经过数日的奔袭，龙弈的队伍终于抵达阳关外围。
戈壁上的风裹着沙砾，打在铁甲上发出“簌簌”的响，像无数细针在刮擦。他勒住枣红马，望着远处被铁甲军围得铁桶般的城池——城墙的轮廓在沙尘里若隐若现，城头飘扬的南阳军旗帜已歪歪扭扭，边角被炮火熏得焦黑，像只折了翼的鸟，在风里勉强挣扎。
“统领，”
赵勇副将的声音带着沙砾的粗糙，“秦军的营帐从东门一直铺到西门外的沙丘，密密麻麻的，少说也有一万多。”
龙弈没应声，从怀里掏出羊皮地图，借着最后一缕落日余晖展开。
地图上的“阳关”二字被磨得发亮，西侧那片用淡蓝标出的洼地，正是他盘算多日的盐碱地——平日里干硬得能硌碎马蹄，此刻却藏着生机。旁边一条细线般的河流标注着“胭脂河”，据说因汛期水泛微红得名，眼下枯水期，河床应只余浅浅一汪。
“有了。”
龙弈忽然抬头，眼里闪过一丝锐光，像沙里藏着的碎金，“传我令，部队分成五队，每队两百人，从东南西北四个方向靠近秦军大营，还有一队绕去后营。记住，只许骚扰，不许恋战，引得他们来追就行。”
“引他们来追？龙弈，老夫不是怕。”
副将愣住了，手里的长矛差点戳进沙地，“咱们人少，这不是把脖子往人刀上送吗？”
“伯父，谁说要硬碰硬？”
龙弈笑了笑，马鞭往盐碱地方向一指，夕阳的金光落在他脸上，“让他们往那边跑——跑着跑着，就知道厉害了。”
夕阳沉入地平线时，五队南阳军像五条泥鳅滑进暮色。
第一队摸到东门，“呼”地燃起一把火，趁乱砍倒两根挂着西秦旗号的旗杆，不等敌军反应就钻进戈壁的阴影；第二队在西门放箭，箭簇专挑帐篷的帆布角落，扎得密密麻麻却不伤人，惹得营里骂声一片；第三队更绝，在秦军粮道旁敲起偷来的铜锣，惊得几十匹战马挣脱缰绳，在营里横冲直撞。
一时间，秦军大营像被捅了的马蜂窝，火把次第亮起，铁甲摩擦的“咯吱”声、传令兵的呼喊声、马蹄的疾驰声混在一起，朝着五队南阳军逃窜的方向追去——而那方向，正是龙弈早已算好的盐碱地。
龙弈站在沙丘后，望着那片涌动的火光，忽然握紧了腰间的软甲——阿婷缝的针脚硌着掌心，竟生出种奇异的安定。他低声对身边的赵勇说：“伯父，该咱们去掘河了。”
秦军果然被激怒了。
负责围城的校尉看着营里此起彼伏的火光，竟以为是南阳军主力来劫营，慌忙点起五千人马追击。可南阳军滑得像滩油——秦军一追，他们就策马钻进戈壁的沟壑；秦军刚停下喘气，冷箭就从沙堆后嗖嗖射来，专挑马腿和甲胄缝隙。气得秦军嗷嗷直叫，红着眼顺着戈壁往盐碱地方向猛追。
龙弈早已在路边的沙丘后埋伏了三百精兵，弓箭手的弓弦都浸了油，拉得悄无声息。见秦军先锋踏入射程，他猛地挥下手臂：“放箭！”
箭雨“咻咻”划破暮色，秦军前排的士兵像被割的麦子般倒下，后面的人想退，却被涌上来的同伴堵住，马蹄踏在摔倒同伴的身体上，乱成一锅沸腾的粥。
“撤！”
龙弈见好就收，一挥手，三百人马像融进沙里的水，转眼没了踪迹。等秦军好不容易整顿好阵型，只捡到满地断箭和几面故意丢弃的南阳军旗帜——旗面上还用泥土画了个歪歪扭扭的笑。
如此往复三日，秦军被折腾得人困马乏。
光是追击就折了近千兵力，更别说夜里总被惊营，连守营的哨兵都熬得眼冒金星。消息传到赵破的帅帐时，这位以勇猛着称的将军终于按捺不住，一拳砸在案上，青铜酒樽震得跳起半尺高。
“废物！”
他一脚踹翻案几，竹简兵书散落一地，铁甲碰撞的铿锵声在帐内回荡，“连支小股部队都收拾不了，成天养你们这群无能之人何用！”
亲兵想劝“恐有诈”，却被他凌厉的眼神钉在原地，半句不敢多说。
“点一万精兵，”
赵破霍然起身，亲手抓起靠在帐壁的长矛，玄铁矛尖在烛火下泛着冷光，“本将军亲自去会会他们！”
