天色在压抑中渐渐透亮，寒意却未减分毫。苏明远将连夜整理出的那份写满可疑人员名单和疑点的纸张，谨慎地呈交给了坐镇签押房的许七安。许七安接过，目光如电般扫过，在“钱贵”的名字上略微停顿，指尖无意识地敲了敲桌面，却未作任何评述，只淡淡说了一句：“知道了，继续跟进。”语气平淡，却带着不容置疑的压力，随即挥手让他退下。那种举重若轻、深不见底的态度，让苏明远更加确信，自己正被一股无形的力量推向漩涡深处。
回到文库，面对依旧堆积如山的卷宗，苏明远的心却无法沉静。名单上的人需要更深入的调查，但仅凭冰冷的档案记录远远不够。他需要更直接、更具象的线索，需要弄清楚那批“官印模糊”的问题银锭，究竟在哪个环节、被何人、以何种手段动了手脚。
他再次埋首卷宗，指尖划过一行行墨迹，最终停留在一条看似例行公事的记录上：那批税银在入库封装前，曾因“成色微瑕，恐不符制式”，被送到南城一家有着百余年历史的老字号——“裕泰当铺”进行过“重新熔铸校准”。记录语焉不详，经办人签字潦草，仿佛急于将这一页翻过。
“成色微瑕？重新熔铸？”苏明远指尖轻点这行字，眸中闪过锐光。官银铸造何等严格，“微瑕”之说不寻常，而交由民间当铺“校准”更是蹊跷。这“裕泰当铺”，恐怕绝非表面那般简单。
必须暗中查探。直接以打更人的身份上门，无异于打草惊蛇。
他换上一身半旧的、浆洗发白的青布直裰，将代表身份的腰牌仔细收起，对着水盆模糊的倒影略作收拾，让自己看起来更像一个为生计奔波、略带潦倒的读书人或小商户的账房先生，这才深吸一口气，走出衙门，汇入南城清晨渐起的人流之中。
裕泰当铺位于南城一条还算繁华的街道，门面阔气，黑底金字的招牌擦得锃亮，透着一股老字号的底蕴与倨傲。柜台极高，以厚重的楠木打造，几乎遮住了后面朝奉的大半张脸，只留下一双精明锐利的眼睛和一双干瘦如鹰爪的手，在柜台后若隐若现。
苏明远掀开厚重的棉布门帘走进当铺时，里面正上演着一幕人间悲喜。一个衣衫褴褛的妇人正哭哭啼啼地哀求着，手里紧紧攥着一支看似有些年头的鎏金簪子。柜台后的刘朝奉耷拉着眼皮，语气刻薄如冰，将簪子贬得一文不值，最终只用几钱碎银便将妇人打发，留下身后压抑的啜泣声。
苏明远心中微叹，压下情绪，缓步上前。
刘朝奉抬起眼皮，懒洋洋地扫了他一眼，见其衣着普通，气色寻常，语气便带了几分毫不掩饰的敷衍：“典当还是赎当？”
苏明远拱手，脸上挤出几分恰到好处的窘迫与谦卑：“这位掌柜请了。在下想打听个事。久闻贵号手艺精湛，尤其擅长金银器的熔铸校准，不知可否……”
话未说完，刘朝奉便如同被踩了尾巴的猫，猛地打断，声音尖利：“去去去！哪里来的穷酸，聒噪什么！我们裕泰只做典当生意，什么熔铸校准，不晓得！没事赶紧滚，别挡着老子做生意！”态度恶劣，甚至带着一股莫名的暴躁。
苏明远眉头几不可察地一皱，但面上依旧维持着惶恐，继续试探道：“掌柜的或许贵人事忙？前些时日，官面上好像有一批银锭，曾送到贵号……”
“官面上的事也是你能打听的？！”刘朝奉的声音陡然拔高，身体前倾，那双锐利的眼睛猛地盯住苏明远，充满了警惕与毫不掩饰的威胁，“小子！我告诉你，少在这里嚼舌根打听不该打听的事！赶紧给我滚蛋！否则，哼！”他话音未落，柜台后阴影里，一个身材魁梧、满脸横肉、腰间挎着短棍的护院猛地站起身，凶神恶煞地瞪了过来。
果然有鬼！对方这过激的反应，几乎是明晃晃地告诉苏明远此地无银三百两！
