从堡门到千户府的路不长，却走得顾昭心里发沉。
脚下的土路早被夯实，两侧是低矮的土坯房，房檐下挂着的破渔网、烂棉絮在风里晃荡，几个面黄肌瘦的军户蹲在墙角，眼神麻木地看着他们一行人走过，连伸手乞讨的力气都没有。
可一拐进千户府所在的巷子，景象瞬间变了。
青石板铺就的路面干净得没有一丝积雪，两侧的院墙高三丈，墙头插着泛光的铁蒺藜，门口站着两个穿着崭新棉甲的卫兵，腰间的腰刀亮得能照见人影 和堡门口那些歪戴头盔、长矛生锈的守兵，简直是两个天地。
“顾小哥，进去后少说话，多磕头，刘千户最吃‘恭敬’这套。” 张叔凑到顾昭身边，压低声音提醒，他以前跟着赵百户来过少府，知道里面的水有多深。
顾昭点头，悄悄攥了攥袖口里的礼单，指尖触到纸页上 “艺术加工” 后的数字 —— 原本缴获的五十石粮食，写成了三十石；二十匹麻布，写成了十匹；连后金首级的数量，都从三十颗减到了二十颗。
他要的不是 “功高震主”，而是 “恰到好处的价值”。
卫兵通报后，沉重的朱漆大门 “吱呀” 一声打开。
院内的景象比顾昭想象的还要奢华：青砖铺地，中间是一座小巧的假山，假山旁的池塘没结冰，水面上飘着几片残荷，几个穿着青布衫的仆役正拿着长杆清理枯枝；东侧的回廊下，两个侍女端着铜盆匆匆走过，盆里飘着的花瓣还带着水汽；最里面的正厅前，挂着一块 “镇边堂” 的匾额，匾额下的台阶上，铺着厚厚的红毯。
正厅的门槛很高，顾昭刚跨进去，就闻到一股浓烈的酒气和脂粉香。
主位上坐着一个肥头大耳的中年人，肚子圆滚滚的，把身上的绫罗绸缎撑得紧绷，脸上的肉堆在一起，眯着的小眼睛里满是慵懒。他左手搂着一个穿粉衣的侍女，右手端着个描金酒杯，正慢悠悠地啜着酒，连眼皮都没抬一下。
这就是青山堡的最高指挥官，刘千户。
厅下站着几个穿着绸缎的吏员，见顾昭一行人进来，都用眼角的余光打量着，眼神里带着几分轻蔑 —— 溃兵回来，无非是求赏、求活路，翻不起什么浪花。
顾昭没等吏员呵斥，“扑通” 一声就跪了下去，身后的王五、小石头等人也跟着跪下，只有孙元化因为腿伤，被顾昭提前安排在厅外等候，只让石铁生捧着装有首级的木盒跟在后面。
“卑职顾昭，率麾下残兵，叩见千户大人！” 顾昭的声音压得极低，带着恰到好处的惶恐，额头几乎贴到了冰冷的青砖，“我等随赵百户出征，不幸遭遇建奴主力，百户大人以身殉国，我等侥幸逃得性命，今日回来，一是向大人请罪，二是献上些许缴获，聊表心意！”
说完，他从袖口里掏出礼单，双手高高举起，指尖因为用力而微微泛白。
一个吏员上前，接过礼单，转呈给刘千户。
刘千户这才慢悠悠地抬了抬眼皮，目光扫过礼单，小眼睛里闪过一丝不易察觉的精光 —— 三十石粮食、十匹麻布、十五把后金腰刀，还有二十颗首级，对一个溃兵小队来说，这 “些许缴获” 可不算少。
他放下酒杯，侍女立刻递上湿巾，他擦了擦嘴角，声音带着酒后的沙哑：“起来吧。赵百户殉国，本官能理解，你们能逃回来，还能杀几个建奴，也算尽力了，何罪之有？”
顾昭谢过，慢慢站起身，却依旧低着头，不敢直视主位 —— 他知道，刘千户的 “宽容”，才刚刚开始。
果然，刘千户手指轻轻敲着桌面，目光落在石铁生捧着的木盒上，语气漫不经心：“听说，你们还带回来了几十颗建奴首级？让本官瞧瞧。”
石铁生连忙上前，打开木盒 —— 里面的首级都用石灰腌制过，虽然面目狰狞，却能清晰看到后金皮甲的碎片和头盔上的羽毛。
刘千户的目光在首级上扫了一圈，小眼睛眯得更紧了：“这些首级，看着像是哨骑的打扮，你们在哪遇上的？就凭你们这十几个人，能杀这么多建奴？”
这话里的试探，顾昭听得明明白白，刘千户不是不信，是想知道他们到底有多少实力。
