镇国公府的青石甬道上，马蹄声踏碎了午后的宁静。几个身着劲装的护卫策马疾驰，尘土飞扬间，为首的护卫突然勒住缰绳，目光锐利地盯着前方树丛——那里正有一道纤细的身影跌跌撞撞地奔跑，青色粗布衣裙上沾了不少泥土，正是从沈清辞院里逃走的粗使丫鬟春桃。
“抓住她！”护卫一声令下，两名手下立刻翻身下马，如鹰隼般扑上前，不等春桃反应，便已将她胳膊反剪在身后。春桃挣扎着哭喊：“放开我！我没有做错事！你们凭什么抓我！”
“有没有做错事，回府见了国公爷自然知晓。”护卫冷声道，示意手下将春桃绑好，押上马匹，转身朝着国公府的方向疾驰而去。
此时的前厅内，气氛依旧凝重。沈毅正与老夫人商议如何彻查府中下人，沈清辞站在一旁，手指无意识地摩挲着袖口——那里藏着一枚小巧的暖玉碎片，是昨日认主仪式后暖玉自动脱落的，触手生温，仿佛在提醒她危机未消。
“国公爷！”门外传来管家急促的声音，“春桃抓到了！此刻正在门外候着！”
沈毅眼中闪过一丝厉色：“带进来！”
很快，被绑得严严实实的春桃被押了进来。她一进前厅，看到主位上脸色阴沉的沈毅和端坐一旁的老夫人，顿时吓得腿软，“扑通”一声跪倒在地，声音颤抖：“国……国公爷饶命！老夫人饶命！奴婢……奴婢不是故意要跑的！”
“不是故意要跑？”沈清辞缓步走到她面前，语气平静却带着不容置疑的压迫感，“那你为何不等我们查问，就急匆匆地逃出府去？难不成，你身上藏着什么见不得人的秘密？”
春桃不敢抬头，双手紧紧攥着衣角，支支吾吾道：“奴婢……奴婢只是害怕……昨日二小姐的事闹得太大，奴婢担心被牵连，才想着先躲一躲……”
“躲一躲？”沈毅冷笑一声，手中的茶盏重重磕在桌案上，“你在清辞院里当差，清辞待你不薄，可你却暗中给柳姨娘和沈清柔传递消息，昨日沈清柔让丫鬟藏玉镯进我院子，是不是你给她们指的路？”
春桃身子猛地一僵，脸色瞬间变得惨白。她原本以为只要逃出去，就能凭着柳姨娘之前许诺的银子远走高飞，可没想到还是被抓了回来，更没想到国公爷竟然已经知道了她传递消息的事。
“不……不是的！”春桃慌忙摇头，眼泪涌了出来，“是柳姨娘逼我的！她威胁我说，若是不帮她传递消息，就把我爹娘卖到偏远地方去！奴婢也是没办法啊！”
“柳姨娘何时开始让你传递消息的？传递的都是些什么内容？”沈清辞追问，目光紧紧锁着春桃，不给她丝毫闪躲的机会。
春桃咽了口唾沫，声音越来越小：“从去年冬天开始……柳姨娘让我盯着大小姐的一举一动，比如大小姐何时出门、见了什么人、说了什么话，都要一一告诉她。有时候二小姐也会找我，问我大小姐院里的情况，比如……比如大小姐近日是否在查暖玉的事。”
这话一出，沈毅的脸色更加难看。他没想到柳姨娘竟然早在一年前就开始暗中监视沈清辞，而他这个当父亲的，却一直被蒙在鼓里，还以为柳姨娘是个安分守己的妾室。
“那昨日，沈清柔让你做了什么？”老夫人开口问道，语气中带着一丝不易察觉的疲惫——她实在不愿相信，府里竟然藏着这样的内奸。
春桃咬了咬唇，终是不敢再隐瞒：“昨日上午，二小姐偷偷找我，说让我留意大小姐院里的动静，若是看到大小姐出门，就立刻告诉她的贴身丫鬟。后来大小姐一直待在院里没出门，二小姐的贴身丫鬟就趁着送晚膳的机会，把翡翠玉镯藏进了大小姐的梳妆台抽屉夹层里，还让我帮忙望风……”
“果然是你！”青竹气得上前一步，指着春桃道，“我就说昨日送晚膳时，你怎么总是鬼鬼祟祟地盯着内室，原来是在帮二小姐的丫鬟望风！亏得小姐平日里还时常赏你衣物和银子，你竟然这般恩将仇报！”
春桃羞愧地低下头，不敢再说话。沈毅深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“春桃，你可知你这是背叛主子、败坏家风的大罪？按沈家规矩，当杖责五十，发卖到苦寒之地！”
春桃吓得魂飞魄散，连忙磕头求饶：“国公爷饶命！奴婢再也不敢了！求您看在奴婢爹娘年迈的份上，饶了奴婢这一次吧！奴婢愿意戴罪立功，告诉您更多柳姨娘和二小姐的事！”
沈清辞眼中闪过一丝精光，她看向沈毅，轻声道：“父亲，不如先听听她怎么说。或许，她知道的事情，比我们想象的还要多。”
沈毅点头，冷声道：“好，我给你一个机会。若是你说的事情有价值，我可以饶你不死，但发卖是免不了的。若是你敢撒谎，定要你生不如死！”
