广元城的新秩序在血火中渐次铺开时，二百里外的保宁府城阆中，却笼罩在一片诡异的平静中。
知府陆梦龙端坐签押房，指尖无意识地敲击着黄花梨案几，发出沉闷的“笃、笃”声。
十天了，赵德彪的四千大军自鹰嘴崖开拔后便如泥牛入海，斥候派出去三拨，竟连一个回音的都没有。
窗外嘉陵江的呜咽声隐隐传来，更添几分烦躁。
这位万历三十八年的进士、曾以铁腕审结梃击案名动朝堂的干吏，此刻眉宇间拧成一个川字，心中不祥的预感如江雾般弥漫——赵德彪怕是出事了。
一阵急促的脚步声打破沉寂，府衙捕头带着一个面如土色、绸衫沾满泥点的商人踉跄闯入：“大人！广元来的绸缎商王掌柜，有……有要紧事禀报！”
王掌柜扑通跪倒，声音抖得不成样子：“府尊老爷！小……小人刚从广元逃出来！广元变天了！赵大人……赵大人的大军在石羊坡，全完了啊！”
他语无伦次地描述着在广元城门看到的猩红告示，茶肆里听到的骇人议论——张家军诱敌深入，佛朗机炮怒吼，
火铳叠射如雨，赵德彪被铅弹撕碎，周文博成了阶下囚……每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎进堂上众官吏的耳中。
陆梦龙猛地站起，山文甲（他好谈兵事，常着轻甲理事）的甲叶铿然作响：“四千大军……全军覆没？”
他盯着商人惊恐的眼睛，仿佛要从中榨取出最后一丝侥幸。
可商人那筛糠般的身体和绝望的眼神，已是最残酷的答案。
当夜，保宁府三堂灯火通明，重门落锁，亲兵把守。
陆梦龙端坐主位，左右是面色惨白的同知、通判、卫所指挥佥事（正四品，实际卫所最高长官）吴振邦，以及几位白发苍苍的州县官。
空气凝滞如铁，压抑得令人窒息。
“消息，诸位都听到了。”陆梦龙声音低沉，却字字如刀，“赵德彪轻敌冒进，四千儿郎葬身石羊坡。广元已入贼手，张行竖旗造反，绝非寻常草寇！”
他目光扫过吴振邦，“吴佥事，保宁卫现存兵额几何？堪战者又有多少？”
吴振邦喉头滚动，艰难开口：“禀…禀府尊，卫所册籍兵额三千一百，然…然空饷虚额、老弱占半，实有青壮不足八百……甲胄火器，十不存三。”
他不敢看陆梦龙锐利的眼睛。明末卫所崩坏至此，空额吃饷已成痼疾，却在这生死关头被赤裸裸剥开。
同知陈裕哆嗦着补充：“府库…府库存银不足三千两，仓粮仅七千余石，尚需供养阖城官吏、卫所残兵……若贼寇来犯，恐…恐难支应旬日！”
他掌管钱粮，深知这数字在乱世中意味着什么。
崇祯初年，朝廷财政早已千疮百孔，加征的辽饷、剿饷如绞索勒在百姓颈上，也抽干了地方的元气。
“旬日？”陆梦龙冷笑一声，一掌拍在案上，震得烛火狂跳，“张行全歼赵德彪，缴获无数！降卒数千尽收其军！此刻怕已在整军备武，剑指我保宁！”
他起身踱步，甲叶摩擦声在死寂中格外刺耳，“此贼狡诈凶悍，火器精良，更兼蛊惑人心之术！广元四乡传檄而定，竟有愚民称颂其仁义！我等坐困愁城，难道待其兵临城下，引颈就戮？！”
他猛地停步，目光灼灼如电：“守城必先守野！当务之急有三！
第一，坚壁清野，即刻传令广元毗邻之苍溪、南部、昭化诸县！焚毁城外粮草，填塞水井，强迁近城百姓入堡寨！
绝不给贼寇以资粮、以民夫！”这道命令冷酷如冰，却是在明末农民军肆虐中官府的惯用手段，代价是无数流离失所的百姓。
“第二，征召死士，吴佥事！限你三日，清点卫所残兵，征发城中青壮商户、衙役、驿卒，甚至狱中轻罪敢战者！
编成民壮营，分发库藏旧械，上城协防！告诉他们，城破则玉石俱焚！敢有煽惑动摇者——立斩！
第三，备快马八百里加急，本官要亲书告急文书！一送四川巡抚衙门，泣血恳请速发省城标营、调播州（今遵义）杨氏土兵北上！
一送京师通政司，奏明川北剧变，赵德彪殉国，请旨严饬三边总督杨鹤，分兵入川会剿！”
陆梦龙深知杨鹤麾下尚有杜文焕、贺虎臣等宿将，虽主力在陕西应付流寇，但川北糜烂至此，唯有借重兵方能挽回。
会议在压抑与仓皇中散去，陆梦龙独自登上阆中城楼。
