---
赤壁（汉水）那把火，仿佛点燃了荆北夏日的序幕，空气变得粘稠而灼热，连同战局一般，令人心烦意乱。挫败的消息无法完全封锁，很快在军中及襄阳城内流传开来，虽未引起大规模恐慌，但一种无形的焦虑和怀疑，如同瘟疫般悄然滋生。北军将领对水师的信任度降至低点，而荆州籍的士卒中，则弥漫着一种“早知如此”的消极情绪。
曹操行辕的反应迅速而严厉。一道措辞冷硬的命令直达水军大营，申饬文聘巡防不力，责令其戴罪立功，若再有无谓折损，严惩不贷。同时，行辕加强了对水师各项事务的干预，派来了更多的北军监军和参谋，文聘的自主权被明显削弱。
陈暮感受到了这种变化带来的压力。他前往水寨探望文聘时，这位向来沉毅的将军眉宇间难掩疲惫与郁愤。
“使君，非是末将推诿，周瑜水战之法，确与我等惯常所知不同。其船快，其兵悍，火攻之术更是犀利难防。如今……行辕掣肘，动辄得咎，这江防……”文聘没有说下去，但意思已然明了。
陈暮拍了拍他的肩膀，没有空泛的安慰，只沉声道：“仲业（文聘字），非常之时，需有非常之忍。周瑜欲乱我军心，我辈岂能自乱阵脚？行辕之令，亦是求胜心切。你且按既有方略，稳守江防，重点护卫粮道渡口，避免与敌主力贸然接战。至于战术应对，我与你一同思量。”
回到郡守府，陈暮立刻召集麾下精通工械的属吏，以及从民间征募的几位老船匠，详细研究赤壁之战败退回的残破船只，分析江东快船的结构与猛火油的特性。他亲自蹲在焦黑的船板前，用手指捻着凝固的黑色油渍，嗅着那刺鼻的气味。
“使君，此油性烈，遇火即燃，且粘附极强，水泼难灭，唯以沙土覆盖或湿毡隔绝方可。”老船匠颤巍巍地说道。
“江东之船，首尖体狭，多以韧性极佳的樟木或杉木所制，船桨数量也多，故其行迅捷。两侧加装的挡板，确能有效防御弓矢。”工曹属吏补充道。
陈暮凝神倾听，心中渐渐有了计较。他下令：“即刻起，所有巡江战船，必须常备沙土箱与浸透江水的湿毡。船队行进，间距需保持在一箭之地以外。另，仿照江东快船形制，挑选我军中轻捷船只，加以改造，不多求，先造十艘，交由熟悉水性的精锐士卒操练，用以哨探、牵制，以其人之道还治其人之身！”
他知道，完全模仿超越并非易事，但这是一种态度，一种积极求变、不甘受制的姿态。同时，他严令王粲，加强对军粮转运路线的保密和护卫，关键路线实施宵禁，增派巡逻队，对任何试图打探粮道信息的人格杀勿论。
周瑜的试探并未停止。数日后的黄昏，一支曹军运送箭矢的辎重船队，在靠近乌林的一处江湾避风时，遭遇了小股江东水军的夜袭。这一次，对方并未使用猛火油，而是以精准的火箭覆盖，引燃了部分船帆和物资，造成了一定损失后，便趁着夜色迅速撤离，行动干净利落，如同鬼魅。
紧接着，襄阳城内，开始流传起一些手抄的帛书，内容竟是模仿阵亡曹军士卒口吻写的家书，字字血泪，控诉战争无情，思念故土，质疑南征的意义。这些帛书不知通过何种渠道，被散发在军营附近和市井之中。
“攻心为上，周瑜果然厉害。”陈暮看着亲卫呈上的帛书，眼神冰冷。这不仅仅是战术骚扰，更是直指军心士气的毒计。连番的小败和这种心理攻势，正在一点点侵蚀曹军，尤其是北军士卒的斗志。
