腊月的紫禁城早已浸在年节的浓意里。宫墙两侧的朱红宫灯挂得比往日更密，灯穗垂落如丹霞，被寒风一吹轻轻晃荡，映得青砖上未化的积雪都泛着暖融融的光。洒扫的宫人踩着雪水往来，扫帚划过地面的“簌簌”声里，混着远处御膳房筹备年菜的蒸汽声、内务府清点年货的笑语声——还有针线局里传来的细碎剪裁声，宫女们正赶着给九阿哥永瑭和六公主璟宁做新年的锦缎小袄，连空气里都飘着糖瓜、熏肉的甜香，裹着孩童衣物特有的软棉气息，把年下的热闹一点点攒得满溢。就在这一片忙乱里，宫门外传来一阵急促的通报——玉氏使者已抵达京城，正捧着部族文书与贺岁礼，候在午门外，等着觐见皇帝。
弘历彼时正在养心殿西暖阁看奏折，朱笔悬在纸上，刚要在关于西北军务的奏折上批复，就见总管太监李玉轻手轻脚地走进来，棉鞋踩在金砖上几乎没声，躬身道：“万岁爷，午门侍卫来报，玉氏使者已到，说是带来了玉氏王爷的亲笔贺岁信，还备了些部族特产，想求见万岁爷，为皇上、九阿哥和六公主贺岁。”
弘历放下朱笔，指尖轻轻敲了敲奏折的封皮，目光落在窗外飘落的细雪上——那雪下得绵密，落在廊下的红梅枝上，压得花苞微微垂首，倒有几分“红妆素裹”的意趣。他想起前些日子金玉妍提起玉氏使者时，眼底藏不住的热切——那时她捧着从玉氏带来的黄玉手串，坐在景阳宫的暖榻上，说盼着使者来能捎些家乡的香料，还提了句“四阿哥永珹也想瞧瞧玉氏的物件”。又念及玉氏虽为大清附属部族，却常年安分守己，今年夏天九阿哥永瑭满月时，还特意送了匹上好的白玉料做贺礼，便对李玉道：“传朕的旨意，赏玉氏使者绸缎百匹、官窑青花瓷器二十件，再赐黄金五百两。让他们先去驿馆歇息，明日卯时再来养心殿觐见——告诉他们，朕念及玉氏心意，贺岁礼朕收下了，改日让内务府回赏。”
李玉躬身应下，刚要转身，又被弘历叫住：“等等，你让人去御茶房取两箱上好的武夷岩茶，一并赏给他们，就说是朕特意赏给玉氏王爷的——他今年送的那匹白玉料，朕已让工匠雕成了长命锁，给六公主璟宁戴着正合适，这茶算朕谢他的心意。”李玉连忙应声：“奴才遵旨，这就去办。”
这赏赐不算格外厚重，却处处透着妥帖——既显了大清天朝上国的气度，又借着提及九阿哥与六公主，暗里拉近距离，没过分张扬到让其他部族眼红，恰好符合弘历对附属部族“恩威并施”的制衡心思。消息传到驿馆时，玉氏使者们连忙对着紫禁城的方向叩首谢恩，为首的使者捧着赏赐清单，手指摩挲着“赏武夷岩茶，谢玉氏王爷贺九阿哥、六公主之礼”的字样，心里揣着十足的踏实：看来大清皇帝不仅看重玉氏，更因新添子嗣心情畅快，这次进京的差事，定能顺利办妥。
几日后便是腊月廿八，养心殿的气氛比往日更显热闹。鎏金铜炉里燃着上好的龙涎香，烟气袅袅绕着蟠龙御座，弘历坐在上面，看着殿内几位王爷，脸上带着几分掩不住的笑意——今年秋日用了两场雨，冬小麦长势喜人，如今又添了九阿哥永瑭和六公主璟宁，儿女双全，正是舒心的时候。他清了清嗓子，声音洪亮地说：“今年朕家宅添喜，九阿哥永瑭康健活泼，六公主璟宁娇憨可爱，皆是上天赐予的祥瑞；外有四方部族臣服，国泰民安。值此除夕佳节，朕要在乾清宫大办夜宴，宴请朝臣、宗室宗亲，还有玉氏的使者，也一并请来——让他们瞧瞧我大清的气象，瞧瞧朕这膝下儿女绕膝的福气，也让宗室子弟知道，我大清不仅国力强盛，更有绵延的血脉根基。”