他顿了顿，矛尖指向帐外：“留三千人继续围城，用投石机砸！等本将军斩了那领头的杂碎，回头再炖了阳关里的赵凌丰！”
帐帘被他掀得笔直，夜风灌进来卷走烛火，只余下他披甲的背影，像尊燃着怒火的铁塔，大步迈向营外。
秦军的铁甲方阵像涨潮的黑海，朝着龙弈所在的高坡涌来，玄铁铠甲反射的月光冷得像刀。
龙弈立在坡顶，望着那面在风里猎猎作响的“赵”字旗，嘴角勾起一抹冷峭的笑。
“赵伯父，”
他转向身侧的赵勇，声音压得低，却带着不容置疑的稳，“麻烦您带一百精兵，从阳关北侧的密道潜进去。告诉凌丰，今夜三更，务必往西侧盐碱地方向突围。”
赵勇眼睛一亮，浑浊的眸子里迸出光：“你真有法子破局？”
“去了就知道。”
龙弈拍了拍他的肩，掌心的温度透过甲胄传过去，“路上小心，密道湿滑。”
赵勇抱拳离去，玄铁护背在夕阳里闪着决绝的光，像一截烧红的烙铁扎进暮色。
龙弈转过身，将剩余的兵力分成三路，马鞭在掌心敲出轻响：“一队随我去胭脂河，把渠挖得再宽些；二队埋伏在盐碱地东侧的沙丘后，弓箭上抹足松油；三队绕到秦军后方的树丫口，用巨石堵死退路。记住——听我号角行事，没信号谁也不许动！”
夜色像块浸了墨的布，一点点罩住戈壁。
胭脂河的河床果然干涸着，裂开的泥缝里嵌着白花花的盐碱，踩上去“咔嚓”作响。龙弈指挥士兵们挥锹挖掘，湿土混着盐碱翻上来，散发出刺鼻的腥气。
“再挖深三尺！”
他的声音在夜色里撞出回声，“把上游的水引过来时，得让这泥塘能吞了他们的马蹄！”
士兵们挥汗如雨，铁锹碰撞石头的“叮叮”声此起彼伏，像在为即将到来的厮杀，奏响一曲沙哑的序曲。
三更的梆子声刚从阳关方向传来，远处忽然爆发出震天的呐喊——是赵凌丰突围了！
龙弈猛地直起身，月光照在他脸上，眼里闪着亮：“开闸！”
早已堆好的沙袋被搬开，胭脂河上游积蓄的水顺着挖好的渠道奔涌而下，“哗哗”地冲向盐碱地。原本干硬的土地在水流浸泡下，渐渐化成黏腻的泥浆，脚踩上去能陷到脚踝，拔出来时带着“咕叽”的响，像无数只手在拉扯。
龙弈站在渠边，望着那片迅速变软的土地，忽然握紧了腰间的软甲——阿婷缝的针脚硌着掌心，竟让他想起伙房里那碗总也喝不腻的热汤。
赵破的大军追到盐碱地边缘时，天边刚洇出一抹鱼肚白。他望着眼前这片突然变得泥泞的土地，眉头只皱了皱——铁甲军的马蹄都包着三寸厚的铁掌，还怕这点烂泥？
“冲！”
他一马当先，玄铁长矛直指前方，矛尖挑着的红缨在晨光里划出道刺眼的弧线。
秦军的方阵刚踏入盐碱地，就听见“噗嗤”一声闷响——最前排的战马猛地栽了个趔趄，马蹄深陷在泥里，拔出来时裹着厚厚的泥浆，连铁掌都被黏住了。
队伍的速度瞬间慢了下来，像被无形的手拽住了腿。更要命的是，盐碱地的泥带着股邪劲，像熬稠的胶水，顺着铁甲的缝隙往里钻，走得越久，越觉得身上的甲胄重如千斤，连挥矛的力气都耗去大半。
“不好！是陷阱！”
赵破终于反应过来，喉结剧烈滚动着，想下令撤退，却已经晚了。
“放箭！”
龙弈的号令从沙丘后炸响，像一道惊雷劈进秦军阵中。
东侧的沙丘后，早已埋伏好的南阳军弓箭手齐齐放箭，箭矢如飞蝗般掠过晨雾，带着破空的锐响。
秦军在泥里动弹不得，成了活靶子——前排的士兵纷纷中箭倒地，玄铁铠甲被射穿的“噗嗤”声此起彼伏，旗帜倒了一片又一片。士兵的惨叫声、战马的嘶鸣声、铁甲陷在泥里的“咕叽”声混在一起，在空旷的戈壁上回荡，像一场失控的哀嚎。
“往后撤！快往后撤！”
赵破挥舞长矛拨打箭矢，玄铁矛杆上扎满了箭羽，声音里带着从未有过的慌乱，连握矛的手都在抖。