心知正面询问绝无可能，反而会暴露自己，苏明远立刻顺势装作被吓破了胆，脸色发白，连连拱手作揖：“得罪得罪！是在下唐突了，这就走，这就走！”说着，忙不迭地转身，几乎是踉跄着退出了当铺。
站在熙攘的街角，冷风一吹，苏明远脸上的惶恐迅速褪去，取而代之的是无比的凝重。裕泰当铺的反应，已然坐实了其中必有惊天猫腻。但他们戒备如此森严，刘朝奉如此警惕，如何能查到内部真实情况？
强闯？无异于自投罗网。夜间潜入？风险极高，他虽身体素质有所提升，但远未到高来高去的地步，对方必有守夜之人，且后院情况不明。
必须另辟蹊径，从外围寻找突破口。
他并未远离，而是绕着裕泰当铺所在的街道，看似闲逛，实则目光如炬，仔细观察着当铺的每一个细节。当铺正面是营业的高柜台厅堂，侧面是一条狭窄的、堆放着些许杂物的死胡同，后面则连着高耸的青砖院墙，墙头甚至还插着防止攀爬的尖锐碎瓷片——那显然是当铺的库房和后院工坊所在。
正当他苦思冥想突破口之际，目光无意中扫过当铺斜对面的一家客人稀疏的小茶馆。茶馆门口的避风墙角，一个衣衫褴褛、满脸皱纹的老乞丐，正蜷缩在那里晒太阳，身前摆着一个豁口的破碗。几个茶馆的伙计正不耐烦地挥手驱赶他，嘴里不干不净地骂着。
苏明远心中一动，缓步走了过去。他摸出几枚磨得发亮的铜钱，弯腰，轻轻放入老乞丐那只脏兮兮的破碗中。铜钱撞击碗底发出清脆的声响，老乞丐浑浊的眼睛猛地亮了一下，忙不迭地弯腰磕头，哑着嗓子道：“谢谢少爷！谢谢善人！”
“老丈，请起。”苏明远蹲下身，让自己的视线与老乞丐齐平，压低声音，语气温和，“跟您打听个事。对面那家裕泰当铺，瞧着气派，不知近来可有什么稀奇事？或者，他们铺子里的人，平时有什么特别的习惯没有？”
老乞丐小心翼翼地攥紧碗里的铜钱，浑浊的眼睛滴溜溜地转了转，打量了一下苏明远，才哑着嗓子道：“裕泰啊……嘿，那可是南城一霸，刘朝奉厉害着呢，听说跟官面上都有来往，没人敢惹。他们铺子里的伙计，一个个眼睛都长在头顶上，横着呢！”
他顿了顿，似乎在回忆，压低了声音：“不过嘛……他们家那个负责后院烧火、打扫、干杂活的老苍头，人倒还行，性子闷，有时候铺子里午歇没人管，他会溜到我这儿墙角蹭点太阳，偶尔……嘿嘿，还能讨半碗客人剩下的茶根喝喝。”老乞丐咧了咧嘴，“听说啊，就前几天，他们后院半夜里好像运进来一批沉甸甸的大家伙，叮叮当当的敲打声、风箱声闹腾了大半夜，吵得人睡不着觉，也不知道在鼓捣啥……”
烧火打杂的老苍头？后院运进大家伙？叮当响了大半夜？
苏明远心中猛地一跳！熔铸银锭需要高温炉火和重锤敲打模具！这“大家伙”极可能就是便携式的熔炉和砧板！而那“老苍头”，无疑是接触核心工序的边缘人物，或许正是突破口！
他又不动声色地摸出几枚稍大一点的铜钱，塞进老乞丐手里：“老丈可知，那老苍头一般何时会得空溜出来？”
老乞丐攥紧铜钱，脸上的皱纹笑成了一朵菊花，压低声音道：“晌午后吧，铺子里客人少，刘朝奉有时会打盹，那老苍头就能偷摸溜出来，多半就在那胡同口蹲着，抽上一袋劣烟，就是他最大的享受了……”
关键线索来了！苏明远心中计较已定。他谢过老乞丐，起身走到不远处的街口，在一个冒着热气的小摊上买了两个刚出炉的、散发着麦香的热炊饼，用油纸仔细包好，又要了一碗滚烫的粗茶，找了个不起眼的角落，慢慢吃着，目光却如同最耐心的猎手，始终锁定着裕泰当铺侧面的那条狭窄胡同。
