皇极殿之变，如同一场荒诞的戏剧，以一种近乎羞辱的方式，落下了帷幕。
当晚，紫禁城笼罩在一片死寂之中。顾昭没有对崇祯采取任何进一步的行动，没有囚禁，没有废黜，甚至连看管都显得异常松懈。他只是让赵率教的神机营接管了皇城的所有防务，然后便悄然离去，仿佛皇极殿内那场未遂的喋血政变，从未发生过。
然而，对于朱由检而言，这种平静，比任何形式的惩罚都更加令人窒息。
他被留在了那座空旷而华丽的牢笼里，独自面对着自己破碎的帝王尊严和彻底的失败。他知道，从他摔碎酒杯的那一刻起，他作为“天子”的生涯，就已经死了。剩下的，只是一具名为朱由检的、行尸走肉般的躯壳。
夜深人静，乾清宫内烛火黯淡。王承恩等几个忠心的内侍，哭倒在殿外，不敢进来，也不敢离去。他们能听到，他们的万岁爷，在殿内时而发出困兽般的低吼，时而又是死一般的沉寂。
终于，午夜过后，殿内的所有声音都消失了。
一种不祥的预感攫住了王承恩的心，他壮着胆子推开殿门，却发现里面空无一人，只有龙袍和冠冕被随意地丢弃在地上，如同被蛇褪下的旧皮。
皇帝，不见了。
就在整个皇宫因为皇帝的失踪而陷入新一轮恐慌时，一个孤独的身影，正踉跄地走在通往煤山的小径上。
朱由检换上了一身普通的青布蓝衫，那是他刚登基时，为了彰显自己与天启皇帝不同，特意穿过的简朴服饰。此刻穿在身上，充满了无穷的讽刺。他披头散发，神情麻木，像一个被抽走了灵魂的游魂，在这座他曾经主宰的皇家园林中漫无目的地行走。
他摆脱了所有的看管，或者说，那些士兵根本就没有想过去真正看管他。这偌大的紫禁城，对他而言，已是“来去自由”。
他最终登上了煤山，这座位于紫禁城正北方的人造小山。站在山巅，他可以俯瞰整个灯火寥落的京城，可以清晰地看到那片浸没在黑暗中、如同匍匐巨兽般的紫禁城宫殿群。
那里，曾是他的家，他的天下。而现在，不过是一座 gilded cage。
寒风凛冽，如同无数把锋利的刀子，刮在他的脸上，也刮过他那颗早已千疮百孔的心。他想起了自己十七年的帝王生涯，想起那些被他错杀的忠臣，想起那些因他决策失误而死难的万千百姓，想起祖宗传下来的大好河山在自己手中变得支离破碎。
他这一生，都在试图做一个好皇帝，可最终，却成了一个亡国之君。
他累了。
他不想再看到顾昭那张平静的脸，不想再忍受那种被彻底掌控的无力感，更不想作为一个被废黜的君主，苟延残喘，受尽后世的嘲笑。
死，成了他维护自己最后尊严的唯一方式。
他环顾四周，目光最终落在一棵因为长年被风吹拂而长得有些歪斜的老槐树上。就是它了。
他解下自己的腰带，那是一条质地极其考究的白色丝绸腰带，足够结实。他将其奋力甩上那根粗壮的歪脖子树杈，然后笨拙地打上了一个死结。
他没有写遗书，因为他的罪己诏，已经是他最后的遗言。他只是脱下了脚上的靴子，整齐地摆在树下，这是他身为一个体面人，最后的讲究。
他踩在一块半人高的青石上，将自己的脖子，套进了那冰冷的白绫之中。
他最后看了一眼山下那片属于他的，又不再属于他的江山，眼中没有留恋，只有无尽的悲凉与解脱。
他猛地一蹬脚，踢开了脚下的青石。
瞬间，极致的窒息感扼住了他的喉咙，整个世界在他眼前迅速旋转、变暗，耳边风声呼啸，所有的声音都在远去。死亡，正张开它冰冷的怀抱，迎接他这个失败的君主。
就在他意识即将沉入永恒黑暗的最后一刹那。
