洪承畴那张被崇祯帝严旨勒令、不得不提前收紧的巨网，在明军各部拖沓敷衍的拉网式推进中，终于在北路显出了致命的裂痕——宁夏总兵贺虎臣的防区！
贺虎臣，绝非酒囊饭袋，但也绝非曹文诏那般视死如归的悍将。他心中自有一本乱世账：兵，就是命！没了手底下这些宁夏子弟，他贺虎臣什么都不是！
洪承畴严令不计伤亡，但求速决，在他听来，就是拿他贺家的老本去填那无底洞！
王自用布下的棋子动了！满天星、乱世王、老回回这些积年的老寇，深谙假戏真做的精髓。
他们调集了麾下最剽悍的精锐，在贺虎臣防区的东西两翼，发动了山呼海啸般的猛攻！
“报——！总兵！西面告急！流寇漫山遍野，攻势如疯似魔！李参将快撑不住了，请求火速增援！”
“报——！东侧隘口危殆！贼寇不计生死猛扑，赵守备部伤亡过半，防线摇摇欲坠！”
急报如同催命符，一叠叠拍在贺虎臣的案头，也重重砸在他心上。
了望台上，他脸色铁青，望着远处升腾的烟柱，听着风中传来的震天杀声和隐约的惨叫，东西两翼，都打出了决战的架势！
洪督师的军令是遇敌主力，咬住不放，飞报合围。
可眼前，主力在哪儿？分兵去救？万一这是调虎离山，正面被突破，他万死难辞其咎！
不分兵？东西两翼若真被突破，洪承畴的军法刀也饶不了他！
“洪承畴！你好毒的心肠！让老子顶在最前头当肉盾！”
贺虎臣牙关紧咬，每一份伤亡战报传来，都像在他心口剜下一块肉。
这些都是他安身立命的宁夏兵啊！看着两翼将士在义军亡命徒般的冲击下不断倒下，防线如同被狂涛拍击的堤坝，随时可能崩溃。
连续两日的血战，贺虎臣的东西两翼如同被放在磨盘上反复碾磨，减员惊人，士气跌落谷底。
求援的信使跑断了腿，邻近的友军却像泥牛入海，回应皆是兵力吃紧，正在激战，望贺总兵再坚守之类的推诿之词。
孤立无援的绝望感，加上对彻底拼光老本的恐惧，最终压倒了军令。
望着疲惫不堪、眼神中透着麻木与恐惧的部下，贺虎臣终于做出了那个决定命运的选择：
“传令！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚决，“东西两翼，死战不退！无令后退者，斩！
中军各部……徐徐后撤五里！依托后方矮丘，构筑第二道防线！动作要快，阵型不得散乱！”
他心中盘算：牺牲两翼，保全中军核心，依托新防线固守，等待……哪怕事后被责审慎收缩，也总比把宁夏兵的血流干在这无谓的消耗中强！
明军中军的撤退并非溃逃，但也绝不从容。
旗帜、辎重、伤员在崎岖山道上缓慢移动，这道缓缓裂开的缝隙，瞬间点燃了所有困兽眼中求生的火焰！
王自用、高迎祥、罗汝才、张献忠——这些被巨网勒得几乎窒息的猛兽，如同最敏锐的猎豹，死死盯着贺虎臣中军的动向。
那后撤的烟尘，在他们眼中就是生路开启的信号！
数万早已枕戈待旦、被求生欲煎熬到极点的义军精锐主力，如同压缩到极限的火山，在王自用一声决绝的号令下，轰然爆发！
“贺虎臣退了！中军退了！天赐良机！” 张献忠眼中血丝密布，兴奋地狂吼。
“冲出去！就是现在！” 高迎祥长刀出鞘，寒光映日。
“破网求生，在此一举！杀——！” 王自用声嘶力竭，发出了总攻的咆哮！
