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三月廿一，司空府西曹署内。
陈暮的新任所比原先宽敞了一倍有余，靠墙立着数排榆木卷宗架，上面分门别类插着各地送来的军情邸报、户籍钱粮册簿。空气中弥漫着墨香与旧纸特有的味道。
他正伏案批阅一份来自青州的文书，内容是关于沿海盐场遭小股海寇袭扰的禀报。他已非昔日那个只能整理图册、传递文书的小吏，如今，他需要在这些看似琐碎的信息中，甄别出可能影响大局的蛛丝马迹，并提出初步处理意见，再呈送程昱定夺。
“陈祭酒，”门外传来一声略显拘谨的呼唤。是司马朗，他捧着一摞新到的冀州边境军报，神色复杂地站在门口，“这些是刚从斥候营递来的，需即刻归档并摘要。”
“有劳伯达了，放这里吧。”陈暮起身，指了指案旁空处。他能感觉到司马朗语气中那份刻意维持的客气，以及眼底深处一丝难以完全掩饰的疏离。自玉玺案后，府中同僚对他敬畏者有之，忌惮者亦有之。他这块“砥石”，在许多人眼中，已不仅是默默支撑，更带着刮骨钢刀的锋芒。
司马朗放下文书，并未立刻离开，犹豫片刻，低声道：“听闻……袁本初在黎阳增兵了。”
陈暮目光微凝，点了点头：“司空已留意此事。伯达若有相关见闻，无论巨细，皆可报来。”
司马朗应了一声，躬身退下。陈暮看着他离去的背影，心知许都表面的平静下，人心依旧浮动。他坐回案前，拿起最上面一份军报，上面记载着近日在延津一带发现河北游骑踪迹的零星报告。他提起朱笔，在旁批注：“疑为哨探，着令沿河各部加强戒备，多派斥候，勿与之接战，详察其意图与规模。”
午后，程昱值房。
程昱并未坐在主位，而是站在一幅巨大的牛皮舆图前，目光锐利如鹰，正落在黄河以北的广袤区域。听到陈暮进门的脚步声，他头也未回，直接问道：“青州的海寇，你怎么看？”
陈暮略一沉吟，答道：“小股流匪，不足为虑。然其出现时机巧合，学生以为，或与河北有关。袁绍或许意在试探我东部防务，或欲以此牵扯我之精力。”
程昱转过身，脸上露出一丝赞许：“不错，能由小见大，方为参军之本。”他走到案前，拿起陈暮批阅过的那份延津军报，“这些游骑，亦是如此。袁本初看似势大，实则内部派系林立，行动迟缓。他遣此等小动作，正是其举棋不定、却又心有不甘之兆。”
他指向舆图：“明远，自今日起，你需将七成精力，用于此处。”他的手指划过黄河沿线，最终重重点在邺城，“袁绍麾下，颜良、文丑匹夫之勇，不足惧。然田丰、沮授之谋，审配、郭图之争，淳于琼之庸，乃至其诸子嗣之暗斗……所有这些，你都要给我梳理清楚。我要知道，袁本初若南下，谁会主攻，谁会掣肘，谁会劝和，谁会主战，其粮道几何，其军心如何。”
陈暮肃然应诺：“学生明白。”
程昱顿了顿，声音压低些许：“此外，南阳张绣，与刘表勾结日深；徐州刘备，依托袁绍，屡有异动。此二人，如芒在背。北边一旦有事，他们便是隐患。相关情报，你亦需留意，不可偏废。”
休沐日，陈暮还是去了荀府。
府门依旧紧闭，门房认得他，通报后，才引他入内。庭院深深，少了往日的宾客盈门，唯有几株晚开的桃李，在寂静中绽放。
荀彧并未在书房见他，而是在后园一处临水的凉亭里。他穿着一身素色常服，正在独自对弈，手边一盏清茶已无热气。见到陈暮，他只是微微颔首，示意他坐下。
“令君……”陈暮开口，却一时不知该说什么。劝慰？显得虚伪。论政？不合时宜。
荀彧拈起一枚黑子，落在棋盘一角，声音平和：“外面……如何了？”
“司空已着力整顿军备，北面……袁绍动向日趋明显。”陈暮斟酌着词句。
