知道，追兵随时可能涌出。昆特的盾牌稳稳立在地上，他本人半跪其后，如同磐石。
凯文和乌尔跪在托姆和李斯身边。凯文拧开一支微型荧光棒，幽绿的光芒照亮了他满是汗水和油污的脸，也照亮了托姆因痛苦而扭曲的表情和李斯毫无血色的嘴唇。乌尔动作迅速地给李斯注射了又一剂血凝剂和强心针，他的手指稳定得不像刚刚经历过一场恶战，但紧抿的嘴角暴露了他内心的焦急。
“托姆，忍着点，我们必须把你固定好。”凯文的声音尽量放得平稳，他取出束带，和乌尔一起，小心翼翼地将托姆固定在担架式拖曳板上，避免肋骨断端移位造成二次伤害。托姆咬紧牙关，喉咙里发出压抑的呜咽，手指死死抠着身下的金属板。
琪娜和莉亚在一旁协助，琪娜扶着托姆的肩膀，莉亚则紧张地盯着老森和能量读数图，仿佛那跳动的线条决定着所有人的命运。暗波不知何时已经移动到竖井边缘，半个身子探出去，如同壁虎般贴在井壁上，无声地向下侦察，他的存在感低得仿佛要融入黑暗。
“索降点设置完毕！”巴顿低沉的声音在频道响起。
“收到。”凯尔回应，“顺序如下：暗波先行侦察确认平台安全。随后，医疗组护送重伤员优先索降。昆特、沃伦断后。其余人员按战斗序列依次下降。行动！”
暗波的身影如同鬼魅，轻轻一荡，便消失在竖井的黑暗中，甚至没有触发索降绳的明显晃动。几秒后，他的声音传来，依旧冰冷无波：“平台安全。可以下降。”
凯文和乌尔深吸一口气，将固定好托姆的拖曳板小心地推下竖井，由下方的卡尔先遣队成员接应。接着是李斯。整个过程缓慢而艰难，每一秒都像是在拉扯着所有人紧绷的神经。金属扣环与绳索摩擦发出规律的“嘶嘶”声，在巨大的管道轰鸣中显得微不足道，却又清晰可辨。
轮到技术组和其他战斗人员了。琪娜抓住索降绳，深吸了一口冰冷浑浊的空气，向下滑去。莉亚紧随其后，她的眼镜在微光视觉下反射着惨绿的光。老森在下去前，最后回头看了一眼设备间那死寂的门口，眼中闪过一丝复杂的情绪，然后毅然转身，抓住绳索。
就在保罗——那位细心的日耀兵团装备保障员——刚刚抓住绳索，准备下降时——
“砰！！！”
一声沉闷的、绝非爆炸的巨响从设备间门口传来！紧接着是金属被强行撕裂、扭曲的刺耳噪音！
“敌袭！后方！”沃伦的咆哮声瞬间在频道里炸响，几乎同时，他手中那挺重型旋转机炮发出了震耳欲聋的怒吼！“咚咚咚咚——！！！”
炽热的弹壳如同暴雨般砸落在金属地板上，发出叮叮当当的声响。枪口喷出的烈焰短暂地驱散了门口的黑暗，照亮了那恐怖的景象——
那不再是之前遭遇的、形态相对统一的混合怪物。这是一只……难以名状的巨物。它几乎塞满了整个门口，主体像是由无数扭曲的金属构件和蠕动、闪烁着幽紫光芒的生物组织强行糅合而成，表面布满了尖锐的骨刺和不断开合的、如同呼吸孔般的结构。它没有明显的头部，前端是数个不断旋转、喷射着粘稠腐蚀液的囊状器官，以及一对巨大、闪烁着红光的复眼。刚才的巨响，是它用身体前端一个类似攻城锤的骨质结构，狠狠撞在了昆特的盾牌上！
昆特发出一声闷哼，那面饱经摧残的复合盾牌发出了令人牙酸的呻吟，边缘瞬间出现了蛛网般的裂纹，盾牌表面的能量光泽急剧黯淡下去。他魁梧的身躯被这股巨力推得向后滑行了半米，金属靴底与地面摩擦出耀眼的火花。
“这是什么鬼东西？！”多姆怒吼着，手中的重型爆弹枪对着那巨物的主体疯狂倾泻火力，爆弹在其表面炸开一团团粘稠的、带着恶臭的浆液，但似乎无法造成致命伤。
“火力集中！打它的……打它发光的地方！”沃伦一边持续射击，一边大吼，试图找到这怪物的弱点。
杰斯和莱恩如同两道阴影，从侧翼扑上，他们的近战武器砍在怪物的肢体上，发出金属交击的刺耳声响，却难以深入。科恩的飞刀精准地射向那对复眼，但怪物表面的生物组织似乎具有极强的韧性，飞刀仅仅嵌入一半便被蠕动肌肉挤出。
“不行！常规武器效果很差！”卡尔的声音从下方平台传来，带着焦急，“需要重武器或者……”
