甄嬛从储秀宫回来时，翊坤宫的日头已斜过檐角，院中的石榴花苞又绽开了几分，朱红的花瓣沾着午后的暖意，透着几分鲜活。她刚坐下，芸枝便禀报：“娘娘，令嫔娘娘来了，说是您之前交代的事，她想着过来商量。”
“让她进来吧。”甄嬛端过茶盏，指尖还留着方才握过的温水余温——舒嫔的担忧落了定，眼下最紧要的，便是把陆常在这步棋走稳，让顺嫔彻底分心。
魏嬿婉提着个食盒走进来，一身浅粉色宫装，衬得她眉眼愈发灵动。“给贵妃姐姐请安，我刚去永和宫，陆常在住的偏殿在永和宫最西边，院角还栽着棵老槐树，树荫下开了块小菜畦，种着青菜和荠菜，我瞧着她每日晨起都要去浇水，倒是个勤快实在的。”她打开食盒，里面是一碟刚做好的枣泥拉糕，“这是我让小厨房仿着陆常在的法子做的，姐姐尝尝，是不是有几分家常味？”
甄嬛拿起一块，入口软糯，枣香不腻，笑着点头：“是这个意思。御膳房的菜太过精致，反倒少了些烟火气，皇上近日总说吃着寡淡，陆常在的手艺，刚好能补这个缺。你待会再去见她，可得好好跟她说说，别让她紧张，她最珍贵的就是那份实在。”
“姐姐放心，我晓得分寸。”魏嬿婉应下，又道，“我想着，每日午后皇上常去御花园的北廊散步，刚好会经过永和宫西偏殿。咱们让陆常在在槐树下摆个小桌，做几道拿手菜温着，皇上闻着香味，定然会停下。”
次日一早，魏嬿婉便提着一篮新鲜食材去了永和宫西偏殿。那偏殿藏在永和宫主殿的西侧，院门上的铜环蒙着层薄锈，门口只站着一个穿青布宫装的小宫女，见魏嬿婉来，忙不迭地进去通报。陆常在正蹲在槐树下的菜畦边摘荠菜，身上穿着半旧的月白色宫装，裤脚沾了些泥土，发间只簪着一支素银簪子，见魏嬿婉进来，慌慌张张地起身行礼：“令嫔娘娘安。”
“妹妹快起来，不用多礼。”魏嬿婉扶起她，目光落在菜畦里绿油油的荠菜上——沾着晨露的菜叶在槐树荫下透着新鲜，比御膳房送来的蔫软菜蔬鲜活多了，“这是妹妹自己种的？看着倒比御膳房的还水灵。”
“是……是嫔妾种的。”陆常在低下头，声音细弱得像槐树叶的轻响，“嫔妾想着，自己种的菜不用打药，吃着放心。听娴贵妃娘娘说，皇上或许想吃些家常味，嫔妾……嫔妾便想做些家乡菜给皇上尝尝，就是怕做不好，扰了皇上的胃口。”
“妹妹别怕，皇上要的就是这份实在。”魏嬿婉拉着她进了偏殿的小耳房——那是陆常在的小厨房，收拾得一尘不染，灶台上摆着粗瓷碗和竹筛，筛子里还晾着刚磨好的玉米面，“你只需把最拿手的菜做好，皇上问起，你就照实说，是自己种的菜、自己磨的面，不用学那些虚头巴脑的话。姐姐跟你说，皇上最烦那些张口闭口‘为皇上分忧’的，就喜欢你这样实心过日子的。”
陆常在似懂非懂地点头，双手却还是忍不住攥紧衣角——她与舒嫔顺嫔是同年入宫，入宫到如今也不过是被弘历召幸过两三回，如今要亲手给皇上做菜，心里又慌又盼，指尖都凉得像槐叶上的晨露。魏嬿婉瞧着她这模样，又细细叮嘱：“你别紧张，明日皇上过来，你就端上菜，说‘皇上尝尝嫔妾的家乡菜，都是些粗茶淡饭，您别嫌弃’，就够了。”
