历经数日不眠不休的艰难跋涉，穿越了危机四伏、煞兽横行的黑风岭，甚至险之又险地避开了一队由灵变境修士带领、显然不怀好意的流修队伍，叶璃一行人终于风尘仆仆、筋疲力尽地抵达了此行的目的地——流火镇。
小镇坐落在一片巨大的、仿佛被烈焰灼烧过的赤红色山峦环抱之中，地火资源丰富，空气中常年弥漫着淡淡的硫磺气息和各种火属性灵植混合的独特药香。镇上的建筑大多就地取材，用赤红色的岩石垒砌而成，低矮而坚固，呈现出一种粗犷、燥热而又充满活力的风貌。
此时的流火镇，早已人满为患。丹霞宗外门弟子选拔考核的消息，如同磁石般吸引了来自灵域东南区域数以万计的炼丹师、求丹者、药商以及各式各样的看客。狭窄的街道被挤得水泄不通，喧嚣声、讨价还价声、灵兽坐骑的嘶鸣声混杂在一起，沸反盈天。各种修为的气息交织碰撞，从最低的灵融境初期到偶尔显露的灵变境威压，让整个小镇仿佛一个巨大的、躁动不安的火药桶。
小镇唯一的入口处，设立了临时的关卡，十余名身着丹霞宗标准淡红色云纹袍服的外门弟子正在负责维持秩序和核查身份。他们修为多在灵融境中后期，神色间带着大宗门弟子特有的那种矜持与隐隐的优越感，对待蜂拥而至的散修和小势力修士，态度虽不算恶劣，却也绝谈不上热情。
叶璃一行人混在摩肩接踵的人流中，显得毫不起眼，甚至有些狼狈。连日来的亡命奔逃、荒野厮杀，在他们身上留下了深刻的痕迹。衣袍破损，沾满尘土和早已干涸发黑的血渍；每个人脸上都带着难以掩饰的疲惫，眼神却如同受惊的野兽般警惕而锐利；萧逸肋下的伤口虽然经过处理，但行动间依旧能看出一丝不自然的僵硬；被叶璃背负着的林风更是昏迷不醒，气息微弱，被一件宽大的斗篷紧紧包裹，看不清面容。他们看起来就像是一支在荒野中遭遇了惨重损失、侥幸逃生的冒险小队。
“总算…到了…”林庚长舒一口气，老脸上沟壑纵横，写满了倦怠，但他那双老辣的眼睛却如同鹰隼般，不动声色地扫视着周围混乱的环境，评估着潜在的威胁。“考核定于明日清晨，在镇中心最大的‘丹火广场’举行。当务之急，是立刻找个落脚之处，安顿下来，再设法打探更具体的消息。”
然而，想在此时此刻的流火镇找到一个栖身之所，难度超乎想象。所有像样的客栈早已提前数月被预订一空，如今连最简陋的大通铺都挤满了人，价格更是被炒到了惊人的天文数字。他们连续问了七八家客栈，得到的都是掌柜不耐烦的挥手驱赶。
就在众人几乎绝望，甚至开始考虑是否要在镇外露宿时，林庚凭借他多年摸爬滚打练就的生存智慧，在小镇最边缘、靠近赤红山壁的一条肮脏僻静的死胡同里，发现了一家招牌歪斜、几乎被遗忘的老旧客栈——“归云居”。
客栈门面破败，木门吱呀作响，里面光线昏暗，弥漫着一股陈腐的气息。老板是个须发皆白、眼皮耷拉、仿佛永远睡不醒的干瘦老头，对送上门的生意也爱答不理。在林庚几乎掏空了众人仅剩不多的灵石袋，付出了远超正常价格五倍的房钱后，老头才慢吞吞地取出两把锈迹斑斑的钥匙，指了指楼上最角落的两间客房。
房间狭窄而低矮，家具陈旧，布满灰尘，空气中有一股淡淡的霉味。但对于疲惫不堪的众人来说，这里已是难得的避难所。
叶璃小心翼翼地将林风安置在相对干净些的床榻上，仔细检查了他的状况。封印还算稳固，但那“血魂淫咒”的邪异能量如同活物般在封印下蠢蠢欲动，林风的脸色在昏迷中依旧呈现出一种不正常的潮红，眉宇因痛苦而紧锁。那株净世火莲被小心地放在他枕边，柔和的光晕和生机之力缓缓滋养着他的身体，莲心中的媚儿魂光似乎比之前更加凝实了些许，但依旧沉寂无声，显然之前的苏醒消耗了她大量魂力。