这话一出，殿内立刻响起一片附和之声，“皇上圣明”“大清祥瑞”的呼声此起彼伏，连几位宗室亲王都笑着点头，说“九阿哥满月时臣见过，眉眼像极了皇上，六公主更是粉雕玉琢，将来定是个有福气的”。弘历抬手压了压，目光落在站在一旁的娴贵妃身上，语气温和却带着不容置疑的吩咐：“娴贵妃，这夜宴的筹备事宜，就劳你多费心了。菜单要兼顾老幼，席位排布要合规制，礼仪流程更要周全，莫出半分差错——毕竟有宗室长辈在，还有玉氏使者，不能失了皇家体面。”
娴贵妃连忙出列，敛衽屈膝行了个标准的宫礼，青色绣兰草的宫装在殿内烛火下泛着柔光，她身姿挺拔，声音清亮而恭谨：“臣妾遵旨。定当尽心筹办，既要让宗室长辈舒心，让使者知礼，更要让皇上见着这年节的热闹，不辜负皇上的托付。”她这话既应了差事，又暗里捧了弘历，说得得体又周全，连弘历都微微点头，眼里多了几分赞许。
退出养心殿后，娴贵妃便径直回了翊坤宫，刚踏进暖阁，就传了内务府的总管太监和御膳房的掌事嬷嬷来。暖阁里地龙烧得正旺，金砖地面泛着温热的光，桌上摊开的席位图旁，还放着一本《大清会典》，是她特意找来核对礼仪规制的。娴贵妃指着席位图上靠近殿门的角落位置，指尖轻轻点了点：“玉氏使者的席位就安排在这里，在宗室旁支之后、朝臣之前——既显尊重，又不越了‘外臣低于宗室’的规制。你记着，席位牌要用紫檀木的，刻上玉氏使者的名号，字体要选‘馆阁体’，规整大气；旁边再设两个小座，给使者的随侍，别让他们站着伺候，失了待客的礼数。”
总管太监连忙点头，从袖袋里掏出小本子，用炭笔仔细记下来，连“馆阁体”三个字都画了圈。娴贵妃又转向御膳房的嬷嬷，语气多了几分细致：“菜单要兼顾满汉风味，阿玛尊肉、松鼠鳜鱼这些宴席必备的不能少；宗室里有几位长辈牙口不好，得添些软烂的，比如栗子扒鸡、冰糖炖肘子；还有，九阿哥和六公主虽小，不能来赴宴，但御膳房也得备些他们爱吃的奶糕、冰糖莲子，送到阿哥所和公主所去——年节里，孩子们也该沾沾喜气。”
她顿了顿，又想起玉氏使者：“对了，还要添几道玉氏的特色菜——他们常吃的烤羊腿要选三岁的羔羊，肉质嫩，别烤太焦；奶豆腐羹要加些蜂蜜，中和腥味，再撒点松子仁，看着精致些。得让使者们吃得舒心，又不觉得生疏，知道咱们是用了心的。”最后，她补充道，“殿内的宫灯要换成新制的，红绸缀金箔，灯面上绣些‘麒麟送子’‘儿女双全’的纹样，再在廊下挂些寓意吉祥的灯谜，比如‘岁岁平安’‘龙凤呈祥’之类的，添些年味。”
嬷嬷和太监们一一记下，正要退下时，宫门外忽然传来宫女的通报：“嘉贵妃主子求见。”娴贵妃抬了抬眼，眼底闪过一丝了然——金玉妍定是听说了要请玉氏使者，想来掺和一脚。她端起桌上的茶盏抿了一口，茶水还是温热的，是她特意让人泡的雨前龙井，轻声道：“让她进来吧。”
