午后的日头斜斜坠向西方，把敷春堂的廊柱映得暖融融的，殿内却静得能数清铜壶滴漏里水珠坠落的节奏——那“嗒嗒”声沉缓又均匀，像是时光在指尖慢慢淌。廊下悬着的鎏金铜铃被暑气裹得没了精神，铃舌上凝着的细尘都懒得动，连院外树梢的蝉鸣都隔着一层，飘进来时已淡得像缕烟。
窗棂是陈年的紫檀木，雕着缠枝莲纹样，纹路里沁着岁月的包浆，摸上去该是温润的。糊在窗上的蝉翼纱薄得能透见廊下青砖的纹路，风从月亮门溜进来时，像猫爪似的轻轻挠着纱帘，把院中大槐树的影子揉得碎碎的。那些影子不是整整齐齐的一片，是碎金似的光斑，随着纱帘晃荡，在青砖地上挪着细碎的步子，又爬上描金的炕几，落在太后搭在炕沿的明黄色袖口上，连屋角那尊青釉缠枝莲熏炉里飘出的冷香都被染了凉意——那香是陈年沉香混着点薄荷，漫在空气里，把午后的燥热滤得只剩浅浅一层。
福珈撩廊下竹帘时，先垂着眼，睫毛在眼下投了片浅影。她指尖先触到帘上垂着的细竹节，竹节上还留着日头的余温，糙得轻轻磨了下指尖，带着点草木的清气。她动作慢得像怕惊着什么，竹帘垂落时只发出“哗啦”一声轻响，细得像院角落了片槐树叶，竟把院外零星的蝉鸣都稳稳隔在了殿外。身上暗青色的宫装是浆洗过的，挺括却不僵硬，下摆扫过楠木门槛时，连一点灰都没带起来，只蹭出极轻的摩擦声。踏进殿内，她没先说话，先飞快地扫了眼炕几上的茶盏——青瓷盖碗还冒着极细的热气，才敢抬眼望向炕边。
太后正斜倚在铺着墨绿绣竹纹锦缎的宝座上，半边身子陷在柔软的垫子?，肩背却依旧挺得端庄，没半点松懈。她一手支着额角，指腹在太阳穴上轻轻打着圈，像是在揉散连日来攒下的烦心事。那枚东珠护甲是南海进贡的，圆润得能映出殿内的烛影，在光下转着温润的光，却没掩住她眼底的倦——不是累极了的疲惫，是看惯了宫里算计的腻，像瞧多了重复的戏码，连眼神都带着点淡。
“送出去了？”
太后的声音低哑，带着刚歇过午觉的慵懒，尾音轻轻落下去，像羽毛似的飘在空气里。她的目光还落在地上晃荡的槐影上，眼神没聚焦，像是在看那些碎光，又像是在想别的事，指尖没停，依旧慢悠悠地揉着额角，连头都没抬——她早知道答案，问这一句，不过是给福珈一个回话的由头。
“是。”
福珈应得极轻，声音细得像丝线，却清晰地落进太后耳里。她脚步没停，顺着炕沿绕到太后身后时，裙摆没蹭到炕边的锦缎，连呼吸都放得缓了，吐纳间没半点声响。先伸出手，指腹轻轻勾住太后散在肩后的一缕乌发——那头发软得像蚕丝，带着点淡淡的桂花油香，她小心地绕到太后耳后，没敢碰到太后的耳垂，怕痒着她。而后才抬起双手，掌心先在太后肩上绣着暗纹的锦缎上试了试温度，才找准风池穴，指腹缓缓施力。力道轻得像按在棉花上，却又能让太后觉出劲来，每一下都揉得恰到好处，既解乏，又不显得刻意讨好。
太后喉间发出一声极轻的喟叹，像松了口气，又像终于卸下了点什么。她的目光终于从地上的槐影移开，望向窗外那棵枝繁叶茂的大槐树——树叶被风掀得翻了面，露出底下淡绿的叶背，晃得人眼晕。
