腊月二十三，小年。
京城里已是一片年节气象。朱雀大街上挂起了红灯笼，各家各户门前贴上了崭新的桃符，小贩叫卖着灶糖、年画和烟花爆竹。孩子们穿着新棉袄，在雪地里追逐嬉戏，不时点燃一枚炮竹，炸开一团团喜庆的声响。
这派祥和景象，却丝毫未能驱散城南别院上空的阴霾。
沈砚舟裹紧身上半旧的青色棉袍，推开院门走了出来。寒风扑面，他下意识地缩了缩脖子，随即又挺直了脊梁——如今他是这个家的顶梁柱，不能再有任何示弱之态。
“大公子，马车备好了。”老管家沈福颤巍巍地牵着一匹瘦马套着的破旧马车过来。自沈家被抄，昔日车马盈门的景象早已不再，这辆从旧货市场淘来的马车，成了他们出行的唯一工具。
沈砚舟点点头，将手中一个小包袱放进车厢。里面是几件厚实衣物和一些吃食，今日他要再去刑部大牢探望父亲。
马车缓缓行驶在积雪的街道上，车轴发出吱呀吱呀的呻吟，仿佛随时都会散架。沈砚舟掀开车帘一角，望着窗外掠过的街景。卖灶糖的老汉、选购年货的妇人、嬉戏打闹的孩童...人人脸上都洋溢着过节的喜悦。
这太平盛世的景象，让他忽然想起父亲笔记中的一句话：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。”
是啊，就在这京城一角，有多少像他这般家道中落的子弟，在这万家灯火的年关里，独自品尝着世态炎凉的苦酒？
“让开！快让开！”
一阵急促的马蹄声和呼喝声从前街传来，打断了沈砚舟的思绪。只见几匹快马飞驰而过，马上骑士身着边军服饰，满身风尘，面色焦急。他们不顾街上行人，直冲向皇城方向，溅起的雪泥弄脏了路边小贩的货物，引来一片骂声。
“是边关的驿卒。”沈福低声道，“看这架势，怕是边境有紧急军情。”
沈砚舟心中一动，想起谢太师那日说的话——“边关即将有变”。难道，突厥真的南下了？
马车行至刑部大牢时，已近午时。沈砚舟使了些碎银，才得以进入牢区。
沈聿怀的牢房在最里面，阴暗潮湿，只有一扇小窗透进些许光亮。短短一月，他已是形销骨立，花白的头发散乱地披在肩上，唯有那双眼睛，依然锐利如初。
“父亲，”沈砚舟将包袱递进去，“天冷了，孩儿带了些厚衣服和吃食。”
沈聿怀接过包袱，却不急着打开，而是急切地问道：“外面可有什么消息？我方才听见有驿马疾驰而过，是不是边关...”
沈砚舟点头：“孩儿来的路上，确实见到几个边军驿卒往皇城方向去了。”
沈聿怀脸色顿变，踉跄后退两步，扶住冰冷的墙壁：“晚了，晚了...终究是来不及了...”
“父亲何出此言？”
沈聿怀长叹一声，声音沙哑：“突厥各部今秋草场歉收，牲畜死伤无数，必会南下劫掠。为父早已上书朝廷，请求增兵边防，加固城防。可朝中主和派一味强调‘怀柔远人’，克扣军饷，削减边防...如今驿马疾报，定是边境已生变故！”
沈砚舟心中骇然：“若突厥南下，首当其冲的岂不是...”
“玉门关。”沈聿怀闭上眼，痛苦地道，“赵光毅将军驻守的玉门关。他手中只有三万兵马，如何抵挡突厥十万铁骑？”
便在此时，牢外忽然传来一阵骚动。几个狱卒匆匆跑过，面色惊慌地交谈着：
“听说了吗？突厥人打过来了！”
“玉门关失守，赵光毅将军战死...”