金玉妍走进暖阁时，身上穿的是一件石榴红绣金凤穿牡丹的宫装，金线绣的凤凰展翅欲飞，凤喙处还缀着细小的珍珠，在烛火下泛着亮眼的光。鬓边斜插的赤金点翠凤凰步摇，每走一步都轻轻晃动，翠羽流光，衬得她面容愈发明艳。她对着娴贵妃屈膝行礼，语气里带着几分刻意的亲近，眼角却瞟着桌上的席位图：“娴贵妃姐姐忙着筹备夜宴，妹妹过来，是想给姐姐搭把手——左右我在景阳宫也没什么事，四阿哥永珹最近在习字，不用我时时看着，不如过来帮姐姐分担些。”
娴贵妃放下茶盏，指了指旁边铺着软垫的椅子：“嘉贵妃妹妹坐。夜宴的事虽繁琐，但有内务府和御膳房帮忙，倒也应付得过来，妹妹不必多费心。”
金玉妍却没坐下，反而往前凑了两步，声音压得低了些，眼底带着几分急切，还故意提了玉氏的规矩：“姐姐有所不知，玉氏使者难得来京，他们的饮食习惯、礼仪讲究，旁人未必清楚。比如他们吃饭时不用普通筷子，要用银筷子，筷子得是纯银的，不能掺铜；敬酒时要双手举杯，杯沿得比皇上的酒杯低三分；还有，他们爱喝马奶酒，御膳房得提前准备好，不能用普通的黄酒充数——这些若是弄错了，让使者们觉得怠慢了，反倒丢了大清的体面，也辜负了皇上对玉氏的看重。”
她顿了顿，又似不经意地补充道：“妹妹已经求了皇上，想协助姐姐一起筹办夜宴，皇上还没给准话，妹妹先来问问姐姐的意思——姐姐若是觉得不妥，妹妹便不再提了，只是想着能帮皇上分忧，也让玉氏使者知道，咱们大清后宫也是懂他们规矩的。”
娴贵妃看着她眼底藏不住的期待——那期待里，有想在玉氏使者面前露脸的急切，有想借母族势力巩固地位的算计，还有几分对四阿哥永珹的考量，毕竟九阿哥和六公主出生后，四阿哥在皇子中的关注度确实少了些。娴贵妃心里早已透亮，却没点破，只是淡淡一笑：“妹妹有这份心，自然是好的。皇上若答应了，姐姐求之不得，也能省些力气。”
果不其然，第二日清晨，李玉就捧着弘历的口谕来了翊坤宫。他躬身站在暖阁中央，声音恭敬：“万岁爷说，玉氏使者在京，嘉贵妃是玉氏出身，懂他们的规矩，让她协助娴贵妃筹办除夕夜宴，也好让使者们更自在些——万岁爷还说，今年添了九阿哥和六公主，夜宴要办得热闹些，别让宗室长辈和使者觉得冷清。”李玉传达时，眼底藏着几分对后宫事务的了然，他跟着弘历多年，自然知道嘉贵妃的心思，也明白皇上是念及玉氏的面子，才松了口。
消息传到暖阁时，娴贵妃正在看御膳房送来的菜单，上面用朱笔添了三道玉氏菜，正是金玉妍昨日提过的烤羊腿、奶豆腐羹和马奶酒。她扫了一眼，对着身边的宫女菱枝笑道：“既然皇上让嘉贵妃帮忙，那筹备的琐事，比如御膳房的菜色核对、内务府的宫灯布置，就都交给她吧。你去跟内务府说，菜单、席位图定好后，先送景阳宫让嘉贵妃过目，她觉得妥当，再拿来给我看——我只盯着礼仪流程和安全隐患便好，比如使者觐见的次序、殿内侍卫的排布，这些才是要紧的。”
菱枝有些不解，眉头微蹙：“主儿，这夜宴是皇上看重的大事，若是嘉贵妃办砸了，比如弄错了使者的礼仪，或是马奶酒的品质不好，皇上说不定会怪到主儿头上。”娴贵妃放下菜单，端起茶盏喝了一口，眼底带着几分从容：“她想抢着操心，就让她去。本宫把大局把控好，琐事让她去忙，倒也乐得清闲。再说，她若真办砸了，那也是她自己急功近利，没摸清分寸，与本宫何干？”
