深秋的清晨，薄雾如纱，笼罩着贾府的重重楼阁。沈云裳独坐窗前，手中把玩着一枚精致的请柬——这是兵部尚书府送来的赏菊宴请帖，落款处娟秀的字迹写着李月华，正是兵部尚书千金的闺名。
姨娘，这可是天大的脸面。秋纹一边为她梳妆，一边难掩兴奋，听说李小姐从不轻易邀人入府，这次特意下帖，想必是对姨娘青眼有加。
沈云裳凝视着请柬上烫金的菊花纹样，心中五味杂陈。自那日与贾世清达成交易后，她便被推入了一个全新的漩涡。如今人人都知道她是李承泽未过门的妾室，那些从前对她不屑一顾的官家女眷，如今也都换上了笑脸。
梳个雅致些的发髻。她轻声吩咐，不必太过招摇。
秋纹灵巧地将她的青丝绾成朝云近香髻，只簪一支素银点翠步摇，耳垂上坠着珍珠耳珰。镜中的女子眉目如画，却带着挥之不去的愁绪。
马车行至兵部尚书府邸时，日头刚刚升起。朱漆大门前早已停满了各色轿辇，丫鬟仆妇穿梭不息。沈云裳深吸一口气，扶着秋纹的手下车，立刻有衣着体面的婆子迎上前来。
可是贾府沈姨娘？我们小姐等候多时了。婆子笑容可掬，目光却在她周身细细打量。
穿过层层回廊，但见府内亭台楼阁，气势恢宏。假山流水间，各色名菊竞相绽放，金菊如霞，白菊似雪，更有稀有的绿菊点缀其间。花丛中已有数位华服少女在赏花谈笑，见沈云裳到来，纷纷投来探究的目光。
这位便是沈妹妹吧？一个身着鹅黄织锦褙子的少女含笑上前，早听说贾府有位天仙般的姨娘，今日一见，果然名不虚传。
沈云裳认得这是吏部侍郎之女苏婉清，素有才女之名。她微微福身：苏姐姐谬赞了。
妹妹何必过谦。另一个穿着水红遍地金通袖袄的少女接话，她是太常寺少卿之女林若兰，听说妹妹琴艺精湛，连太后都赞不绝口呢。
沈云裳心中一惊，这事连她自己都不曾听说，想必是李承泽为了抬举她而散布的传言。她正要解释，却听一个清冷的声音传来：
都聚在这里做什么？
众人纷纷让开一条路，只见李月华款款走来。她身着月白绣金菊纹缎裳，发间只簪一支白玉簪，通身气度雍容，与那些珠翠满头的官家小姐截然不同。
月华姐姐。众人齐声见礼。
李月华的目光落在沈云裳身上，带着几分审视：这位便是哥哥常提起的沈姑娘？
沈云裳垂首行礼：见过李小姐。
不必多礼。李月华虚扶一把，既然哥哥看重你，往后便是自家人了。
这话说得意味深长，沈云裳只觉得脸上发烫。她明白，在这些真正的千金小姐眼中，她终究是个上不得台面的妾室。
赏菊宴设在后花园的琉璃亭中。亭子四面通透，挂着竹帘，既可观景，又免了日晒。众人按身份依次落座，沈云裳被安排在李月华下首，这个位置引得不少小姐侧目。
宴席开始，丫鬟们鱼贯而入，奉上各色茶点。其中最引人注目的是一道菊花酥，做得精致无比，层层酥皮形似菊瓣，中间点缀着金黄的花蕊。
这是御厨的亲传弟子所作，诸位尝尝可还入口？李月华浅笑，目光扫过众人。
沈云裳拈起一块菊花酥，小口品尝。酥皮入口即化，馅料清甜不腻，确实非同一般。她注意到苏婉清吃得格外细致，似乎在研究其中的门道；而林若兰则是漫不经心，显然见惯了这等精致茶点。
听闻沈妹妹擅琴，不知今日可否赏脸一曲？酒过三巡，苏婉清忽然提议。
众人的目光立刻聚焦在沈云裳身上。她心知这是试探，若弹得好，便是应当；若弹得不好，恐怕要沦为笑柄。
既然苏姐姐有兴，云裳献丑了。她起身福了福。
丫鬟抬来古琴，沈云裳净手焚香，在琴案前坐下。她选的是一曲《秋鸿》，琴音清越，如鸿雁南飞，带着淡淡的秋思。指法娴熟，意境悠远，一曲终了，满座寂静。
李月华率先抚掌，果然名不虚传。
苏婉清眼中闪过诧异，随即笑道：妹妹这手琴艺，便是宫中乐师也不过如此了。
林若兰撇了撇嘴，显然不太服气：琴艺虽好，却太过悲切。今日赏菊宴，该选些欢快的曲子才是。
沈云裳不卑不亢：菊花傲霜，本就带着几分清冷。云裳以为，《秋鸿》正合此意。
说得好。李月华赞许地点头，菊花不与百花争艳，独守清秋，这份气节最是难得。
这时，一个一直沉默的蓝衣少女忽然开口：我听说沈姨娘院中的芍药也是一绝，可惜这个时节已经谢了。
沈云裳认得这是翰林院编修之女赵静仪，素来以性情耿直着称。这话看似惋惜，实则是在提醒她的身份——再得宠，也不过是个姨娘。
芍药虽好，终究不及菊花高洁。沈云裳淡然回应，更何况，花开有时，何必强求。
李月华若有所思地看了她一眼，忽然道：我瞧着与沈妹妹投缘，不如我们结为手帕交如何？