顾昭立刻露出一副 “后怕” 的表情，双手抱拳，语气带着几分颤抖：“回大人，都是侥幸！我们逃到敌后时，正遇上几股建奴的小股游骑，他们大概是在搜捕溃散的弟兄，没把我们放在眼里。弟兄们想着百户大人的仇，拼了命才冲上去，侥幸杀了他们，还缴获了些东西。要是真遇上建奴的大部队，我们早就成了刀下鬼了！”
他特意强调 “侥幸”“小股游骑”“拼了命”，绝口不提自己的指挥，更不提精制火药和炸药包 —— 把功劳归给 “运气” 和 “报仇的血性”，永远比归给 “实力” 更安全。
刘千户的手指停了下来，目光在顾昭身上转了一圈，眼前的年轻人穿着普通的棉甲，脸上带着风尘，说话时低着头，看起来温顺得像只绵羊。可他想起刚才卫兵来报，说这队溃兵进堡时，手下人露过一次杀气，连门口的小旗官都被镇住了。
“软蛋的外表，硬茬的底子？” 刘千户心里盘算着，“送的礼够分量，手下人也有点本事，要是直接打压，说不定会逼反；要是给个实职，又怕他们翅膀硬了不好控制。不如先给个闲职，把他们留在眼皮子底下，手里的粮食和兵器慢慢弄过来，至于那些手下…… 多给点好处，说不定能拉拢过来。”
想通这些，刘千户脸上露出一副 “痛心” 的表情，叹了口气：“唉，赵百户是个忠臣，可惜了。你们能为他报仇，也算有情有义。”
他顿了顿，提高声音：“顾昭听令！”
顾昭连忙再次跪下：“卑职在！”
“你率残兵归来，献上军资有功，又诛杀建奴，为国立功。” 刘千户慢悠悠地说道，“如今赵百户殉国，他手下的小旗官空缺，这个职位，就由你来当吧。你的人，暂时编入堡内左营，听候调遣。”
小旗官？
顾昭心里冷笑 ，这职位说起来是官，其实就是个管十几个人的小头目，没兵权，没粮权，连自己的驻地都要听左营把总的安排。刘千户这是把他当成 “圈养的绵羊” 了。
可脸上，他却露出一副 “受宠若惊” 的表情，连连磕头：“谢大人恩典！卑职定当尽心竭力，为大人效力，为大明杀建奴！”
刘千户满意地点了点头，挥了挥手：“行了，下去吧。让左营把总给你们安排个住处，粮食和兵器先交上去，回头再按规矩分发给你们。”
“是！” 顾昭应声，起身时悄悄瞥了一眼主位， 刘千户已经重新搂过侍女，端起了酒杯，眼神里满是不屑，显然没把他这个 “小旗官” 放在眼里。
走出千户府，冷风一吹，顾昭才觉得后背的冷汗凉透了棉甲。
王五跟在后面，一脸不服气：“大人，这刘千户也太欺负人了！咱们带回来这么多东西，就给个小旗官？还让咱们把粮食兵器交上去，这不是明抢吗？”
顾昭停下脚步，看向远处破败的军户房，嘴角勾起一丝冷笑：“急什么？他要，咱们就给 —— 但给多少，怎么给，得由咱们说了算。”
他拍了拍王五的肩膀，声音里带着一丝笃定：“小旗官只是个开始，青山堡这潭水，咱们得慢慢搅。等他发现，他圈养的不是绵羊，而是饿狼时，就晚了。”
不远处，孙元化和石铁生正等着他们。
孙元化看到顾昭的神色，就知道事情成了，他走上前，低声道：“接下来，咱们要做的，就是在左营里站稳脚跟，把自己的人攥紧，再慢慢找机会”
顾昭点头，目光落在青山堡的堡墙上，阳光正好，却照不透这座堡垒里的腐朽。
他知道，“狼归羊圈” 的第一步已经踏出去了，接下来的路，比在敌后打建奴还要难。
但他别无选择只有先融入这腐朽的体制，才能有机会，从内部把它扳过来。
为了镇北营，为了那些还在受苦的军户，也为了这片摇摇欲坠的土地。
顾昭深吸一口气，朝着左营的方向走去。
他的身后，是十几个眼神坚定的弟兄；他的怀里，藏着精制火药的配方和黑山堡的舆图；他的心里，装着一个 “挽天倾” 的梦。
青山堡的博弈，才刚刚开始。