一道银光，如同黑夜中的闪电，一闪而过。
“唰——！”
紧绷的白绫，应声而断。
失去了支撑的身体，重重地摔落在地。朱由检像一条离水的鱼，趴在地上，本能地、剧烈地咳嗽起来，大口大口地呼吸着那冰冷而宝贵的空气。
一个身影，如同鬼魅般，无声无息地出现在他的身后，手中的匕首，还残留着割断白绫后的些许晃动。
是顾昭。
他依旧穿着那身青色便服，仿佛整夜都未曾离开。他居高临下地看着在地上狼狈不堪、死里逃生的崇祯，眼神复杂。
朱由检呛咳了许久，才缓过气来。他抬起头，看到顾昭那张平静的脸，一股比死亡更加彻骨的寒意和羞辱感，瞬间席卷了他的全身。
“为……为什么？”他用嘶哑的、几乎破碎的声音问道，“为什么不让朕死？！”
顾昭缓缓蹲下身，扶起了他瘫软的身体，让他靠在那棵歪脖子树上。他没有回答，而是从怀中拿出一个水囊，递了过去。
朱由检一把将水囊打翻在地。
“朕问你为什么！”他用尽最后的力气咆哮。
顾昭看着他，终于开口了。他的声音很平静，但在崇祯听来，却比魔鬼的低语更加残忍。
“陛下，我不会让你死。”
“死，太容易了。一个皇帝，只要有赴死的勇气，总能博得后世几分同情，甚至被某些人塑造成悲情的英雄。但那，是懦夫的选择。”
顾昭站起身，目光越过崇祯，望向山下那片沉沉的黑暗。
“我要你活着。”
他的声音里，带着一丝不容置疑的、冰冷的意志。
“我要你活着，亲眼看着你用‘君权神授’所亲手缔造的这个旧世界，是如何被我，一砖一瓦，一点一点地敲碎、拆解、直至灰飞烟灭。”
“我更要你活着，去亲眼看一看，一个没有你这位‘天子’来生杀予夺的新世界，是如何诞生的。看一看那些没有你的压迫、却依然能安居乐业的百姓；看一看那些没有你的指挥、却依然能保家卫国的军队；看一看一个没有皇帝独断专行、却依然能高效运转的国家。”
“我要你活着，成为我推倒这个旧世界，建立那个新世界，最重要、也最直观的……见证人。”
这番话，每一个字，都像是一记重拳，狠狠地打在朱由检的灵魂之上。这比杀了他，要残忍一万倍！这是要将他最后的、作为“天子”的信仰和认知，彻底摧毁，让他清清楚楚地看到，他和他所代表的一切，都并非“不可或缺”。
朱由检浑身颤抖，他看着眼前这个年轻人，第一次感到了一种发自灵魂深处的恐惧。这个人，不是要篡位，他要做的，是“诛心”！是诛灭天下所有君主心中的“神”！
“你……你这个魔鬼……疯子……”他喃喃自语。
顾昭没有理会他的咒骂，而是从怀中，拿出了另一份文件。那不是圣旨，也不是奏折，而是一份用西山书院特制的纸张打印、装订成册的、散发着墨香的册子。
在煤山之巅的凛冽寒风中，顾昭将这份文件，递到了朱由检的面前。
“陛下，你死不了。但，作为‘天子’的朱由检，今天必须死在这里。”顾昭的声音恢复了平静，“要么，是肉体上的死亡。要么，是在这份文件上，签下你的名字。”
朱由检颤抖着手，接过那份文件。封面上，用醒目的宋体字，印着一行他从未见过的标题——《大明帝国宪章草案》。
他茫然地翻开。
“第一章，君主。第一条：大明帝国皇帝，为国家之象征，为民族团结之维系，为帝国名义上之最高元首，万世一系，永享尊荣。”
看到这里，朱由检心中一动，这似乎……并没有想象的那么糟糕？
但他接着往下看，心便一点一点地沉入了无底的深渊。