“我们必须尽快通过考核，进入丹霞宗。”叶璃的声音带着一丝难以掩饰的虚弱，连续奔逃和压制林风伤势的消耗极大，“他的情况…不能再拖了。”
萧逸咬着牙，用清水艰难地清洗着自己肋下和背上重新裂开的伤口，然后撒上药粉重新包扎。剧烈的疼痛让他额头布满冷汗，但他眼神却异常坚定：“明日我陪小糖去广场。谁敢再使阴招，我先剁了他的手！”数日的生死搏杀，让他褪去了最后一丝少年的跳脱，变得沉稳而凌厉，身上带着一股令人心悸的煞气。
唐小糖紧张地坐在角落的小凳上，双手紧紧握着那枚有着明显裂痕的考核令牌和那枚记载着《引火诀》与《百草初解》的玉简，努力平复着狂跳的心脏。她知道，所有的希望，师兄的性命，都系于明天的考核之上了。
林庚稍事休息后，便再次如同幽灵般悄无声息地融入了小镇喧嚣的人流之中。他需要去打探更详细的消息：考核的具体流程和规则、主持考核的丹霞宗长老性情如何、有哪些需要注意的竞争对手、以及…最关键的，是否有关于他们一行人的不利流言在暗中传播。
傍晚时分，夕阳将流火镇的天空染成一片凄艳的赤红。林庚脸色凝重地回来了，带回来的消息让本就压抑的气氛更加沉重。
“情况比想象的更复杂。”他压低了声音，干瘦的脸上满是忧色，“明日主持考核的，是丹霞宗一位以严厉和古板着称的内门长老，道号‘赤阳’，据说拥有灵王境中期的修为，眼里揉不得沙子，最重规矩。考核分三轮，第一轮似乎是辨识药性，第二轮控火，第三轮才是实际炼丹，每一轮都会淘汰大量的人。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“而且…关于我们的消息，果然已经传开了。现在镇上不少人都在私下议论，说有个从下界来的小丫头，不知用了什么手段，‘骗’来了清虚子执事的考核令牌，还大言不惭…甚至…甚至有人说那令牌来历不明，应当作废…”
“果然阴魂不散！”萧逸一拳砸在桌子上，震得灰尘簌簌落下。
叶璃眼神冰冷，这一切都在预料之中。暗处的敌人如同毒蛇，绝不会让他们轻易过关。
就在这时，客栈楼下传来一阵嘈杂的喧哗声和沉重的脚步声，似乎有一队人马住了进来，而且就住在他们隔壁那个独立的小院里。一个略显尖刻油腻的嗓音正在大声抱怨，在寂静的傍晚显得格外刺耳：
“…这什么鬼地方！又小又破！灵气也稀薄！要不是为了盯着那个不知从哪个犄角旮旯冒出来的野丫头，怕她明天闹出什么幺蛾子，坏了小爷的差事，谁愿意来受这份罪！真是晦气！”
这个声音…萧逸和唐小糖对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑——是百草堂那个势利眼的伙计，李伙计！他怎么会来这里？还带着明显不止他一个人的队伍？
叶璃的神识无声无息地蔓延过去，掠过隔壁院子。院子里至少有五六个人，除了那个只有灵聚境修为、聒噪不已的李伙计外，还有四道气息沉稳的身影。其中一道，赫然达到了灵变境初期！另外三人，也都是灵融境后期的好手！
这绝不是一个小小的百草堂伙计能调动的人手！那个灵变境修士，分明是那日夜里偷袭他们的那伙人同等级别的存在！
暗处的敌人，不仅早已布好了言语中伤的局，更是将打手直接派到了他们隔壁！明日考核，恐怕不仅仅是在丹炉前比拼技艺，更是一场危机四伏的生死考验！
流火小镇，丹火未燃，暗潮已汹涌澎湃，杀机如同张开的巨网，悄然笼罩在这间破旧的客栈之上。