“真的假的？这才几天工夫？”
“驿卒带来的八百里加急，还能有假？听说朝会上皇上都惊得站起来了！”
沈聿怀如遭雷击，猛地扑到牢门前，嘶声问道：“你们说什么？赵将军怎么了？”
狱卒们吓了一跳，见是沈聿怀，面面相觑，不敢作答。
“告诉我！”沈聿怀双目赤红，声音凄厉，“赵光毅他...到底怎么了？”
一个年轻狱卒不忍，低声道：“沈大人节哀...驿卒带来的消息，玉门关五日前被突厥攻破，赵将军...力战殉国了...”
沈聿怀踉跄后退，一口鲜血喷涌而出，染红了胸前的衣襟。
“父亲！”沈砚舟惊呼。
沈聿怀摆摆手，倚着墙壁缓缓坐下，老泪纵横：“光毅...我的好兄弟...当年我们并肩血战玉门关，发誓要共守大周边疆...你怎么就先我而去了...”
沈砚舟从未见过父亲如此失态，心中悲痛难言。赵光毅是父亲生死之交，当年一同在玉门关浴血奋战，结下了深厚情谊。这些年来，虽一个在朝，一个在边，却始终书信往来，共同关注边防安危。
谁能想到，一代名将，竟如此殒落。
“为什么...为什么会这样...”沈聿怀喃喃自语，忽然抬头紧盯沈砚舟，“朝中必有内奸！否则玉门关不会这么快失守！砚舟，你一定要查清楚，为你赵叔叔报仇！”
沈砚舟重重跪下：“父亲放心，孩儿发誓，必查清此事！”
离开大牢时，沈砚舟心情沉重。街道上的年节气氛越发浓厚，却让他感到一阵刺骨的寒意。边境烽火连天，将士血染黄沙，而这京城之中，却依旧歌舞升平，醉生梦死。
何等讽刺！
回到别院，沈砚舟将边境消息告知祖母和母亲，二人皆是大惊失色。
“玉门关失守，接下来就是河西走廊...突厥铁骑不日便可直逼中原！”沈老夫人面色苍白，“朝廷有何对策？”
沈砚舟摇头：“尚不得知。但看今日朝会匆匆结束，想必正在商议应对之策。”
正说话间，门外忽然传来敲门声。沈福前去开门，不一会儿领进一个身着朴素棉袍的中年文士。
“谢先生？”沈砚舟又惊又喜。
谢太师微微颔首，神色凝重：“边境军情，你们想必已经知道了。”
沈老夫人急切问道：“朝廷准备如何应对？”
谢太师长叹一声：“朝会上吵成一团。主和派仍主张遣使议和，愿以金银财帛换取突厥退兵；主战派则要求立即发兵救援。皇上...尚未决断。”
“议和？”沈砚舟难以置信，“玉门关已破，赵将军殉国，此时议和，与投降何异？”
“朝中有人惧怕战事扩大，影响他们的荣华富贵。”谢太师冷笑，“更有甚者，与突厥暗通款曲，巴不得朝廷妥协退让。”
沈砚舟想起父亲的话，急忙问道：“谢先生，我父亲说朝中必有内奸，否则玉门关不会这么快失守。您可知是何人？”
谢太师从袖中取出一封密信：“这正是我今日前来之目的。这是赵将军殉国前派人送出的最后一封信，中途几经周折，方才到我手中。”
沈砚舟接过信，展开细读，越看越是心惊。信中详细记录了近几个月来边境的异常：军粮迟迟不到，军械质量低劣，援军一再拖延...更可怕的是，突厥人对边防部署了如指掌，几次偷袭都精准地找到了防线最薄弱处。
“赵将军在信中怀疑，兵部有人私通突厥，泄露军情。”谢太师低声道。
“可有证据？”沈老夫人急切问道。
谢太师摇头：“赵将军尚未拿到确凿证据，就...”他顿了顿，继续道，“但据我暗中查访，兵部侍郎张文远近期行为可疑，与突厥使者过往甚密，家中突然添置大量田产珠宝，来路不明。”