就在这时，那怪物前端的囊状器官猛地收缩，随即喷出一大股粘稠的、散发着强烈酸腐气味的暗绿色液体，如同高压水枪般射向正在全力开火的沃伦和昆特！
“小心！”凯尔的声音和保罗的惊呼几乎同时响起。
昆特反应极快，猛地将盾牌向斜前方一顶，试图挡住大部分腐蚀液。然而，还是有一小股溅射开来，落在了沃伦重型机炮的枪管上，以及……正准备索降的保罗的腿部装甲上！
“嗤——！”
令人毛骨悚然的腐蚀声响起。沃伦机炮的枪管瞬间冒出白烟，通红的金属以肉眼可见的速度变得坑坑洼洼。沃伦怒骂一声，不得不停止射击，试图清理枪管。
而保罗则发出一声短促的痛呼。他腿部的装甲在腐蚀液面前如同纸糊一般，迅速消融，露出下面被灼伤的皮肉，冒出缕缕青烟。他身体一软，差点从竖井边缘跌落，幸亏被旁边刚刚索降下去一半、又奋力爬上来的马克一把拉住。
“保罗受伤！”马克的声音在频道里响起，带着惊慌。
“医疗组！”凯尔立刻喊道，同时举起自己的制式步枪，对着怪物的复眼连续点射，试图吸引它的注意力。“昆特！还能顶住吗？”
昆特没有回答，只是用行动表明。他再次向前踏出一步，将那面濒临破碎的盾牌死死抵住，用肩膀顶住盾牌内侧，整个人如同钉死在地面上。盾牌上传来的撞击力一波强过一波，他的嘴角再次溢出一丝鲜血，顺着下颌线滴落在胸甲上。
“凯尔中尉！”格雷的声音突然插入频道，带着前所未有的急促和一丝……不祥的预兆，“顶部观测平台报告！我们检测到多个高能量信号正从枢纽外部结构快速接近！不是我们已知的任何型号飞行器或导弹！识别……失败！它们的目标……很可能是‘铁砧号’！”
这个消息如同又一记重锤，砸在每个人的心头。
凯尔的心脏猛地一沉。外部威胁？目标是“铁砧号”？如果他们唯一的退路被截断……
就在这时，那只巨大的怪物似乎被持续的攻击激怒了。它发出一阵低沉、仿佛无数金属片摩擦的嘶吼，身体中段突然裂开数道缝隙，数十条如同触手般、末端带着锋利骨刺的鞭状物闪电般射出，目标直指正在艰难维持防线的昆特、沃伦，以及受伤的保罗和试图救援的马克！
“躲开！”凯尔厉声警告。
昆特怒吼一声，将盾牌猛地向上扬起，试图格挡。几条触手狠狠抽打在盾牌上，发出沉闷的巨响，另几条则绕过盾牌，如同毒蛇般缠向他的手臂和腰部！
沃伦刚刚清理掉部分腐蚀物，见状立刻试图抬起机炮，但一条触手精准地抽打在他的武器上，将沉重的机炮打得偏向一旁。另一条触手则如同鞭子般扫向他的头部！
多姆和杰斯奋力劈砍着袭向他们的触手，莱恩则试图用速度绕后攻击怪物主体，但更多的触手从裂缝中涌出，将他逼退。
一条最为迅疾的触手，带着尖锐的破空声，直刺保罗的胸膛！马克试图将保罗完全拉到自己身后，但速度慢了半拍——
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响。
时间仿佛在这一刻凝固。
触手尖端锋利的骨刺，穿透了保罗胸前日耀兵团的徽章，穿透了复合装甲，从他背后透出，带出一蓬温热的鲜血，溅了旁边的马克满头满脸。
保罗的身体猛地一僵，他低头，难以置信地看着自己胸口那个迅速扩大的血洞，又抬起头，看向近在咫尺的马克，张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出一股带着气泡的鲜血。他眼中那属于工程师的理性光芒，如同风中残烛般迅速熄灭，只剩下空洞和逐渐扩散的死亡阴影。
“不——！！！”马克发出一声撕心裂肺的咆哮，徒劳地想要抓住保罗软倒的身体。
频道里一片死寂，只有沃伦机炮偶尔的卡壳声、怪物低沉的嘶吼、以及……保罗身体倒在地板上发出的沉重声响。
然后，凯尔中尉的声音响起，冰冷、平稳，不带一丝波澜，如同机械的报丧鸟，清晰地传入每一个人的耳朵，也传到了下方平台所有人的耳中：