城下，衙役正将盖着知府大印的告示粗暴贴上墙壁，上面“征发民壮”、“焚粮清野”的字句引来一片绝望的哭嚎。
一队卫所兵丁拖着锈迹斑斑的虎蹲炮挪上城头，炮身沉重，压得抬杠的瘦弱士卒青筋暴起。
他抚摸着冰凉的雉堞，指尖传来粗粝的触感。
慷慨好谈兵，以廓清群盗自许——这是史书对他陆梦龙的评语。
可如今，面对这骤起的川北惊雷，手中却是一副空饷满册、府库萧然的烂牌！张行……一个名不见经传的卫所叛将，竟能打出如此石破天惊的一击？
火器……他想起商人描述的佛朗机与叠阵火铳之威，心头寒意更甚。朝廷耗费巨资打造的关宁铁骑倚仗火器尚能与东虏周旋，可在这腹心之地，官军武备竟已朽坏至此！
“府尊，风露寒重。”亲随捧来大氅。
陆梦龙挥手推开，目光依旧死死锁住东北广元方向的天际线，仿佛要穿透沉沉夜幕。
“寒重？”他喃喃道，声音冷硬如铁，“真正刺骨的寒流，怕是已在路上了。传令四门，即日起，只进不出！敢有擅言开城者，以通贼论处！”
保宁府的惊雷与凄风苦雨，并未能立刻穿透嘉陵江的重重山水。
广元县衙内，气氛却迥然不同。
张行站在新绘制的简易川北舆图前，指尖正点在标注着“阆中”的保宁府城位置。
胜文肃立一旁，低声汇报着刚刚由精锐冒死送回的情报。
“……知府陆梦龙已下令坚壁清野，强迁苍溪、南部、昭化三县近城百姓，焚烧城外粮草。
同时征发城内青壮上城，并派出八百里加急向成都巡抚衙门和京师告急，请求调播州土兵、石柱白杆兵及陕西三边总督杨鹤分兵入川会剿。”
胜文语速清晰，将阆中城的混乱与陆梦龙的决断一一禀明。
张行听完，嘴角却勾起一丝意味不明的轻笑，手指从“阆中”那厚重的标记上移开，缓缓滑向东南方向一个不起眼的小城标记——“昭化”。
“好本事，这陆知府。”张行语气听不出喜怒，目光却带着洞悉的冷冽，“坚壁清野，征发民壮，求援四方……一套官场应对乱贼的章法，倒是用得娴熟。”
只是……”他顿了顿，指尖轻轻敲在昭化县城的位置上，“苦了那些被强行驱离家园、烧毁存粮的百姓。寒冬将至，无粮无家，这是要逼死多少人？”
胜文沉默，他亲眼见过流离失所的惨状，深知这道命令的残酷。
“不过，”张行话锋一转，“他陆梦龙想凭此困死我，逼我仓促去啃阆中这块硬骨头，却是打错了算盘！”
他猛地转身，目光扫过堂下肃立的李铁柱、张顺、王自九等将领：“诸位！保宁府城阆中，城高池深，扼守嘉陵江天险，乃川北锁钥！
陆梦龙虽兵寡粮少，但凭坚城而守，征发民壮，若再有援兵抵达，确是一块难啃的骨头！
我军新胜，然根基未稳，新卒未练，火器营尚在整备，强攻坚城，非但伤亡必巨，更可能顿挫锐气，陷入进退两难之境！”
众将深以为然。石羊坡是伏击野战，依仗的是地利和火器突袭之利，真要面对高大城墙和滚木礌石，张家军这点家底，确实经不起消耗。
“所以，”张行手指重重地点在昭化县城上，“陆梦龙想守，就让他先守着！
他想烧苍溪、南部、昭化的粮草，驱赶百姓？好，我们偏不让他如意！尤其是这昭化！”
他眼中闪烁着战略家的光芒：“昭化，虽是小县，却位于白龙江与嘉陵江交汇口，控扼水陆要冲，更是广元东南门户！
拿下昭化，则广元侧翼无忧，我军势力可沿嘉陵江向下游延伸，震慑苍溪、南部！
且昭化城墙远逊阆中，守备力量必然空虚，正是我新练之军小试牛刀、磨合队伍的绝佳目标！
更关键的是，此地粮草，岂能容他陆梦龙轻易焚毁？那都是能活我军民性命的资财！”
“王自九！着你亲率本部部分精锐，即刻出发！目标，拦截所有从阆中派往昭化县的传令兵！务必做到悄无声息，一人一马不得漏网！我要让昭化的县令，收不到陆梦龙坚壁清野的严令！”
“末将领命！必不使一卒抵达昭化！”
张行目光扫过其余诸将，声音沉稳而充满力量：“昭化，志在必得！然欲取昭化，必先固我根本，砺我刀锋！诸位统领听令！整军备战，待装备齐全，进军昭化。”
“末将领命！”李铁柱、林胜武、林胜文等齐声应诺。