可撤退谈何容易？
秦军的方阵挤在泥泞里，像块被冻住的面团。前面的人想退，后面的人还在惯性地往前涌，铁甲碰撞的“哐当”声、人喊马嘶的混乱声响成一团，彻底成了一锅沸腾的烂粥。
就在这时，西侧忽然传来震天的呐喊——是绕后的南阳骑兵！
他们像一把淬了火的尖刀，顺着秦军后队的缝隙猛插进去，马刀劈砍铁甲的脆响，混着秦兵的惨叫，在晨光里撕开一道像是燃起火光的口子。
赵破回头望去，只见自家的阵型已乱得像团麻，而东侧沙丘后，那面南阳军的旗帜正缓缓升起，在风里猎猎作响。
他忽然明白，自己这万余铁甲军，今日怕是要折在这片泥塘里了。
“杀啊！”
呐喊声在晨曦里炸开，刀光剑影却透着别样的冷静。
龙弈的士兵们避开近身搏杀，只用车轮战术不断袭扰——一队射箭，一队敲锣惊马，一队远远投掷火把，像群灵活的狼，专挑秦军的破绽下手。
秦军的铁甲在泥里成了致命的累赘，越是挣扎，陷得越深，连抬臂挥矛都耗去大半力气，盔甲缝隙里的泥浆混杂着小碎石，磨得皮肉生疼。
赵破浴血奋战，玄铁长矛横扫，挑飞了十几个扑上来的南阳兵，矛尖的红缨却早已被泥浆浸透。
可他挡不住潮水般的攻势，身边的亲兵像被狂风折断的草茎般倒下，那面他引以为傲的“赵”字旗，此刻正被一个秦兵死死攥在手里，半截旗面拖在泥里，被马蹄踩得破烂不堪。
“撤！快撤！”
他嘶吼着，声音嘶哑得像被砂纸磨过，终于承认自己败了——败得一塌糊涂，败在这片不起眼的盐碱地里。
残余的秦军挣扎着退出盐碱地，铁甲上挂满了泥块，走起来“哐当”作响，像群落难的铁傀儡。
龙弈没有下令追击，他知道，这片泥塘已经吞了他们的锐气。
他站在盐碱地边缘，晨曦照在他脸上，分不清是汗水还是泥水。这场仗，秦军折了近三千兵力，还被俘虏了一千多人，铁甲军的锋芒，算是被彻底磨钝了。
“统领！赵勇副将和凌丰公子来了！”
龙弈回头，看见赵勇正扶着赵凌丰走来。赵凌丰的银甲上沾着暗色的土灰，左臂缠着布条，脸色苍白得像宣纸，嘴角却扬着灿烂的笑：“龙弈，我就知道你会来！”
两双手紧紧握在一起，掌心的温度透过粗糙的茧子传来，瞬间驱散了戈壁的寒意。
远处的阳关城，旗帜依旧歪斜，却在晨曦里抖落了些烟尘，像大病初愈的人，终于透出了一丝生机。
龙弈望着那面在风里微微颤动的旗，忽然摸到贴身穿着的软甲——阿婷连夜缝的那一件，此刻被汗水浸得温热，针脚硌着皮肉，却比任何铠甲都让人安心。他转头看向赵凌丰，眼里的光比晨曦劈开云层时还要亮：“走，咱们回家。”
他望着阳关残破的城楼，又望向燕回山的方向。
心里清楚，这只是一场序幕。
西秦的锐气虽挫，锐秦王赢昭的大军仍在边境虎视眈眈，仅凭眼下这点兵力，阳关的根基依旧不稳，难以保全；那个总在伙房里添柴、教小石头认草药的姑娘，此刻是否正望着山口的方向？
风里忽然飘来些微熟悉的气息，像燕回山伙房里的米香，混着阿婷发间淡淡的皂角香。
龙弈深吸一口气，握紧了手里的长矛——矛杆上还沾着盐碱地的泥，却比任何时候都沉实。前路依旧铺着刀光剑影，但只要身边有这些能把后背托付给彼此的兄弟，有那个在远方等着他讲“铁甲军陷进泥塘”的姑娘，他就有勇气踏过所有凶险。
夕阳再次西沉，把盐碱地染成一片熔金。
那些陷在泥里的铁甲，半截露在外面，在余晖里闪着冷光，像一座座沉默的墓碑。它们见证着这场以智取胜的战役，也在无声地预示着——更大的风暴，已在天边酝酿，正顺着戈壁的风，一步步逼近。
龙弈翻身上马，枣红马打了个响鼻，朝着燕回山的方向扬起蹄子。
他知道，回去的路不仅有炊烟，或许还有新的战报在等着。但那又如何？至少此刻，风是暖的，兄弟们都在，而远方，有人在等他。