残阳如血，泼洒在青石镇的断壁残垣上。沈醉指尖捻着半片干枯的荷叶，叶片边缘泛着诡异的青紫色，脉络间还凝着些许晶亮的粉末，在暮色里折射出冷冽的光。
“荷叶生于活水，本该清冽无垢。”他忽然开口，声音里裹着冰碴子，“可这东西，却成了送葬的幡。”
身旁的少女苏绾猛地攥紧了拳头，指节泛白。她是青石镇唯一的幸存者，那日瘟疫爆发时正在后山采药，回来时满镇皆是僵卧的尸体，唯有镇口那口百年老井还在汩汩冒泡，井水倒映着天光，却映不出半分活气。此刻她望着沈醉手里的荷叶，喉间发紧：“沈公子是说，毒在水里？”
沈醉没直接回答，转身走向那口老井。井台边缘的青苔早已枯败，裸露出的石头上布满黑褐色的斑痕，像是干涸的血渍。他俯身，用随身携带的银簪轻轻探入水面，簪尖瞬间覆上一层灰黑色，如同被墨汁浸染。
“银遇毒则黑，寻常毒物不过是暗哑的灰，这般纯粹的黑……”他直起身，目光扫过镇子边缘那片茂密的荷塘，“倒是像极了西域的‘腐心散’，只是寻常的腐心散遇水即化，绝留不下这荷叶上的晶粉。”
苏绾忽然想起什么，快步跑到不远处一间破败的药铺，从柜台下翻出一个布满蛛网的陶罐。罐子里装着些褐色的药渣，她用帕子裹着罐子递过来：“这是我爹生前熬药剩下的，他说前几日总有人来买‘清暑汤’的药材，可镇子上明明已经入秋了。”
沈醉倒出药渣，指尖挑出几粒细碎的种子，凑到鼻尖轻嗅。那气味极淡，带着一丝若有若无的甜香，却在舌根处泛起隐秘的苦意。“是‘醉仙花’的种子，”他眼神一凛，“此花生于南疆，晒干后研磨成粉，混入汤药便会与水汽结合，生出腐心散的毒性。看来有人借着卖药的由头，把毒物掺进了水源上游的荷塘。”
正说着，一阵急促的脚步声自镇口传来。只见数名身着玄衣的男子簇拥着一位面容刚毅的中年男子走来，为首者腰间悬着一枚虎头令牌，正是负责督查地方治安的禁军统领萧策。
“沈兄果然在此。”萧策抱拳行礼，目光落在那口井上时，眉头拧成了疙瘩，“京中已经收到消息，说青石镇爆发瘟疫，我带了军医和药材赶来，没想到……”
“不是瘟疫。”沈醉打断他，将银簪和药渣递过去，“是人为投毒，用的是腐心散和醉仙花的混合毒剂，源头应该在那片荷塘。”
萧策接过银簪，脸色骤变：“腐心散乃禁药，寻常人根本无从得手。难道是……”他没说下去，但两人都心知肚明，能接触到西域禁药，又敢在镇子投毒的，除了朝中那些盘踞多年的奸党，再无他人。
“萧统领带了多少人手？”沈醉问道。
“三十名禁军，都是军中精锐。”萧策沉声道，“沈兄打算如何查？”
“荷塘在镇子东侧，与上游的溪流相连，”沈醉指向暮色渐沉的东方，“投毒者既要保证毒物均匀渗入水源，定会在溪流与荷塘连接处设下机关。今夜月黑风高，正好去会会他们。”
萧策点头，立刻吩咐手下兵分三路：一路封锁镇子入口，禁止任何人进出；一路随军医清理尸体，防止毒物扩散；他自己则带着十名禁军，与沈醉、苏绾一同前往荷塘。
夜色如墨，荷塘里的荷叶在风中摇曳，发出沙沙的声响，像是有无数鬼魅在暗处低语。沈醉与萧策分别带着人，借着荷叶的掩护悄悄靠近溪流入口。那里果然有一座简陋的木桥，桥桩上缠着几束干枯的藤蔓，藤蔓间隐约可见黑色的细线，如同蜘蛛吐出的丝。
“是‘牵机线’，”沈醉压低声音，“西域的暗杀机关，一旦触碰，藏在水下的毒囊便会破裂，释放出更烈的毒。”
萧策示意手下拿出特制的弯刀，小心翼翼地割断牵机线。随着线绳落地，水面泛起一圈圈涟漪，数只黑色的陶罐从水底浮起，罐口用蜡封着，上面还贴着一张黄色的符咒，符咒上画着诡异的纹路。
“这符咒……”萧策皱眉，“像是吏部侍郎李嵩府上的标记。那老贼素来与西域商队往来密切，看来投毒之事果然与他有关。”
沈醉没说话，目光落在荷塘深处。那里隐约有火光闪烁，伴随着模糊的说话声。他做了个噤声的手势，带着两人悄悄摸了过去。