“记录阵亡者：日耀兵团，技术支援兵，保罗·L·赫尔曼。编号：R-。牺牲于赤岩星夺还作战，设备间竖井入口防御战，遭未知生物兵器穿透性攻击。”
马克跪倒在保罗的尸体旁，双手死死攥着，指甲深陷入掌心，鲜血顺着指缝滴落。他肩膀剧烈地颤抖着，发出压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽。沃伦停止了徒劳的射击，看着自己受损的武器和死去的战友，发出一声狂暴却无力的怒吼，一拳砸在旁边扭曲的金属壁上。
昆特依旧死死顶着盾牌，任由那些触手缠绕着他的手臂和身体，勒得装甲发出呻吟，他没有任何言语，只是那布满血丝的双眼中，怒火如同实质般燃烧。
琪娜在下方平台听到了这一切，她紧紧闭上眼睛，牙齿深深陷入下唇，尝到了咸涩的血腥味。老森站在她身边，布满老茧的手重重按在她的肩膀上，力量大得让她感到疼痛，却也传递着一丝支撑。
短暂的死寂后，是更加疯狂的反击。
“混蛋！给我去死！！”多姆狂吼着，不再闪避，顶着触手的抽打，将爆弹枪几乎抵在怪物主体上开火！
莱恩和科恩的身影化作两道致命的流光，不顾一切地切割着那些挥舞的触手。
杰斯沉默地更换了弹匣，举枪对准怪物那不断喷射腐蚀液的囊状器官，冷静地连续射击。
就连受伤的瑞恩，也挣扎着举起他的重型工具锤，怒吼着砸向一条试图缠绕凯尔的触手。
“所有人员！立即索降！放弃防线！重复，立即索降！放弃防线！”凯尔的声音再次响起，带着不容置疑的决断，“这是命令！”
他知道，不能再纠缠下去了。这只怪物远超他们的应对能力，每多停留一秒，都可能造成更多伤亡。保罗的牺牲，必须换来其他人的生机。
“昆特！沃伦！多姆！杰斯！莱恩！科恩！执行命令！立刻！”凯尔一边持续射击掩护，一边厉声催促。
断后的队员们眼中充满了不甘和愤怒，但他们都是老兵，明白此刻的局势。沃伦最后看了一眼保罗的尸体，怒吼一声，抓起受损的机炮，率先抓住一条索降绳，向下滑去。多姆和杰斯紧随其后。
莱恩和科恩在对怪物造成最后一次干扰后，也如同鬼魅般脱离战斗，抓住绳索。
只剩下昆特。他依旧被数条触手死死缠住，盾牌承受着怪物本体的持续撞击，岌岌可危。
“昆特！”凯尔喊道，举枪点射缠绕在昆特手臂上的触手。
昆特发出一声低沉的咆哮，全身肌肉贲张，猛地一个旋转，竟然凭借蛮力挣断了几根触手！粘稠的、散发着荧光的血液喷溅出来。他趁机向后一跃，抓住最后一条索降绳，巨大的重量使得绳索发出不堪重负的吱呀声。
“凯尔中尉！快！”下方传来卡尔的喊声。
凯尔看了一眼那只正在挣脱触手残骸、发出暴怒嘶吼的怪物，又看了一眼保罗冰冷的遗体，眼中闪过一丝沉痛，随即被绝对的冷静覆盖。他毫不犹豫地转身，抓住索降绳，迅速下降。
就在他离开井口不到两秒，那只怪物巨大的骨质攻城锤狠狠砸在了他们刚才站立的位置，金属地板瞬间凹陷、撕裂！
上方设备间的入口，彻底被那恐怖的巨物封死。而下方，是深不见底、充满未知的能源管道竖井，以及……刚刚付出又一笔血债的“逆流”残部。
索降的过程短暂而漫长。耳边是呼啸的风声、管道轰鸣、以及隐约从上方传来的怪物撞击声。当凯尔的双脚终于踏上卡尔先遣队控制的缓冲平台时，他立刻转身，看向上方。
竖井入口那片有限的视野中，只有一片翻滚的黑暗，以及偶尔闪过的、怪物身上幽紫的光芒。保罗的遗体，连同他们来时的路，被彻底隔绝在了那片地狱之上。
平台上，气氛凝重得让人窒息。所有人都已经安全降落，或坐或站，沉默地处理着伤口，检查着装备。沃伦正在暴躁地试图修复他那挺几乎报废的重机炮。昆特靠坐在平台边缘，卸下了那面布满裂纹、几乎报废的盾牌，大口喘着气，乌尔正在检查他被触手勒出青紫淤痕的手臂和腰部。马克蹲在角落，头深深埋在膝盖里，肩膀依旧在微微耸动。
