---
武陵平定，金旋授首，五溪蛮暂告臣服的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍荆襄，继而向着更广阔的地域扩散。襄阳城内，百姓欢欣鼓舞，士人交口称赞，陈暮的威望在荆州本土达到了一个前所未有的高度。镇南将军府门前车水马龙，前来道贺的地方官吏、豪族代表络绎不绝。
府内，陈暮却并未沉浸在胜利的喜悦中太久。他深知，拿下武陵，彻底消化荆南，只是稳固了后防。真正的挑战，依旧来自北方虎视眈眈的曹操和东方那个刚刚赢得赤壁大胜、锋芒毕露的周瑜。
“明远，如今荆南已定，政令通达。接下来，我等的目光该投向何处？”王粲捧着新修订的荆州户籍、田亩图册，语气中带着一丝开拓的兴奋。
崔琰则更为持重：“北面曹操，虽新败，然根基犹在，假以时日，必能恢复元气。东面周瑜，挟大胜之威，又得江夏部分之地，其势正盛。西面益州刘章，暗弱无能，然地势险要，易守难攻。我军虽强，亦不可四处树敌。”
陈暮站在那幅巨大的荆州舆图前，目光缓缓移动，最终定格在长江沿岸，那个位于江陵和夏口之间的关键节点——江陵。
“江陵……”陈暮手指轻点图上的城池标记，眼中闪烁着锐利的光芒，“此城乃南郡锁钥，控遏长江，西通巴蜀，东连吴会，北接襄樊。昔日关羽顿兵城下无功而返，张辽虽守住了城池，然经此大战，城防受损，民生凋敝。更重要的是，曹操北归，此地已成孤悬于外的飞地。”
文聘此时也已从巴丘返回襄阳述职，闻言接口道：“使君所言极是。江陵如今由丞相……由曹操麾下部将牛金率数千兵马驻守，粮草补给皆需从北面长途运输，颇为不便。周瑜对此城亦是垂涎已久，屡有哨船在附近游弋探查。”
黄忠刚刚经历武陵之战，战意未消，洪声道：“既然如此，何不趁势取了江陵？将此长江重镇握于手中，则我荆州防线更为巩固，进可图谋江东，退可保境安民！”
陈暮微微摇头，目光深邃：“取江陵，易。但取之后，如何应对曹操与周瑜的反应，难。”
他环视众人，分析道：“曹操虽败，颜面尽失，若我此时夺取其名义上仍控制的江陵，无异于公然撕破脸皮，虽有人情在前，亦难抵实际利益之争，必招致其全力反扑，至少也是严密封锁，于我荆州北上贸易、获取北方物资大为不利。”
“而周瑜，”陈暮看向东方，“赤壁胜后，其志不在小。江陵乃其西进必经之路，他绝不会坐视此城落入我手。若我取江陵，周瑜必以为我欲与其争夺长江控制权，孙刘联盟很可能调转矛头，先对付我荆州。”
“那……难道就任由江陵悬于外，或坐视其落入周瑜之手？”王粲皱眉道。
“自然不是。”陈暮嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“江陵，要取。但不能由我荆州军明目张胆地去取。”
“明远有何妙计？”崔琰问道。
陈暮踱步至窗前，望着庭院中盎然的春意，缓缓道：“周瑜欲得江陵，曹操不想失去江陵却又无力直接固守，而我，需要江陵却不能亲自出手。此局，正可用‘驱虎吞狼’之策。”
他转过身，目光炯炯：“曹操方面，我可修书一封，言辞恳切，分析江陵孤悬难守之弊。言明周瑜对江陵志在必得，若曹军继续驻守，必遭江东勐攻，徒损兵力。不若以‘酬谢华容道援手之谊、加强荆州防务’为名，将江陵‘暂借’于我荆州军驻防。如此，曹操既可保全颜面，示之以恩，又可借我之手，阻挡周瑜兵锋，使其陷入与我荆州军的对抗之中，可谓一举两得。”
王粲眼睛一亮：“此计大善！既全了曹操面子，又得了实利！只是，曹操多疑，未必肯信。”
“所以，需要再加一把火。”陈暮成竹在胸，“同时，派人散播消息至江东，言曹操因赤壁之败，心生怯意，已秘密下令牛金，若周瑜来攻，可酌情放弃江陵，退保襄阳。此消息传入周瑜耳中，以其性格，必不愿坐失良机，定会加快谋取江陵的步伐。只要周瑜一动，牛金告急，曹操面临现实压力，接受我‘建议’的可能性便会大增。”
“届时，”陈暮总结道，“周瑜出兵攻江陵，我军则以‘应曹操之邀，协防要地’为名，光明正大进驻江陵。若周瑜强攻，我便有充足理由与之交战，保土安民；若其退去，则江陵唾手可得。无论如何，主动权皆在我手，且能将与曹操公开冲突的风险降至最低。”
此计一环扣一环，充分利用了曹操、周瑜以及自身所处的微妙态势，将博弈的艺术发挥到了极致。厅内众人闻言，细思之下，皆感佩服。
“只是，此计行险，若操作不当，恐弄巧成拙，同时得罪两方。”崔琰仍有顾虑。
“所以，分寸拿捏至关重要。”陈暮肃然道，“派往许都的使者，需能言善辩，深谙曹操心理。散播消息，需不着痕迹，似是而非。进军江陵，更需把握时机，快准稳健！仲宣，许都书信由你亲自草拟。季珪，流言散布之事，交由你手下得力之人去办。文聘、黄忠，你二人暗中整备兵马，尤其是水军，一旦时机成熟，立刻兵发江陵！”