时间在喧嚣的市井声中缓缓流逝。日头渐高，又渐渐偏西。晌午时分，裕泰当铺的客流果然稀疏下来。又过了约莫一刻钟，就在苏明远快要放弃今日等待之时，那扇不起眼的后门“吱呀”一声，开了一条缝。
一个穿着脏旧不堪的灰布短褂、头发花白、佝偻着背的老头，小心翼翼地探出头来，左右张望了一下，见四下无人注意，这才蹑手蹑脚地溜了出来，熟门熟路地蹲在胡同口的背风处，从怀里掏出一杆被摩挲得油光发亮的短烟袋，塞上烟丝，美美地“吧嗒”了起来，脸上露出满足的神情。
就是现在！
苏明远深吸一口气，迅速整理了一下情绪，脸上挤出几分温和又带着点生活愁苦的真诚笑容，手里拿着那个还冒着温热气息、用油纸包好的炊饼，步履自然地朝着那正陶醉在烟雾中的老苍头走了过去。
“老伯，歇着呢？”苏明远走到近前，语气自然而亲切，仿佛偶遇的街坊，顺势就将手里的炊饼递了过去，“刚买的，还热乎着，您尝尝？这天气，吃口热乎的暖和暖和。”
老苍头被这突如其来的声音吓了一跳，警惕地抬起头，看到是个面善的、穿着旧长衫的年轻人，不像是恶人，又闻到眼前炊饼诱人的麦香气，喉咙不自觉地滚动了一下，迟疑了片刻，还是伸手接了过去，含糊道：“谢…谢了小哥。你是……？”
“哦，我是前面街口‘陈记笔墨铺’新来的学徒，姓苏。”苏明远随口编了个合情合理的身份，极其自然地蹲在他旁边，自己也拿出另一个炊饼，毫不见外地啃了一口，叹口气道，“唉，生意难做啊，出来透透气。看您是从这裕泰后院出来的？在里面干活辛苦吧？我听说你们前阵子接了大活，连夜赶工，叮叮当当的，可真不容易啊。”他巧妙地将话题引向目标。
热炊饼和看似随意的闲聊，迅速消融了老苍头的警惕。他啃着香甜的炊饼，叹了口气，话匣子也打开了：“可不是嘛！唉，咱就是个烧火打杂、出苦力的，上面让干啥就干啥，不敢多问。前些天是忙活了一阵，好家伙，运来好些个大银疙瘩，沉得很，说是官家的东西，要熔了重铸，炉火几天几夜没敢熄，可累散了我这把老骨头了。”他捶了捶自己的腰。
银疙瘩！重铸！苏明远心中狂喜，面上却不动声色，只是附和着点头，顺着话头往下说：“那么多官银，可得看紧点，这要是出点差错，丢了少了，可是天大的干系。”
“嘿！小哥你说到点子上了！”老苍头仿佛找到了知音，压低了声音，带着点分享秘密的神秘感，“刘朝奉亲自盯着呢，眼睛瞪得跟铜铃似的，谁也不让靠近，连我倒煤渣都得瞅他眼色。不过啊……”他左右瞟了瞟，声音压得更低，几乎如同耳语，“我半夜起来给炉子添煤渣的时候，离得远，模模糊糊好像瞅见……瞅见他们往那熔得滚沸的银水里，拿个小勺，舀了些东西掺进去！”
掺东西？！
苏明远心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔，但强大的意志力让他维持住了脸上的好奇表情，故作惊讶地低声问：“掺东西？掺什么？不会是铅块什么的吧？那可太缺德了，银子就不纯了。”
“那不能，那不能！”老苍头连连摇头，嘴里的炊饼渣都喷了出来，“不是铅，是……是一些亮晶晶的、跟碎沙子似的玩意儿，掺进去之后，搅拌的时候那银水光都好像变了一下，等冷却了成型，那上面的官家印子……好像都变得有点……有点模糊糊的，跟往常不太一样，我也说不上来那感觉。完事刘朝奉还特意把咱们叫到一起，恶狠狠地叮嘱，说这事谁敢说出去，就等着倒大霉吧……”
亮晶晶的碎沙子！印子变得模糊糊的！这几乎完美印证了文书上“官印模糊”的记载和那奇异的银色碎屑！裕泰当铺果然在熔铸环节做了手脚！