凯文和乌尔则跪在托姆和李斯身边，两人的脸色都异常难看。托姆的呼吸更加急促微弱，李斯依旧昏迷不醒。
凯尔环视一圈，将每个人的状态收入眼底。他走到平台边缘，那里，老森、琪娜、莉亚和暗波正围着一个从平台墙壁上延伸出来的、布满灰尘的古老控制终端。老森正试图用他随身携带的特殊接口连接它。
“情况。”凯尔言简意赅。
老森头也不抬，手指飞快地在便携式终端上操作着，屏幕的光芒映亮了他布满汗水和油污的额头。“这个平台……是旧版能源监控站的一部分。也许……能绕过主系统，接入部分内部传感器网络。需要时间……”
“我们最缺的就是时间。”凯尔看向暗波，“侦察结果。”
暗波如同融入阴影，只有声音传来：“平台下方五十米，管道结构复杂化，分支众多。能量读数最高的源头在……正下方偏东约一百五十米深处。爬行声……来自多个分支管道。无法确定数量和种类。”
凯尔沉默着。前有未知险境，后有恐怖追兵，头顶可能面临轨道打击，内部通讯不畅，伤员增加，弹药消耗……局面正在滑向彻底失控的边缘。
他必须做出决断。
他的目光扫过疲惫、带伤、但眼神依旧保持着战斗意志的队员们，最终落在了格雷共享到战术目镜上的、来自顶部平台的紧急情报——那几个高速接近“铁砧号”的未知能量信号。
“格雷。”凯尔的声音在频道里响起，清晰而冷静，打破了平台的死寂，“你们的位置，能否确认敌方单位对‘铁砧号’的威胁等级？能否进行有效预警或干扰？”
片刻后，格雷的声音传来，带着明显的干扰杂音：“……无法确认具体型号……能量特征……未知……极高速度……预计三分钟内进入有效射程……‘铁砧号’已进入战斗警戒……我们……缺乏有效反制手段……”
凯尔闭上眼睛，深吸了一口冰冷浑浊的空气，再次睁开时，眼中已只剩下冰冷的计算和决断。
“格雷，听令。”他的声音不高，却带着千钧之力，“我授权你，启动‘回音’协议。”
频道里一片寂静。所有知道“回音”协议含义的人，心头都是一震。那是只有在任务彻底失败、小队面临全军覆没风险时，才会启动的最终应急预案——不惜一切代价，将战场关键情报发送回指挥链。
“重复命令：启动‘回音’协议。”凯尔的声音没有丝毫动摇，“你们小组的任务变更：不惜一切代价，确保情报送出。明确否？”
短暂的沉默后，格雷的声音传来，同样冷静，却多了一丝决绝：“命令确认。启动‘回音’协议。格雷小组，任务变更。不惜一切代价。”
通讯暂时中断。
凯尔转向平台上的所有人，他的身影在平台边缘幽暗的能量流光映照下，显得挺拔而孤寂。
“我们失去了保罗，失去了退路。”他的声音平静地陈述着事实，“‘铁砧号’可能自身难保。我们孤立无援。”
每一个字都像锤子敲打在人们心上。
“但是，”凯尔的目光扫过每一张脸，从老森花白的头发，到琪娜紧抿的嘴唇，到沃伦不甘的眼神，到昆特坚毅的面庞，再到角落里马克颤抖的肩膀，“我们还在。任务目标，‘赤岩星通讯枢纽主机室’，尚未达成。”
他停顿了一下，让沉重的话语沉淀。
“从现在起，没有退路，唯有前进。每一步，都可能踏入地狱。每一次呼吸，都可能成为最后一次。”他的声音略微提高，带着一种冰冷的、不容置疑的力量，“我们要在这地狱里，杀出一条血路，完成我们必须完成的使命。为了军团，为了死去的战友，也为了……我们自己。”
他猛地挥手，指向下方深不见底、轰鸣不断的管道深渊。
“整顿装备，处理伤员。五分钟後，我们继续向下。”
“逆流行动，尚未结束。”
平台上一片寂静，只有管道低沉的轰鸣和伤员粗重的呼吸声。但一种不同于之前绝望的、更加坚硬、更加冰冷的东西，开始在幸存者们之间弥漫开来。他们默默地检查着所剩无几的弹药，捆绑着崩裂的伤口，将悲伤和恐惧强行压入心底最深处，只剩下最纯粹的、求生的本能和完成任务的责任。
地狱之旅，才刚刚开始。而遥远的枢纽顶部，另一场关乎信息与希望的生死行动，也即将展开。