午后的阳光透过槐树叶，在地上洒下细碎的光斑。皇帝处理完奏折，带着进忠和进宝沿御花园北廊散步，刚走到永和宫西偏殿附近，便闻到一股清鲜的香气——不是御膳房里龙涎香混着珍馐的厚重，而是荠菜的清香裹着豆腐的嫩气，还混着些蟹粉的鲜，像极了他早年在江南巡幸时，农户家飘出的饭香，勾得人胃里发馋。
“这是哪来的香味？”皇帝停下脚步，眉梢微挑。进忠连忙上前查看，不多时便回来回话：“回皇上，是永和宫陆常在的小厨房飘出来的，陆常在今日在做家乡菜呢。”
“陆常在？”皇帝想了想，才记起这位住得偏僻的低位份嫔妃，“倒是许久没见了，走，去瞧瞧。”
陆常在正站在槐树下，手里端着温在小银锅里的蟹粉豆腐羹，银锅的提梁被她攥得发烫。听见脚步声，她抬头见是明黄色的龙袍，吓得银锅差点脱手，忙屈膝行礼，声音都发颤：“臣……臣妾陆氏，参见皇上。”
“起来吧。”皇帝走进院子，目光落在槐树下的石桌上——桌上摆着三道菜：一盘金黄酥脆的荠菜春卷，一碗奶白的蟹粉豆腐羹，还有一碟莹润的枣泥拉糕，盘子是最普通的粗白瓷，却摆得整整齐齐，连春卷的摆放都透着认真，“这些都是你做的？”
“是……是臣妾做的。”陆常在站起身，手指还在无意识地蹭着衣角，“奴婢家乡在江南，小时候常给爹娘做这些。臣妾瞧着皇上近日或许吃腻了御膳房的山珍海味，就……就想做些家常的给皇上解解腻。这荠菜，是奴婢在槐树下种的，没打药，干净；这豆腐，是奴婢自己磨的，比外头买的嫩些。”
皇帝拿起筷子，夹了一个春卷——外皮咬下去脆得响，里面的荠菜鲜得出水，还混着些细碎的肉末，没有过多的调料，却比御膳房的精致点心多了几分烟火气。他又舀了一勺蟹粉豆腐，豆腐嫩得入口即化，蟹粉是实打实拆的鲜蟹肉，鲜而不腥，姜丝切得细如发丝，刚好压住了腥味，却不抢蟹肉的鲜。
“好，好得很。”皇帝连连点头，看向陆常在的目光多了几分暖意，“你这手艺，比御膳房的御厨多了份心意。朕在宫里吃了这么多年精致菜，倒忘了家常味原来是这样的——槐树下吃饭，闻着槐花香，吃着家乡菜，倒像回到了早年江南的日子。”
陆常在没想到皇帝会夸她，眼睛一下子红了，泪水在眼眶里打转，却不敢掉下来，只小声说：“皇上不嫌弃就好。臣妾……臣妾还会做松鼠鳜鱼、腌笃鲜，都是家乡的老法子，若是皇上想吃，奴婢下次再做给皇上尝。”
“哦？还有这么多拿手菜？”皇帝笑了，指了指石桌，“这槐树下的石桌倒凉快，进忠，去取副碗筷来，朕今日就在这儿用膳。”
进忠连忙应下，心里已明白了七八分——皇上前些日子被嘉贵妃的刻意讨好、后宫的明争暗斗弄得心烦，如今见了陆常在这般实在不做作的，又闻着满院的槐花香和菜香，反倒觉得新鲜暖心。
陆常在忙不迭地去小厨房拿碗筷，脚步都有些轻快，小宫女在一旁帮着摆碗，槐树叶偶尔落下一片，飘在石桌上，透着几分惬意。皇帝吃着春卷，听陆常在说家乡的事——说江南的春天，田埂上都是荠菜；说她娘教她做豆腐，要磨三遍、滤三遍才能嫩；说她入宫后想念家乡味，才在永和宫的槐树下开了菜畦。没有奉承，没有所求，只像个寻常女子在说家常话，却让皇帝听得入了神。