此言一出，满座皆惊。手帕交虽是闺中常见的结盟方式，但以李月华的身份，主动提出与一个商贾之妾结盟，实在出人意料。
苏婉清最先反应过来：月华姐姐这个主意甚好。我早就想与各位姐妹更亲近些，不如趁今日菊花正盛，我们便结为金兰？
林若兰犹豫片刻，也笑道：既然月华姐姐有此意，我自然乐意之至。
赵静仪看了看众人，轻轻点头：但凭姐姐们做主。
沈云裳心知这是个局，却不得不入。她微微欠身：承蒙各位姐姐不弃，云裳感激不尽。
李月华命人取来五方绣帕，皆是上等的苏绣，帕角各绣一种菊花：金菊、白菊、绿菊、墨菊、胭脂菊。
这五方绣帕是我特意命人准备的，今日便作为我们结盟的信物。李月华将绣帕一一分给众人，我年岁最长，便托大做个大姐。婉清次之，若兰第三，静仪第四，云裳最小，便是五妹。
沈云裳接过绣帕，见上面绣的是胭脂菊，色泽娇艳，正如她此刻的处境——看似风光，实则危机四伏。
结盟仪式在花园的菊丛中进行。五人依次焚香祝祷，交换信物，立下福祸与共，永不相负的誓言。阳光透过竹帘，在她们身上投下斑驳的光影。
仪式刚毕，便有丫鬟来报：小姐，少爷来了。
李承泽的身影出现在回廊尽头。他今日穿着一件宝蓝色直身，外罩墨色斗篷，更衬得面如冠玉。见园中情景，他微微一笑：看来我来得正是时候。
众女纷纷见礼。李承泽的目光掠过沈云裳，在她手中的绣帕上停留片刻：月华，你们这是？
哥哥，我们刚与云裳妹妹结为手帕交。李月华笑道，往后可要你多多照应了。
李承泽眼中闪过一抹深意：这是自然。
他走到沈云裳面前，从袖中取出一支金镶玉菊花簪：既然结盟，我这个做兄长的也不能没有表示。这支簪子，就当是贺礼。
沈云裳正要推辞，李月华却道：哥哥既然有心，云裳你便收下吧。
她只得接过簪子，触手温润，显然价值不菲。她能感受到其他姐妹投来的目光，羡慕、嫉妒、探究，各不相同。
后日太后在慈宁宫设宴，你们既然结为金兰，不如一同前往。李承泽状似随意地说。
这话一出，连李月华都露出惊讶之色。太后宴请，向来只请正室嫡女，沈云裳以妾室身份受邀，实在是破天荒头一遭。
沈云裳心中雪亮，这是李承泽在为她铺路。他要让所有人都知道，她虽为妾室，却得李家看重。
宴席散去时，已是夕阳西下。李月华亲自送沈云裳至二门，临别时握着她的手道：五妹，往后常来府中走动。若有难处，尽管来找姐姐。
这话说得恳切，沈云裳却听出了其中的试探。她恭顺地点头：多谢大姐关照。
回府的马车上，秋纹难掩兴奋：姨娘今日可是出尽风头了！连李小姐都与您结为手帕交，往后看谁还敢小瞧您！
沈云裳抚摸着手中的绣帕，苦笑不语。这方小小的绣帕，既是护身符，也是催命符。今日之后，她将彻底卷入这些权贵千金的明争暗斗中。
果然，次日一早，各府的礼物便络绎不绝地送来。苏婉清送了一套文房四宝，林若兰送了一对翡翠镯子，赵静仪送的是一本古籍，连李月华也派人送来一盆名贵的绿菊。
贾世清看着满屋的礼物，笑得合不拢嘴：好！好！我果然没有看错你！
他踱到沈云裳面前，手指抬起她的下巴：后日太后宴席，你可要好好表现。若是能得太后青眼，往后我们的路就更好走了。
沈云裳垂下眼帘：云裳明白。
明白就好。贾世清冷笑，记住，你与那些千金小姐不同。她们可以任性，你却不能。若是行差踏错，连我也保不住你。
这话既是警告，也是提醒。沈云裳心中苦涩，她何尝不知自己如履薄冰？只是既然已经踏上这条路，便再没有回头的余地。
是夜，她独自对烛沉思。五方绣帕整齐地铺在案上，在烛光下泛着柔和的光泽。金兰之盟，看似情深义重，实则各怀心思。李月华要借她拉拢兄长，苏婉清要借她攀附权贵，林若兰是迫于形势，赵静仪更不知存着什么心思。
而她，不过是想在这重重罗网中，求得一线生机。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。沈云裳拿起那支金镶玉菊花簪，在烛下端详。簪身刻着细小的字迹：宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
这是郑思肖的《寒菊诗》，道尽了菊花的铮铮傲骨。可她呢？她能有菊花这般的气节吗？
将簪子小心收好，她取出宋青书所赠的香囊。草药的气息早已淡去，只剩下回忆的余温。愿为西南风，长逝入君怀。——这终究只能是个奢望了。
吹熄烛火，她独自坐在黑暗中。明日又将是一场硬仗，而她已经没有退路。
金兰契成，究竟是福是祸，唯有时间才能给出答案。