春桃连忙点头，语速飞快地说道：“奴婢知道柳姨娘在府外有一个秘密联络点！就在城南的一家胭脂铺里，每个月的初一和十五，都会有人来和她接头！还有，奴婢曾无意中听到柳姨娘和二小姐说话，说什么‘三皇子答应了，只要拿到暖玉，就会帮二小姐成为沈家嫡女’，还说‘等事成之后，要让大小姐和镇国公府付出代价’！”
“三皇子萧景渊！”沈毅猛地一拍桌案，眼中满是怒火，“果然是他！他竟然暗中勾结柳姨娘和沈清柔，妄图谋夺我沈家的传家宝，甚至想毁掉我镇国公府！”
老夫人也气得浑身发抖，她指着春桃道：“你说的都是真的？柳姨娘真的和三皇子有勾结？”
“千真万确！”春桃连忙道，“奴婢不敢撒谎！还有一次，柳姨娘让奴婢去给胭脂铺送一封信，奴婢偷偷看了一眼，上面写着‘暖玉认主仪式将近，可按原计划行事’，落款是一个‘景’字，奴婢猜，那就是三皇子萧景渊！”
沈清辞心中了然——前世，沈清柔就是靠着萧景渊的支持，才一步步夺走了她的一切，甚至连累家族满门覆灭。这一世，他们的阴谋提前暴露，她绝不会让历史重演。
“管家，”沈毅立刻吩咐道，“你立刻派人去城南的那家胭脂铺，把柳姨娘的联络人抓回来，严加审讯！另外，派人盯着柳姨娘的院子，不许她与任何人接触，也不许她传递任何消息！”
“是，国公爷！”管家躬身应下，转身快步走了出去。
沈毅看向春桃，冷声道：“你说的这些，我们会一一查证。若是属实，我会饶你不死，但死罪可免，活罪难逃。来人，先把她押下去，关在柴房里，等查证清楚后再做处置！”
两名护卫上前，将春桃押了下去。春桃一边走，一边还在哭喊着“谢谢国公爷”，仿佛捡回了一条性命。
前厅内，气氛依旧沉重。沈老夫人叹了口气，道：“没想到柳姨娘竟然藏得这么深，还勾结了三皇子，若不是清辞细心，发现了春桃的异常，我们还不知道要被蒙在鼓里多久。”
沈清辞道：“祖母，这也只是开始。柳姨娘和沈清柔背后有萧景渊支持，他们的目标绝不仅仅是暖玉，恐怕还有整个镇国公府。我们必须尽快查清他们的阴谋，做好防备。”
沈毅点头，眼中满是坚定：“你说得对。萧景渊野心勃勃，又勾结外妾，妄图谋夺我沈家之物，我绝不会放过他！明日，我就进宫面圣，将此事禀明陛下，让陛下做主！”
“父亲，不可！”沈清辞连忙阻止，“如今我们只有春桃的口供，没有确凿的证据。萧景渊是皇子，陛下若是没有证据，定然不会轻易相信我们的话，反而会打草惊蛇，让萧景渊更加警惕。不如我们先暗中查证，等收集到足够的证据后，再进宫面圣不迟。”
沈毅沉思片刻，觉得沈清辞说得有理，便点头道：“好，就按你说的办。我们先暗中查证，同时加强府中的戒备，防止柳姨娘和萧景渊狗急跳墙，做出对家族不利的事。”
就在这时，一个丫鬟匆匆跑了进来，躬身道：“国公爷、老夫人、大小姐，柳姨娘院里的丫鬟来说，柳姨娘听闻春桃被抓，急火攻心，晕了过去，想请大小姐过去看看。”
沈清辞眼中闪过一丝冷意——柳姨娘这是在装病，想趁机让她过去，要么是想求情，要么是想耍什么花招。
“不必了。”沈清辞淡淡道，“府里有专门的大夫，让大夫过去看看便是。我还有事要处理，就不去了。”
丫鬟愣了一下，看向沈毅和老夫人。沈毅点头道：“就按清辞说的办，让大夫去看看。另外，告诉柳姨娘院里的人，没有我的命令，任何人都不许离开院子，也不许任何人进去探望。”
丫鬟应了一声，转身退了出去。
沈老夫人看着沈清辞，眼中满是欣慰：“清辞，你如今越来越有主见了，也越来越像你母亲当年的样子了。有你在，我们沈家定能度过这次危机。”
沈清辞心中一暖，前世，母亲在她很小的时候就去世了，她对母亲的印象很模糊，只从父亲和祖母的口中得知，母亲是一位温柔贤淑、聪慧果敢的女子。如今听到祖母这么说，她更加坚定了要守护好家族的决心。
“祖母放心，”沈清辞道，“我一定会保护好家族，不让任何人伤害我们沈家的人。”
夕阳透过窗棂，洒在前厅的地面上，形成长长的影子。沈毅、老夫人和沈清辞坐在那里，商议着接下来的计划，每个人的脸上都带着坚定的神色。他们知道，接下来的路会很艰难，但他们不会退缩，因为他们身后，是整个镇国公府的安危，是无数族人的性命。
而此时的柴房里，春桃蜷缩在角落，心中满是恐惧和不安。她不知道自己的未来会怎样，也不知道柳姨娘和二小姐的阴谋会不会被揭穿。但她知道，自己这一次，是真的做错了，若是早知道会有这样的后果，她绝不会帮柳姨娘传递消息。
夜色渐深，镇国公府笼罩在一片寂静之中，但每个人都知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。