“张文远...”沈砚舟想起此人。他是平西侯赵崇明的门生，而平西侯正是朝中主和派的领袖。若张文远通敌，平西侯是否知情？甚至...是否参与其中？
这个念头让沈砚舟不寒而栗。若连堂堂侯爵都通敌卖国，大周江山岂不危在旦夕？
送走谢太师后，沈砚舟独坐书房，对着跳跃的灯焰出神。父亲蒙冤入狱，赵将军战死沙场，边境烽火连天，朝中奸佞当道...这一连串变故，让他这个刚满二十岁的年轻人倍感压力。
“大公子，”沈福轻轻推门进来，“有客来访。”
“这么晚了，是谁？”
沈福压低声音：“是林小姐身边的丫鬟，说有要紧事相告。”
沈砚舟一怔，急忙道：“快请她进来。”
不一会儿，一个裹着斗篷的娇小身影闪进书房，正是林婉儿的贴身丫鬟翠儿。她解下斗篷，从怀中取出一封信：“沈公子，我家小姐让我务必亲手交给您。”
沈砚舟接过信：“婉儿她...可好？”
翠儿眼圈一红：“小姐她...很不好。老爷逼她与平西侯世子订婚，小姐以死相抗，如今被软禁在府中，不得外出。”她压低声音，“小姐让我告诉您，她在父亲书房偷听到一个秘密——平西侯与兵部张侍郎密谋，要趁边境危急，逼皇上签订城下之盟，割让河西三州给突厥。”
沈砚舟大惊失色：“此话当真？”
翠儿点头：“小姐亲耳所闻，绝无虚假。平西侯还说...还说沈大人的案子也是他们一手策划，为的就是除掉主战派的领袖。”
沈砚舟只觉一股寒意从脚底直窜头顶。他早知父亲是遭人陷害，却没想到背后竟有如此惊人的阴谋。
通敌卖国，陷害忠良，这些人为了权力，当真无所不用其极！
送走翠儿后，沈砚舟一夜未眠。他坐在书案前，将父亲的笔记、赵将军的遗信、以及翠儿带来的消息一一对照，一个惊人的阴谋渐渐浮出水面。
平西侯赵崇明与兵部侍郎张文远勾结突厥，先是陷害主战派领袖沈聿怀，接着又故意延误军机，导致玉门关失守。如今，他们更要趁边境危急，逼迫朝廷割地求和，以此换取突厥支持，进一步掌控朝政。
好一招里应外合，祸国殃民！
第二天清晨，沈砚舟正准备出门拜访谢太师，却被一群不速之客拦在了院中。
来者是平西侯世子赵元昊和他的随从。赵元昊一身华服，趾高气扬地打量着简陋的别院，嘴角挂着讥诮的笑意。
“沈兄，别来无恙啊？”赵元昊阴阳怪气地道，“这破院子住得可还习惯？要不要本世子赏你几两银子，换处好点的宅子？”
沈砚舟面无表情：“赵世子大驾光临，有何贵干？”
赵元昊轻笑一声，从袖中抽出一张喜帖：“下月初八，我与婉儿大婚，特来送请帖。毕竟相识一场，还请沈兄务必赏光。”
沈砚舟瞳孔一缩，握紧了拳头，但很快又松开：“恭喜。”
“怎么？就这两个字？”赵元昊凑近一步，压低声音，“我知道婉儿心里还有你。不过没关系，等她成了我的人，自然就会忘了你这个罪臣之子。”
沈砚舟冷冷地看着他：“赵世子若无他事，就请回吧。寒舍简陋，不便待客。”
赵元昊冷哼一声：“沈砚舟，别给脸不要脸！我今日来，是给你指条明路。只要你承认你父亲私通边将，图谋不轨，我保你沈家衣食无忧。否则...”他眼中闪过一丝狠厉，“就别怪我赶尽杀绝！”
沈砚舟忽然笑了：“赵世子如此关心沈某，真是令人感动。不过沈某倒想请教一个问题——赵世子与张侍郎近日往来频繁，不知在商议什么大事？”
赵元昊脸色微变：“你...你胡说什么？”