凄厉的号角撕裂长空！数万沉默的洪流从藏身的沟壑密林中决堤而出！
没有呐喊，只有粗重的喘息、沉重的脚步和兵器撞击甲胄的死亡交响！
他们像一群红了眼的疯牛，不顾一切地撞向贺虎臣中军刚刚让出的那片狭窄通道！
贺虎臣的中军本就因后撤而阵型松动，士气低迷，骤然遭遇这排山倒海、悍不畏死的亡命冲击，瞬间大乱！
仓促组织的防线在义军前锋以血肉开路的猛攻下，如同朽木般被撞得粉碎！
“顶住！给我堵住！不许退！” 贺虎臣在后方矮丘上看得肝胆俱裂，声嘶力竭。
但兵败如山倒，缺口，在绝望的冲击与恐惧的溃退中，被硬生生撕开、扩大！
义军如同冲破堤坝的洪流，汹涌地涌入缺口！
前锋突入！中军跟进！殿后部队也看到了生的希望！狂喜瞬间淹没了所有人！连日血战的疲惫仿佛一扫而空，生的力量在血管里奔涌！
“冲出去了！”
“活路了！快跑啊！”
“跟上！别掉队！”
王自用、高迎祥、张献忠、罗汝才等人冲在相对靠前的位置，脸上带着劫后余生的激动和即将脱困的狂喜。
高迎祥振臂高呼：“兄弟们！加把劲！冲过这片谷地，我们就……” 他的话未说完。
就在这狂喜的气氛弥漫全军，数万义军如同开闸洪水般涌入山谷通道，眼看就要彻底冲破樊笼之际——
一骑浑身浴血、马匹口吐白沫的斥候，逆着汹涌的人流，拼命冲到了王自用、高迎祥等首领面前！那斥候脸上没有突围的喜悦，只有极致的惊恐和绝望！
“报——！诸位大王，大事不好！” 斥候的声音嘶哑变形，带着哭腔，几乎是从喉咙里挤出来的，“前方……前方谷口！发现……发现大队官军！
漫山遍野！全是铁甲！打着曹字旗和尤字旗！阵势……阵势已经列好了！弓弩……火铳……都对着咱们啊！”
如同晴天霹雳！刚才还沸腾着求生狂热的空气瞬间冻结！
王自用脸上的狂喜瞬间凝固，瞳孔骤然收缩！
高迎祥举到半空的手臂僵住了，眼中爆射出难以置信的寒芒！
张献忠脸上的凶悍瞬间被惊愕取代，随即是暴怒的扭曲：“什么？！曹字旗？！曹文诏？还是……他娘的小曹？！”
罗汝才阴沉的脸更是黑得像锅底，牙缝里挤出两个字：“洪……承……畴！”
短暂的死寂后，是更大的混乱和恐慌在义军中蔓延。
刚刚燃起的希望之火，被这盆冰水兜头浇下！
张献忠猛地抽出腰刀，刀尖直指前方被山峦遮挡的谷口，发出野兽般的咆哮：“管他娘的曹变蛟还是曹阎王！
冲！给老子继续冲！停下来就是死！冲过去才有活路！是爷们的跟老子上！”
他一夹马腹，竟率先朝着斥候所指的、那未知却必然布满杀机的谷口方向，亡命冲去！
高迎祥也瞬间惊醒，血灌瞳仁：“对！冲！狭路相逢勇者胜！冲出去！” 他紧随张献忠之后。
王自用深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，厉声嘶吼：“冲！别无退路！冲过去！” 他明白，此刻停下，就是全军覆没！只有向前，用血肉撞开那最后一道铁闸！
数万刚刚看到生机的义军，在首领们决绝的带领下，带着惊惧、绝望和最后一丝疯狂的求生欲，向着那斥候口中漫山遍野、铁甲森然的未知死亡谷口，轰然撞去！
他们冲破了贺虎臣的网，却一头扎向了洪承畴布下的、更加致命的死亡陷阱。
前方谷口，等待他们的，是曹变蛟冰冷的银枪和尤世威如林的刀矛。