“第二章，议会。第一条：帝国之立法权，归于帝国议会。议会由上、下两院组成。上议院由皇族、世袭功勋、内阁大臣及各行业杰出代表组成；下议院由各省、各县，按人口比例，凡年满二十岁之纳税公民，普选产生。任何法律，非经两院通过，不得施行。”
立法权，被剥夺了。
“第三章，内阁。第一条：帝国之行政权，归于首相及内阁。首相由下议院多数党领袖担任，经皇帝任命。内阁各部大臣，由首相提名，经议会听证通过后，由皇帝任命。内阁对议会负责，不对君主负责。”
行政权，被剥夺了。
“第四章，司法。第一条：帝国之司法权，归于各级法院。司法独立，不受任何行政及个人干涉。设帝国最高法院，为终审机构，并拥有宪章之最终解释权。”
司法权，被剥夺了。
“第五章，君主权力。第一条：皇帝保留对议会通过之重大法案的‘象征性否决权’，但若议会以三分之二多数再次通过，则法案自动生效。第二条：皇帝为帝国军队之名义最高统帅，但军队指挥权归于内阁统帅部，一切调动与战争，需经议会授权。第三条：皇帝之一切行为，皆需在宪章法律框架之内……”
他看明白了。
这份所谓的《宪章》，就是要将他这个“天子”，从一个至高无上、生杀予夺的独裁者，变成一个被关进制度牢笼里的“吉祥物”！他将拥有无上的尊荣，却再无丝毫的实权。他的一切权力，都被分解，交给了那个名为“议会”和“内阁”的、他闻所未闻的怪物。
“君主立宪……”朱由检的嘴里，吐出了这个无比陌生的词汇。他不知道这个词是何意，但他深刻地理解了它的内涵。
“这是乱命！是篡逆！”他激动地将宪章草案扔在地上，“朕绝不会签！朕宁可死！”
“陛下，你已经没有选择的余地了。”顾昭平静地捡起草案，拍了拍上面的尘土，“签下它，你，以及你的子孙，将作为大明的象征，继续接受万民的供养与尊敬，朱明的宗庙，也能得以保全。这，是我能给你的，也是给这个延续了二百七十年的王朝，最后的体面。”
“若你不签……”顾昭顿了顿，语气依然平静，但那平静之下，却蕴含着雷霆万钧的力量，“那我只好选择另一条路。废黜帝制，建立共和。到那时，天下，将再无君主。而你，朱由检，一个发动叛乱失败的罪人，将会和你的家人一起，接受一个新生的共和国法庭，最公正的审判。”
共和……？
又是一个陌生的词，但朱由检敏锐地捕捉到了其中的核心——天下，再无君主。
他彻底地垮了。
他知道，顾昭说得出，就做得到。他看着眼前这份文件，知道这不再是一份草案，而是一份决定他个人、他家族，乃至整个君主制度命运的最后通牒。
死，很容易。但死了，朱家的江山社稷，宗庙香火，将彻底断绝。
活，很屈辱。但活着，他至少还是名义上的皇帝，他的子孙，还能继续顶着皇族的光环。
在生与死，尊严与苟活，彻底的灭亡与屈辱的延续之间，他挣扎了许久。
最终，他所有的骄傲，所有的不甘，所有的疯狂，都在这煤山的寒风中，被吹得一干二净。他伸出颤抖得不成样子的手，接过了那份宪章草案。
“笔……”他的声音，细若蚊蝇。
顾昭从怀中取出一支早已准备好的自来水笔，递给了他。
就在这棵崇祯本应吊死自己的歪脖子树下，在黎明前最深沉的黑暗中，一个王朝的黄昏与一个新时代的黎明，在此交汇。
大明崇祯皇帝朱由检，用那只曾经批阅过无数生杀予夺奏折的手，在这份宣告“君权神授”彻底终结的“新契约”上，歪歪扭扭地，签下了自己的名字。
当最后一笔落下，天边，现出了一抹鱼肚白。