就在苏明远还想再细问那“碎沙子”的具体模样和来源时，裕泰当铺那扇后门“哐当”一声被猛地推开，一个伙计探出半个身子，满脸不耐烦地厉声喊道：“老张头！死哪偷懒呢！炉火都快灭了！快滚回来！耽误了事看不扒了你的皮！”
老苍头吓得浑身一哆嗦，慌忙把剩下的炊饼一把塞进怀里，也顾不上苏明远了，连滚带爬地应着“来了来了！”，低着头一溜烟地钻回了后院，那扇门“砰”地一声重重关上。
苏明远站在原地，面无表情，心中却已是波澜万丈，惊涛拍岸！虽然老苍头被突然叫走，但获取的信息已经足够惊人！裕泰当铺果然在熔铸官银时动了手脚，掺入了某种未知的“亮晶晶的碎沙子”，这正是导致银锭官印出现问题、乃至后续一系列事件的根源！
这“碎沙子”究竟是什么？从何而来？与那诡异的极寒能量是否有直接关系？
他需要更确凿的、能够呈堂证供的证据。光有人证口供还不够，最好能有物证，或者……抓到现行。
他目光再次投向那高高的、插着碎瓷片的青砖后院围墙。硬闯是下下策。但或许……可以凭借刚刚强化的能力，远距离“听”和“感知”。
他绕到那条死胡同的最深处，这里堆放着一些破旧的箩筐和废弃木料，相对隐蔽。他屏息凝神，背靠冰冷的墙壁，将全部意念集中于双耳和识海之中的系统。
【洞察（初级），全力开启！听觉强化！】
【系统，辅助增强环境感知，扫描院内异常能量波动！】
刹那间，他的双耳耳廓微不可察地轻轻颤动，周遭一切细微的声响被骤然放大、过滤。市井的喧嚣如潮水般褪去，取而代之的是院内隐约传来的、规律的风箱喘息声、金属工具偶尔的碰撞声、以及……极其模糊的、压低了嗓音的对话片段！
“……这批‘料’……见底了……上面何时再……”
“……急什么！风声紧……小心驶得万年船……今晚子时……老地方……”
声音断断续续，模糊不清，仿佛隔着厚厚的墙壁和水汽，但关键词“料”、“见底”、“子时”、“老地方”却被苏明远超越常人的听觉敏锐地捕捉并拼接起来！
与此同时，他强化后的灵觉似乎能隐约穿透砖石的阻隔，感知到院内东南角方向，传来几缕极其微弱的、却与验尸房感知到的同源异种能量相似的冰冷波动！那波动附着于某些物体之上，带着一种非自然的寒意。
【检测到微弱极寒能量残留（与目标“活性极寒能量”同源度18%）】
【残留位置：院内东南角，疑似陶瓮类容器】
【警告：残留能量具有惰性，但源属性危险！】
找到了！能量残留！还有他们的对话！他们口中的“料”即将用完，今晚子时要去“老地方”进行交易！
苏明远心中激动万分，但不敢有丝毫大意，立刻收敛心神，如同蛰伏的猎豹，悄无声息地退出了胡同，迅速汇入街道的人流之中。
关键线索已到手，而且指向了更大的目标——今晚子时的秘密交易！这很可能就是直捣黄龙、揭开“碎沙子”来源的绝佳机会！
他需要立刻将这个情报报告给许七安。但如何报告？直接说自已偷听到了隔墙对话？感知到了能量残留？这根本无法解释，必定引来怀疑。
他脚步不停，大脑飞速运转，很快有了主意。可以说自己奉命暗中监视裕泰当铺，发现其伙计行踪鬼祟，深夜仍要外出，疑有重大非法交易，建议立即派人暗中跟踪监视，以期人赃并获。这样既提供了极具价值的行动线索，又完美隐藏了自已的特殊能力，一切合情合理。
心中定计，苏明远加快脚步，向着打更人衙门的方向走去。午后的阳光照在身上，带来一丝暖意，但他却感觉一股冰冷的兴奋与巨大的压力在胸中交织涌动。
这裕泰当铺，果然是一条藏着毒牙的大鱼！而今晚子时，或许就是斩断这只黑手，或是……直面更汹涌暗流的开始！