接下来的几日，景阳宫果然热闹得翻了天。金玉妍几乎天天泡在御膳房和内务府，一会儿嫌烤羊腿的调料里少了玉氏特有的野葱，让厨师重新调配；一会儿又觉得使者席位的距离太近，说“玉氏使者是客，该离皇上近些”，让内务府的人重新挪动桌椅，最后被内务府的太监以“规制不可违”劝了回去；连殿内挂的灯谜，她都要亲自挑选——选的全是些“玉氏英才辅大清”“嘉贵妃贤德映宫闱”“四阿哥聪慧承宗嗣”之类的内容，明着夸赞玉氏，实则暗捧自己和四阿哥，全然忘了今年新添的九阿哥和六公主。
宫女丽心跟在她身后，手里的小本子记满了密密麻麻的吩咐，连喝口水的功夫都没有。有时丽心劝她：“主儿，您都忙了大半天了，歇会儿吧，御膳房的人会盯着的。”却被金玉妍摆手打断：“这点事都嫌累，怎么能把夜宴办妥当？这可是让玉氏使者记住我的好机会，也是让皇上知道，四阿哥的额娘是能办事的——九阿哥和六公主还小，四阿哥才是皇子里的最优秀的，总不能被比下去。”她心里打得算盘精亮：等除夕夜宴上，她陪着玉氏使者说话，用家乡话寒暄，再在皇上面前表现得妥帖周到，定能让所有人都知道，她嘉贵妃的地位，是谁也比不了的——就算是皇后都没资格在玉氏使者面前说上话，只有她能。
可就在她忙着敲定最后一批宫灯样式，让丽心去库房清点红绸时，御膳房的一个小太监无意间说了句：“方才听储秀宫的人说，舒嫔主子诊出有孕了，太医刚把消息报给敬事房呢，还说胎相很稳，若是能生个皇子，和九阿哥作伴就好了。”
金玉妍手里的银勺“当啷”一声掉在地上，滚出老远，撞在御膳房的铜锅上，发出清脆的响声。她猛地转头看向小太监，声音都带着几分发颤，连脸色都白了几分：“你说什么？舒嫔怀孕了？这话可不能乱说！”
小太监被她的反应吓了一跳，连忙点头，语气里带着几分笃定：“是真的，奴才方才去内务府取调料，听见储秀宫的张嬷嬷跟敬事房的刘公公说的，还说皇上刚去储秀宫看过舒嫔主子，赏了不少燕窝、人参，让她安心养胎，还特意吩咐太医院每日去请脉呢。”
金玉妍站在原地，浑身的力气像是被抽走了大半。石榴红的宫装衬得她脸色愈发铁青，指尖紧紧攥着帕子，帕角被掐得变了形，指节都泛了白。她忙活了这么久，从菜单到宫灯，每一件事都亲力亲为，就是想在除夕夜宴上抢尽风头，让玉氏使者、让朝臣、让皇上都看到她的能力，看到四阿哥的分量。可舒嫔一怀孕，所有的目光都会聚焦在储秀宫——皇上会因为龙胎更疼舒嫔，若是舒嫔生了皇子，舒嫔得宠皇上难免会更重视她的皇子，四阿哥的地位更岌岌可危；朝臣们会议论这位“有孕的舒嫔”，连玉氏使者的注意力，说不定都会被“大清又添龙胎”的消息分散。她的心血，她的算计，岂不是全白费了？
“废物！”金玉妍猛地抬手，扫掉了桌上的调料碟，瓷碟摔在地上碎裂的声音，吓得御膳房的人都“噗通”一声跪了下来。她喘着粗气，眼底满是不甘，却又无可奈何——舒嫔怀了龙胎，是皇家的喜事，她就是再不满，也不能当着众人的面发作，只能把火气撒在无辜的宫人身上。
