午后的演武场暑气蒸腾，养由基正指导熊涛操练新组建的骑兵。老将军虽已鬓染霜雪，拉弓时臂力仍让年轻士兵咋舌。青铜箭镞划破热浪，精准钉入百步外的靶心，惊起栖息在白杨树上的寒鸦。
“看好了，”养由基将缰绳甩给熊涛，“骑兵冲锋，讲究的是‘快、准、狠’。去年在彭城，晋军就是吃了骑兵散乱的亏。”他忽然指向远处河道，浑浊的河水里漂浮着几截枯木，下游百姓正踩着水车从支流汲水，“看到没？那是孙令尹新修的运河，将来你们运粮草，就靠它了。”
熊涛摸着新得的玄铁马镫——这是熊旅根据记忆让工匠打造的，比传统马具稳固十倍。冰凉的金属触感顺着指尖传来，他想起前日在武库见到的连弩图纸，父王说那是能改变战局的利器。“将军，父王说要打齐国，是不是真的？”少年的声音里带着掩饰不住的兴奋。
养由基眯眼看向北方天际，那里翻滚着铅灰色的云层，远处隐约传来闷雷。蝉鸣突然变得刺耳，他抬手抹了把额头的汗珠：“打不打，要看大王的棋盘怎么摆。但你记住，”布满老茧的手重重拍在熊涛肩膀，“楚国的铁骑，不是为了杀人，是为了让郢都的孩子能安心读书，让边境的百姓能安心种田。”
话音未落，马蹄声骤然响起。芈瑶骑着一匹雪白的小马驹闯出演武场，裙摆沾满泥浆，发间还别着两朵野蔷薇。她扬着一封用蜡封印的军报，羊皮纸在风中猎猎作响：“养将军！北方传来消息，晋国在河西囤积了三万石粮食！”她勒马停在养由基面前，马尾扫得尘土飞扬，小马驹不安地刨着蹄子。
养由基接过军报，火漆印上晋国公卿的族徽刺得他眯起眼。忽然间，他仰头大笑，惊得附近操练的士兵纷纷侧目：“好！来得好！王子、公主，随老夫去看样东西！”他翻身上马，枣红马踏着碎步来到高台前，将两个孩子拉上马背。
三人登上演武场最高的了望台，郢都城外的景象尽收眼底。纵横交错的水渠如银蛇蜿蜒，新筑的官道上满载货物的牛车络绎不绝，远处的粮仓群白墙青瓦，囤顶的风向标在风中缓缓转动。更远处，孙叔敖主持修建的运河波光粼粼，商船与漕船往来如织，船工们的号子声穿透热浪。
“看见没？这就是大王说的‘以农养战，以商兴国’！”养由基指向西北方，那里是孙叔敖亲自督建的芍陂水利工程，“去年大旱，中原饿殍遍野，唯独楚国的稻田依然金黄。晋国人囤三万石粮又如何？我们有芍陂，有运河，有遍布全国的粮仓！”
熊涛忽然注意到运河与天然河道的连接处，几艘装满石块的木船正在下沉。“那是在做什么？”他指着河面问。
“筑坝。”养由基解释道，“孙令尹说，要让运河水位四季平稳，既能行船运粮，又能灌溉农田。上个月，我还带人在沮漳河上游炸了三处险滩。”他从怀中掏出一卷羊皮地图，上面密密麻麻画着河道、水闸与堤坝的标记，“治水如治军，讲究因势利导。大王让我带兵治水，就是要让楚国的水，都听我们的号令。”
芈瑶忽然指着远处惊呼：“快看！”只见运河上，一艘装饰华丽的楼船破浪而来，船头立着楚国的凤旗。甲板上，熊旅正与孙叔敖谈笑，身后堆满了竹简和图纸。
“走，”养由基收紧缰绳，“大王治水的棋盘，怕是要下到齐国边境去了。”枣红马嘶鸣一声，载着三人冲下高台。演武场上，骑兵们的呼喝声与马蹄声交织，与远处传来的运河船工号子，共同谱成一曲雄浑的楚地长歌。