他立刻采取行动。一方面，他请曹操行辕下令，严厉查处传播流言帛书者，加强军中管控，同时由随军文人撰写檄文，大力宣扬曹操“奉天子以讨不臣”、统一天下的正义性，鼓舞士气。另一方面，他指示王粲，从蔡氏抄没的资财中拨出部分，厚恤此次阵亡及受伤的将士家属，并亲自前往军营抚慰，虽不能完全消除恐慌，但至少稳定了军心。
然而，陈暮心知，被动应对终非长久之计。周瑜占据水战主动，可以随时随地选择地点和方式发起攻击，而曹军只能被动防守，疲于奔命。必须想办法扭转这种局面，哪怕只是局部的、战术上的反击。
他将目光投向了江防舆图，手指在几处江心洲和偏僻渡口划过。周瑜用兵诡诈，其哨探细作必然也活跃在这些易于渗透的区域。若能擒获其重要耳目，或可打击其气焰，甚至获取关键情报。
机会很快到来。根据文聘部下抓获的一名江东哨探（经过“严厉”讯问后）提供的零碎信息，结合城内暗线的监控，陈暮判断，近期可能有一名江东的重要信使，会利用夜色掩护，在襄阳上游三十里处一个名为“芦苇荡”的废弃小渡口，与城内潜伏的细作接头，传递重要情报。
陈暮决定亲自部署这次反制行动。他没有动用大队人马，只精选了五十名最精锐、擅长潜伏格杀的家兵部曲，由亲卫队长率领，提前一夜悄无声息地埋伏在芦苇荡茂密的苇丛和废弃的渔屋之中。
夏夜的江边，蚊虫肆虐，潮湿闷热。埋伏的士卒们忍受着叮咬和不适，如同石雕般一动不动，只有警惕的目光透过苇叶缝隙，死死盯着那片月光下泛着微光的滩涂和停泊在岸边、看似随意的一条破旧小渔船。
子时过半，江面上传来极轻微的水声。一条黑色的梭形小舟，如同水鬼般悄无声息地滑向渡口。小舟上只有三人，动作矫健，上岸后警惕地四下张望。
片刻后，从岸上的树林阴影中，也钻出了两条黑影，快步迎了上去。
就在双方即将接触，信使从怀中掏出什么东西准备递出的瞬间！
“动手！”亲卫队长一声低喝如同夜枭啼鸣！
霎时间，原本死寂的芦苇荡仿佛活了过来！数十道黑影从四面八方暴起，弩箭破空声、兵刃出鞘声、以及厉声呵斥响成一片！
“有埋伏！”
江东来人大惊，反应极快，立刻拔刀抵抗，那名信使更是毫不犹豫地将手中之物塞入口中欲吞下！但陈暮的亲卫皆是百战精锐，岂容他得逞？刀光闪动，格开护卫的兵刃，两名亲卫如猛虎扑食，死死按住那名信使，粗暴地撬开他的嘴，将一枚以蜡封好的细小竹管抠了出来！
战斗开始得突然，结束得更快。三名来接头的细作被当场格杀，两名信使的护卫一死一重伤被擒，而那名主要信使，虽拼死反抗，最终还是被生擒活捉。
亲卫队长将缴获的蜡丸竹管和被打晕的信使带到陈暮面前复命时，天色已近拂晓。
陈暮没有急于审问，先检查了那枚蜡丸。捏碎之后，里面是一卷极薄的绢布，上面以蝇头小楷写满了密文，他暂时无法解读。但信使的身份，经过搜查其随身物品和初步辨认，极有可能是周瑜身边一名颇为亲信的书记官！
这是一个意想不到的重大收获！
陈暮看着昏迷的信使，眼中寒光闪烁。周瑜的攻势凌厉，但他陈暮，也绝非只会被动挨打之辈。擒住此人，不仅斩断了周瑜一条重要的情报线，更可能从中撬开缺口，获取关乎战局走向的机密！
他吩咐将人犯秘密押回郡守府地牢，严加看管，并立刻找来最可靠的译码人员尝试破译密文。
东方既白，江面上晨雾弥漫。这一夜的小胜，如同在压抑的战争阴云中撕开的一道细小裂缝，透出了一丝微光。陈暮站在江边，任由晨风吹拂衣袂。他知道，与周瑜的较量，从江面之上的明刀明枪，已然延伸到了这无声的暗战之中。
而真正的考验，或许才刚刚开始。