而储秀宫的偏殿里，顺嫔的反应比金玉妍还要难看。腊月里的偏殿地龙烧得不如正殿暖，顺嫔坐在梳妆台前，身上裹着厚厚的狐裘，却还是觉得浑身发冷，连指尖都透着寒气。镜子里的自己面容依旧明艳，描了精致的柳眉，涂了胭脂，可脸色却苍白得吓人，指尖紧紧掐着掌心，掐出了几道红印子，渗出血丝都浑然不觉。
她和舒嫔同住一宫，平日里就因为皇上偶尔翻舒嫔的牌子，心里憋着几分嫉妒。论家世她与舒嫔家世相当，都是满洲贵族，论容貌，她自认不比舒嫔差，凭什么皇上更待见舒嫔？如今倒好，舒嫔竟还怀了龙胎——母凭子贵，若是舒嫔生了皇子，往后在宫里的地位，怕是要压过她一头，甚至连纯妃都要让她三分。
“凭什么？”顺嫔低声喃喃，声音里满是怨毒，眼神死死盯着镜子里的自己，像是要把镜中人看穿。她看着桌上刚送来的安胎药——那是太医院特意为舒嫔和她配的。皇上不想不想让她与舒嫔有孩子才特意配了坐胎药，可如今皇上居然允许舒嫔有孕，自己呢？自己却还要喝药，不能有孩子！凭什么，她不能有的，舒嫔也不行。
此时的翊坤宫，娴贵妃正听着菱枝禀报储秀宫的消息。菱枝站在暖阁中央，语气带着几分谨慎：“主子，舒嫔怀孕的事已经传遍后宫了。嘉贵妃在御膳房发了好大一通火，摔了不少东西，还罚了两个小太监去浣衣局；顺嫔则闭门不出，连晚膳都没吃，储秀宫的嬷嬷说，她还把送来的安胎药都打翻了。”
娴贵妃放下手中的夜宴礼仪册子，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，那笑意里带着几分了然，却没半分惊讶：“这么快就有反应了？也好，让她们先乱一阵子，省得总盯着夜宴的事，给我找不痛快。”她顿了顿，又看向菱枝，语气多了几分郑重，眼底也添了几分严肃：“你去储秀宫一趟，带些上好的血燕过去，就说是我送给舒嫔安胎的，再传我的话，让她安心养胎，别管外面的闲言碎语。顺便叮嘱储秀宫的人，一定要看好舒嫔的饮食起居，她吃的每一口东西、喝的每一口水，都要先让宫女试吃；别让她去雪地走动，也别让不相干的人靠近她——如今她怀了龙胎，无论是皇子还是公主，皆是皇家血脉，半点马虎不得，若是出了岔子，谁也担待不起。”
菱枝应下，转身退了出去，脚步放得很轻，生怕打扰到娴贵妃。暖阁里只剩下娴贵妃一人，她看着窗外飘落的细雪，雪花落在宫灯上，瞬间融化成水，顺着灯穗往下滴，像一串细碎的珍珠。她拿起桌上的席位图，指尖在玉氏使者和金玉妍的席位之间轻轻点了点，又想起九阿哥永瑭的长命锁、六公主璟宁的小袄，眼底闪过一丝深邃。
除夕夜宴还没开始，后宫的风波就已经起来了。金玉妍的野心，顺嫔的嫉妒，舒嫔的孕事，这一切交织在一起，像一张无形的网，笼罩在紫禁城的上空。而这腊月的年节，也因这暗流涌动，多了几分不寻常的热闹。娴贵妃轻轻摩挲着茶盏的边缘，心里清楚：她要做的，不是去拆这张网，而是站在这风波之外，静静看着，等着最合适的时机，再轻轻推一把——这后宫的水，本就该浑些，才好养鱼；这皇家的事，本就该多些变数，才好掌控。