“是我胡说吗？”沈砚舟步步紧逼，“还是赵世子与张侍郎在商议，如何将河西三州拱手让给突厥？”
“放肆！”赵元昊勃然大怒，“你竟敢污蔑朝廷命官！”
“是不是污蔑，赵世子心知肚明。”沈砚舟目光如刀，“烦请转告平西侯，多行不义必自毙。通敌卖国者，终将身败名裂，遗臭万年！”
赵元昊气得脸色铁青，指着沈砚舟半晌说不出话来，最后狠狠一甩袖子：“好！好你个沈砚舟！咱们走着瞧！”
目送赵元昊怒气冲冲地离去，沈砚舟缓缓松开紧握的拳头，掌心已被指甲掐出几道血痕。他知道，从这一刻起，他与平西侯府已是不死不休的局面。
三日后，边境噩耗接连传来。
玉门关失守后，突厥铁骑长驱直入，连破三城，河西告急。边境百姓拖家带口，纷纷南逃，道路上满是冻饿而死的尸体。而朝中，主和派气焰越发嚣张，公然在朝堂上宣称“突厥不可战胜”，要求皇上尽快遣使议和。
腊月二十八，年关将近，皇上终于在重压之下，同意派遣使团前往突厥议和。使团正使，正是平西侯赵崇明。
消息传出，举国哗然。有识之士无不痛心疾首，认为这是割肉饲虎，自取灭亡之道。
当夜，谢太师再次秘密来访。
“使团明日启程。”谢太师面色凝重，“平西侯提出的议和条件，是割让河西三州，每年纳贡白银三十万两，绢帛十万匹。”
沈砚舟倒吸一口凉气：“这...这与亡国何异？”
“更可怕的是，”谢太师压低声音，“平西侯暗中与突厥约定，议和成功后，突厥支持他掌控朝政，清除异己。”
“这是要篡位啊！”沈老夫人颤声道。
谢太师点头：“所幸朝中还有明白人。以我为首的几位大臣已联名上书，请求皇上收回成命，坚决主战。但皇上被平西侯一派蒙蔽，至今不肯改变主意。”
沈砚舟急切问道：“那我们该如何是好？”
谢太师从袖中取出一枚令牌：“我要你立即动身，前往河北，寻找一位故人。”
“何人？”
“镇北王李擎天。”谢太师眼中闪过一丝希望，“他是皇室宗亲，手握十万精兵，驻守河北。若能得他支持，或可挽回局面。”
沈砚舟一怔：“镇北王...他会相信我的话吗？”
“你带上这个，”谢太师将令牌交给沈砚舟，“这是先帝御赐的调兵虎符，一半在皇上手中，一半在我这里。见符如见君，镇北王必会相信你的话。”
沈砚舟接过令牌，只觉重如千钧。这小小一枚虎符，关系着大周江山的存亡，关系着千万百姓的生死。
“可是...我若离京，家中...”他犹豫地看向祖母和母亲。
沈老夫人挺直腰板：“你放心去！老身虽然年迈，还能撑得住这个家！”
谢太师也道：“我会派人暗中保护你的家人，不必担忧。”
沈砚舟不再犹豫，重重跪下：“谢先生放心，砚舟必不辱命！”
当夜，沈砚舟简单收拾行装，辞别家人，踏上了前往河北的征程。为避人耳目，他扮作商旅，独自骑马出城。
京城夜色深沉，雪花纷飞。沈砚舟回头望了一眼沉睡中的城市，心中百感交集。一月之前，他还是养尊处优的侯府公子；如今，却要肩负起救国救民的重任。
命运之奇，莫过于此。
出城十里，忽见前方有一辆马车停在路旁。车旁立着一位披着雪白斗篷的少女，不是林婉儿是谁？
“婉儿？”沈砚舟又惊又喜，急忙下马，“你怎么会在这里？”
林婉儿眼中含泪：“我从家中偷跑出来的。听说你要远行，特来相送。”她从怀中取出一个护身符，挂在沈砚舟颈上，“这是我从小戴到大的护身符，保你平安归来。”
沈砚舟心中感动，握住她冰凉的手：“婉儿，赵家那边...”