只见荷塘中央的小亭里，四个黑衣人正围着一盏油灯，其中一人正拿着账簿清点着什么。“这批货已经送了三个镇子，李大人说还要再投两个地方，等引起民变，咱们就能趁机拿下周边的兵权。”
另一人嗤笑一声：“还是大人高明，用瘟疫做幌子，谁能想到是咱们下的毒？等京中乱起来，到时候……”
话音未落，一支羽箭突然破空而来，正中那人的咽喉。油灯应声而灭，亭内顿时陷入一片混乱。萧策带着禁军冲杀过去，刀剑碰撞声与惨叫声在荷塘上空回荡。沈醉则身形如鬼魅般掠过水面，指尖弹出数枚银针，精准地钉在剩下三人的穴位上。
“说，李嵩还在哪些地方布了毒？”沈醉踩在一名黑衣人的胸口，声音冷得像冰。
黑衣人挣扎着想要咬舌自尽，却被沈醉快一步捏住下巴。“别白费力气，”他凑近黑衣人耳边，“我知道你们这些人最怕什么——不是死，是活着比死更难受。我的银针上淬了‘痒骨散’，不出半个时辰，你就会觉得全身骨头都在被蚂蚁啃噬，到时候就算想求死，也得看我答不答应。”
黑衣人眼中闪过恐惧，颤抖着说道：“除了青石镇，还有下游的柳溪村和……啊！”他突然惨叫一声，脖颈猛地向后弯折，嘴角溢出黑血。
沈醉伸手探向他的颈动脉，已然没了气息。“是藏在牙齿里的毒囊。”他起身，看向萧策，“看来这些人都是死士，不会留下活口。”
萧策用刀挑开其中一名黑衣人的衣襟，露出腰间一块青铜令牌，上面刻着一个“李”字。“果然是李嵩的人，”他将令牌扔在地上，“看来咱们得立刻赶往柳溪村，说不定还能救下那里的百姓。”
沈醉点头，目光却被亭角一张散落的纸吸引。纸上用朱砂画着一幅简易的地图，标注着几个红点，除了青石镇和柳溪村，还有一个红点位于京城近郊的云栖寺。更诡异的是，地图边缘用小字写着一行字：“月圆之夜，以血为引，共迎‘仙师’。”
“仙师？”沈醉眉头微皱，“这李嵩搞的什么鬼？”
萧策凑过来看了一眼，脸色愈发凝重：“云栖寺乃是皇家寺庙，常有王公贵族前去礼佛。若是在那里投毒……”
话音未落，荷塘对岸突然传来一阵凄厉的尖叫。苏绾正守在岸边，此刻却被两名黑衣人挟持着，其中一人手里握着一把匕首，抵在她的咽喉处。
“放了她！”沈醉的声音陡然转厉，周身散发出骇人的杀气。
为首的黑衣人冷笑：“沈公子果然在乎这个小丫头。想要她活命，就把那张地图交出来，再自废武功，否则……”匕首又贴近了几分，苏绾的脖颈上已经渗出了血珠。
沈醉盯着黑衣人，指尖的银针在夜色里泛着寒光。他知道对方是想用苏绾做要挟，可地图上的秘密关乎更多人的性命，绝不能交出去。就在这千钧一发之际，苏绾突然张口，狠狠咬在黑衣人持刀的手腕上。
黑衣人吃痛，匕首一松，沈醉趁机弹出银针，正中他的眉心。另一名黑衣人见状，想要挟持苏绾后退，却被萧策一箭射穿了胸膛。
苏绾跌坐在地上，惊魂未定地看着沈醉。沈醉走过去，伸手将她扶起，目光落在她渗血的脖颈上，声音缓和了些许：“没事了。”
就在这时，荷塘深处突然传来一阵奇怪的声响，像是有什么巨大的东西正在破水而出。众人循声望去，只见水面翻涌着黑色的浪花，一株巨大的血色莲花正在缓缓绽放，花瓣上布满了眼睛状的纹路，在月光下闪烁着妖异的红光。
“那是什么？”萧策握紧了腰间的刀，脸色前所未有的凝重。
沈醉望着那朵血莲，瞳孔骤然收缩。他曾在一本古籍上见过记载，说南疆有一种邪术，能用活人精血培育“噬心莲”，花开之时便会吞噬周围所有生灵的魂魄。难道李嵩投毒，不只是为了制造混乱，更是为了用全镇人的性命来培育这邪物？
血莲的花瓣越开越大，一股浓郁的血腥味弥漫开来，仿佛有无数冤魂在空气中哀嚎。沈醉知道，他们必须立刻毁掉这株邪莲，否则后果不堪设想。可就在他准备动手之际，血莲中央突然伸出一只苍白的手，指尖还戴着一枚熟悉的玉扳指——那是前几日失踪的户部尚书常明的随身之物。