“遵命！”众人齐声应诺，各自领命而去。
就在陈暮于襄阳运筹帷幄之际，江陵城内的气氛也日益紧张。
守将牛金，乃是曹操麾下一员猛将，作战勇悍，但并非帅才。他接到的命令是固守江陵，然而赤壁大败后，北援断绝，粮草补给时断时续，城中存粮日渐减少。更让他心烦意乱的是，江东水军的哨船出现在江面的频率越来越高，有时甚至逼近到弩箭射程之内，挑衅意味十足。
“将军，城中粮草仅够一月之用。若再无补给，军心恐生变啊。”副将忧心忡忡地报告。
牛金烦躁地挥挥手：“知道了！丞相必有安排！让弟兄们打起精神，严防江东鼠辈偷袭！”
然而，坏消息接踵而至。先是城中开始流传曹操欲放弃江陵的谣言，引得人心惶惶。接着，又隐约听闻襄阳的陈暮似乎有意插手江陵事务。牛金感觉自己如同坐在一个即将喷发的火山口上，四面楚歌，却又无能为力。
与此同时，江东水寨。周瑜也接到了细作关于江陵城内粮草不济、军心浮动的密报，以及那条“曹操有意放弃江陵”的流言。
“公瑾，此乃天赐良机！”大将甘宁兴奋道，“江陵空虚，牛金有勇无谋，此时不发兵，更待何时？”
周瑜凝视着地图上的江陵，目光锐利如鹰。他并非完全相信那条流言，但江陵的重要性毋庸置疑。夺取江陵，就能将势力范围向西大幅推进，彻底掌控长江中游，并对襄阳形成夹击之势。
“陈明远那边有何动静？”周瑜问道。
“探马来报，襄阳兵马调动频繁，尤其是文聘水军，似有集结迹象。”鲁肃回答。
周瑜冷哼一声：“陈暮也想染指江陵？哪有这般容易！传令下去，水军前部，由甘兴霸率领，即日出发，逼近江陵水域，试探牛金反应，并监视襄阳方向动静！若有机会，不惜一切代价，拿下江陵！”
“是！”甘宁抱拳领命，眼中战意熊熊。
数日后，陈暮的亲笔信由心腹使者送达许都丞相府。信中，陈暮极尽谦恭，先是对曹操表示感谢，继而痛陈江陵孤悬之险，言周瑜虎视眈眈，牛金将军独木难支，长此以往，恐荆州门户洞开。最后，才委婉提出，愿替丞相分忧，出兵协防江陵，以确保荆州北疆安宁，并为丞相日后重整旗鼓保留一个前沿支点。
几乎在同一时间，甘宁率领的江东水军前锋，已与江陵外围的曹军巡逻船只发生了小规模冲突。牛金愤怒出击，却差点中了甘宁的诱敌之计，损兵折将，狼狈退回城中，只能高挂免战牌，并向许都发出紧急求援。
许都，丞相府。
曹操看着陈暮的信，又听着程昱汇报江陵紧急军情，脸色阴沉不定。他岂能不知陈暮的算计？所谓“协防”，不过是巧取豪夺的漂亮说辞。然而，现实是，他确实无力支援江陵，牛金也确实守不住。若江陵被周瑜拿下，则荆州局势将彻底倒向孙刘联盟，对他更为不利。
“好一个陈明远……当真是羽翼丰满了。”曹操放下信笺，语气复杂，听不出是赞是叹。
贾诩在一旁轻声道：“丞相，事已至此，江陵恐难保全。不若顺水推舟，允了陈暮所请。其一，可示丞相宽宏，不忘其华容道之情；其二，可令其与周瑜相争，我等坐山观虎斗；其三，亦可借此缓和与荆州关系，避免其彻底倒向孙刘。”
程昱虽心有不甘，但也知这是目前最不坏的选择，补充道：“可令陈暮务必击退周瑜，保住江陵。若其失守，则需问罪！”
曹操沉思良久，终于疲惫地挥了挥手：“便依文和之言。回复陈暮，准其‘协防’江陵，若江陵有失，唯他是问！另外，传令牛金……相机撤回襄阳。”
当曹操的回复和撤军命令送达襄阳及江陵时，甘宁的江东军正在日夜不停地攻打江陵城。牛金接到撤军令，如蒙大赦，当夜便率残部弃城而出，向北突围。
而早已准备就绪的文聘水军主力，在收到陈暮军令后，立刻扬帆东进，直扑江陵！黄忠亦率一部精锐步卒，沿江岸策应。
江陵城下，战火正酣。甘宁眼看破城在即，忽见西方江面帆影蔽空，荆州水军大举来援，顿时又惊又怒。
“陈暮匹夫！安敢夺我城池！”甘宁怒吼，却不得不分兵迎战文聘。
一场激烈的江上争夺战，在黎明时分打响。最终，文聘凭借优势兵力和以逸待劳的优势，成功击退甘宁，并将其逐出江陵水域。
当日午后，荆州军的旗帜，缓缓升上了江陵城头。陈暮未曾动用一兵一卒强攻，便借着曹操的“默许”和周瑜的“助攻”，将这座战略重镇，兵不血刃地纳入了掌控之中。
消息传回襄阳，陈暮手持那方黑色砥石，感受着其上传来的冰凉与坚实。这一步棋，他走对了。不费太大代价，便将势力的触角成功延伸至长江中游核心。至此，北起南阳，南至桂阳，西含武陵，东据江陵的庞大荆州版图，已基本在他的意志下整合完毕。
“周瑜……接下来，你我又该如何在这长江之上对弈呢？”陈暮望向东方，目光平静，却带着不容置疑的自信。砥石已立，风波虽急，我自岿然。