“我死也不会嫁给他！”林婉儿语气坚定，“我等你回来。”
雪花飘落在二人肩头，恍若白头。沈砚舟凝视着心上人清丽的容颜，忽然道：“若我能平安归来，必风风光光娶你为妻。”
林婉儿泪中带笑：“一言为定。”
依依惜别后，沈砚舟翻身上马，向着北方疾驰而去。风雪愈来愈大，他却毫不退缩，心中只有一个信念：尽快找到镇北王，挽救这危如累卵的江山社稷。
五日后，沈砚舟抵达河北边境。越往北走，景象越是凄凉。道路上满是南逃的难民，个个面黄肌瘦，衣不蔽体。时有冻毙路旁的尸体，也无人收殓。
“老乡，这是从哪里来？”沈砚舟下马询问一个抱着孩子的老人。
老人目光呆滞：“从幽州逃出来的...突厥人打过来了...见人就杀，见东西就抢...我的儿子、媳妇都...”他说不下去，老泪纵横。
沈砚舟心中沉重，将随身带的干粮分给老人一些，继续赶路。
又行两日，终于到达镇北王驻地——幽州城。
此时的幽州已是全城戒严，城墙上士兵林立，刀枪如林，一派大战将至的紧张气氛。沈砚舟出示虎符，经过层层盘查，终于得以进入城中。
镇北王府坐落城北，气势恢宏。年过五旬的镇北王李擎天端坐堂上，虎目含威，不怒自威。他接过沈砚舟呈上的虎符，仔细查验后，面色凝重。
“京城局势，果真如此危急？”镇北王沉声问道。
沈砚舟躬身道：“千真万确。平西侯通敌卖国，已率使团前往突厥议和，条件是割让河西三州，岁岁纳贡。若让他得逞，大周江山危矣！”
镇北王拍案而起：“好个赵崇明！竟敢如此祸国殃民！”他踱步片刻，忽然转身，“但本王奉命镇守河北，无诏不得入京。若擅自出兵，与谋反何异？”
沈砚舟急切道：“王爷！非常之时，当行非常之事！如今皇上被奸佞蒙蔽，忠良遭害，边境危急。若拘泥于常规，只怕国破家亡，为时晚矣！”
镇北王沉吟不语，显然内心挣扎。
便在此时，门外忽有侍卫急报：“王爷！紧急军情！突厥十万铁骑已突破居庸关，直逼幽州而来！”
满堂皆惊！
镇北王面色大变：“居庸关失守？何时的事？”
“就在昨日夜间！守将王将军...殉国了！”
沈砚舟只觉天旋地转。居庸关是幽州门户，此关一失，幽州危在旦夕！而更可怕的是，幽州若破，突厥铁骑便可长驱直入，直捣中原！
镇北王猛地抽出佩剑，斩断案角，厉声道：“传令三军！准备迎战！”
他转向沈砚舟，目光如炬：“沈公子，你来得正好！本王这就修书一封，你速回京城，面呈皇上！幽州危急，请求立即发兵救援！”
沈砚舟重重跪下：“砚舟领命！”
当夜，沈砚舟带着镇北王的亲笔信，再踏征程。此时的他并不知道，这一别，竟是永诀。
三日后，当他尚在返京途中，幽州城破的消息已传遍大江南北。镇北王李擎天率部血战三日，终因寡不敌众，城破殉国。幽州军民死伤十余万，鲜血染红了城墙。
消息传到京城，举国震惊。皇上当场昏厥，朝堂大乱。平西侯一党趁机把持朝政，以“稳定局势”为名，大肆清除异己。
谢太师被软禁府中，主战派大臣或贬或囚。而当沈砚舟历尽千辛万苦回到京城时，等待他的，是一纸缉捕令——
“罪臣之子沈砚舟，勾结镇北王，图谋不轨，即刻收押候审！”
站在京郊的山岗上，望着远处巍峨的京城，沈砚舟仰天长叹。
边尘乍动，惊破銮舆迷梦；
山河破碎，谁能力挽狂澜？
这世间最难的，不是在太平盛世中安享荣华，而是在乱世来临之际，明知不可为而为之。
雪花再次飘落，覆盖了前路的血迹，却掩不住这江山的累累伤痕。