荀彧沉默片刻，又落下一白子：“袁本初地广兵强，然法令不彰，谋臣相妒。此其短也。”他像是在评点棋局，又像是在分析局势，“司空外简内明，用人唯才，此其长也。然……杀伐过重，士林之心，终是隐患。”
他抬起眼，看向陈暮，目光依旧清澈，却带着一种勘破世事的疲惫：“明远，你如今位置不同，所见更深。当知有些路，走了便难回头。望你……好自为之。”
陈暮心中凛然。他知道，荀彧此言，既是告诫，也是一种无奈的托付。离开荀府时，他仿佛听见身后传来一声几不可闻的叹息。在门廊转角，他瞥见一个陌生的背影正被管家引向侧院，看其服饰，绝非许都常见。
回到司空府，陈暮立刻投入工作。他将来自不同渠道的信息——边境军报、商旅口信、河北流民传闻、乃至缴获的零星书信——如同拼图般铺开。
“审配族人于魏郡强购粮草，与当地豪强龃龉。”
“郭图门客近日频繁往来于邺城与黎阳之间。”
“沮授曾于议事时直言‘颜良性格促狭，不可独任’，与郭图争执。”
“袁军部分新调至前线的部队，似有怨言，因赏赐不均。”
一条条信息在他脑中交织、印证。他连夜伏案，将这些碎片整合，最终形成一份条理清晰的呈文。文中不仅分析了袁绍集团内部的主要矛盾，预判了其可能的南侵路线（主攻官渡，偏师袭扰延津、白马），更指出了其后勤体系的潜在弱点（依赖河北本土豪强，运输线长，易被骚扰）。
在呈文的最后，他写下结论：“袁绍势大而未协，将骄而令不一，粮虽多而转运艰。我但静以待之，伺其隙而击之，可破也。”
数日后，司空府东堂。
曹操端坐主位，其下分坐着程昱、郭嘉、荀攸、贾诩等核心谋士，武将仅有夏侯惇、曹仁在列。陈暮作为参军祭酒，敬陪末座，负责记录会议要点。
堂内气氛凝重。曹操先让陈暮简要陈述了关于袁绍动向的分析。
郭嘉随后起身，神色从容，提出了着名的“十胜十败”论，从道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武十个方面，详细论证了曹操必胜、袁绍必败之理。其言辞犀利，分析透彻，极大地鼓舞了在场众人的信心。
荀攸则更侧重于战术层面，提出了“迁延日久，其众必离，我可奇兵袭扰，积小胜为大胜”的方略。
曹操听罢，抚掌大笑：“奉孝、公达之言，甚合吾心！”他目光扫视全场，最终定格在程昱身上，“仲德，稳住侧后之事，交由你全权负责。”
程昱沉声道：“司空放心。刘备在徐州，势孤力单，可遣刘岱、王忠先行牵制。南阳张绣，其谋主贾文和在此，”他看了一眼闭目养神的贾诩，“或可遣使说之，纵不能降，亦要其暂保中立。”
“好！”曹操霍然起身，声音斩钉截铁，“袁绍不来，我或尚需隐忍。彼若自来，便是天赐良机，助我扫平河北！诸君，各司其职，整军经武，以待北风！”
会议散去，已是黄昏。
陈暮没有立刻回署，信步登上许都北面的城墙。残阳如血，将远处的山峦和近处的屋宇都染上了一层金红。黄河隐在暮霭之后，看不真切，但他仿佛能听到北方传来的隐隐战鼓。
城墙上旌旗在晚风中猎猎作响，守城士卒甲胄齐全，目光警惕地巡视着北方。
他扶着冰冷的雉堞，极目远眺。衣带诏的腥风血雨，玉玺案的波谲云诡，都已成过往。荀彧的叹息，杨修的人头，程昱的嘱托，曹操的决断……这一切，都汇聚成一股洪流，推着他，推着这许都，推着这天下，奔向那片未知的、注定更加惨烈的战场。
他深吸一口气，空气中已带着初夏的暖意，却也夹杂着铁锈与尘土的味道。
乱世立心，其路漫漫。许都的棋局暂歇，河北的狼烟已起。他知道，自己这块砥石，即将投入决定天下命运的惊涛骇浪之中。