待皇帝离开时，夕阳已染红了槐树叶。他看着陆常在站在院门口躬身送别的模样，忽然对进忠道：“陆常在性子实在，手艺也好，今晚就召陆常在入养心殿，再让内务府送两个宫人来，让她把小厨房好好拾掇拾掇——这槐树下的菜畦，也留着，往后朕来，还能吃着她种的新鲜菜。”
进忠连忙应下，高声宣了旨。陆常在愣在原地，半晌才反应过来，对着皇帝离开的方向连连叩首，声音都带着哭腔：“臣妾……臣妾谢皇上隆恩！”
消息传到春禧殿时，顺嫔正享受着木禾的伺候。她端着茶盏的手微微一顿，滚烫的茶水溅在指尖，她却没察觉，眼底闪过一丝不悦，面上却依旧温和：“哦？陆常在？倒是许久没听过这个名字了，没想到竟得了皇上的喜欢——永和宫那偏殿偏僻得很，倒让她占了个清静。”
木禾在一旁劝慰道道：“皇上也是男人，偶尔会喜欢些实在的。娘娘也别在意，咱们好好的在春禧殿住着，皇上自然会记着您的。”
顺嫔没在说话，心里却起了心思——她费尽心思讨好太后、在皇上面前装温婉，皇上也不来看她，倒不如一个住在永和宫偏殿、只会做菜的低位份嫔妃得宠？她看向木禾吩咐道：“去查查，这陆贵人近日跟谁走得近，有没有什么人在背后给她出谋划策。”
而翊坤宫中，甄嬛正听魏嬿婉回话。“姐姐，您猜得真准！皇上不仅在陆常在的槐树下用了饭，还召了陆常在晚上侍寝，顺嫔那边已经派人去永和宫查了，想来是把心思都放在她身上了。”
甄嬛端着茶盏，望着窗外的暮色，嘴角露出一丝淡笑：“这就好。陆常在人实在，不会卷入争斗，顺嫔盯着她，便没空再查刘全的事，也没空算计舒嫔的胎。芸枝，你再去永和宫一趟，跟陆常在说，让她别慌，皇上喜欢的是她的实在，往后该种树种菜还种树种菜，不用学那些嫔妃插金戴银的样子。”
“奴婢这就去。”芸枝应下。
此后，皇帝果然常去永和宫东殿。有时是午后散步，有时是晚膳后，每次去，陆贵人都已在槐树下摆好了小桌，桌上是热腾腾的家常菜——春天是荠菜春卷、腌笃鲜，夏天是糟三样、绿豆百合羹，秋天是蟹粉豆腐、桂花糖芋苗，冬天是羊肉汤、萝卜丝饼。她从不多问皇帝的朝政，也不奢求更高的位份，只安安静静地做菜，陪皇帝说些槐树下的趣事，偶尔给皇帝缝个布荷包，上面绣着几棵青菜、一朵槐花，却比那些金线绣的龙凤荷包更让皇帝喜欢。
顺嫔也曾试着打压陆常在——故意让内务府晚送食材，让御膳房抢她的新鲜蟹肉，可陆常在却不在意，依旧在槐树下种她的菜，实在没食材了，就用玉米面做窝头、用红薯熬粥，皇帝反倒觉得她不娇气，握着她粗糙的手说：“你这双手，是干活的手，比那些涂脂抹粉的手金贵。”
顺嫔的算计落了空，反倒在皇上面前落了个“小气”的印象，愈发不敢轻举妄动，只能一门心思盯着永和宫的动静，生怕陆常在再得宠。
甄嬛则趁着顺嫔分心的功夫，让三宝悄悄去查刘全妻儿的下落。三宝顺着刘全之前的行踪，查到京郊的一个庄子，那庄子竟是太后的远亲名下的——顺嫔果然借着太后的势，把刘全的妻儿藏在了那里。甄嬛没有声张，只让三宝盯着，等着合适的时机，
后宫的棋局，从来都不是只靠身份和算计就能赢的。永和宫槐树下的烟火气，既是皇帝的慰藉，也是甄嬛的棋子，而顺嫔，终究还是被自己的猜忌和野心，困在了没有暖意的春禧殿里。