“从前这纯妃性子安静，住在钟粹宫时，宫门关得总比旁人严实些。”太后的语气没什么波澜，像是在说件无关紧要的旧事，指尖却无意识地摩挲着炕几上的白玉镇纸——那镇纸是和田玉的，凉得浸手，上头刻着浅淡的云纹，“从前路过钟粹宫，见着她宫里的宫女嬷嬷说话都细声细气的，连门口的石狮子都蒙着层静气，更别说主动来给哀家请安了。”
她顿了顿，指尖在镇纸上停了停，才接着说：“如今这后位空出来才几日？你瞧她——前日遣人送了个玉兰花荷包，针脚是细，却绣得拘谨，针脚里都透着紧张，一看就是没怎么给长辈送过礼；昨日又炖了冰糖燕窝，装在霁蓝釉的碗里，看着精致，可燕窝炖得太稠了，显见得是宫里的小厨房没摸清哀家的口味；今日更甚，一早便遣了个小宫女来，说话都打颤，说园子里的荷花开得正好，想请哀家去赏玩。连三阿哥都来的勤快了。”
话到此处，太后的唇角轻轻勾了下，是极淡的弧度，快得像风掠过水面，连细纹都没起多少。可她眼底没半分笑意，只有一片清明的冷——那点通透的了然藏在眼角的细纹里，比殿里的铜镜还亮，纯妃那点想借着殷勤沾后位边的心思，在她眼里跟摆着的算盘似的，珠子动一下，她就知道要算什么账。
福珈手上的动作顿了顿，又立刻缓过来，力道放得更轻了些，声音也柔得像浸了温水：“纯妃娘娘性子本就软，遇事总爱瞧旁人的眼色。上次宫宴上，连选个座位都要问身边的嬷嬷，素来没什么主见，心思也浅，旁人说句什么，她便信什么。”
她停了停，像是在斟酌措辞，又像是在确认这话合不合太后的心意：“若是真能得偿所愿坐上后位，依着她的性子，到时候宫里的事，太后说一句，她绝不会说第二句，比咱们身边的人还贴心，对您自然是十分有利的。”话说得谨慎，既点出了纯妃的短板，又没忘了顺着太后的心思，分寸拿捏得像量过似的，不多一分，不少一分。
太后却忽然从鼻子里发出一声“嗤”，那声冷哼极轻，却带着点不屑，又有点好笑，像是听见了什么荒唐事。“有利？”她抬起手，指尖轻轻一推福珈的手背——没用力，却让福珈立刻收了手，往后退了半步，姿态恭顺。而后太后坐直了些，胳膊抬得慢，指尖先碰到炕几上的茶盏，汝窑天青釉的杯壁凉得浸手，她顿了下，才稳稳捏住杯耳。
“纯妃就算是真能坐上后位，能不能坐稳三日，还难说呢。”太后的指尖捏着杯耳，轻轻晃了晃茶盏，杯沿凝着的水珠滚在釉色上，像颗小珍珠，绿得透亮的茶汤里，雨前龙井的茶叶尖儿跟着晃，“宫里的人精多着呢，贵妃瞧着温和，心里有算计；嘉妃虽是外族，却也盯着后位；就连那几个位份低的嫔妾，都在暗里瞧着。她那软性子，旁人一挤兑，怕是连哭都不知道往哪儿哭。”
她的目光落在茶汤晃动的倒影上，那影子里映着殿顶的藻井，晃得乱：“更何况，你当她这几日的殷勤是自己想出来的？不过是顺嫔在背后推波助澜，想把她当枪使罢了。”
太后的声音冷了些，像殿外的井水：“顺嫔那人，最会躲在后面挑事。从前宫里的那些事，后头处处都有她的影子，又是给慧贵妃递消息，又是和嘉妃出主意。这次更精明，让纯妃来探哀家的口风。”
福珈垂着手站在一旁，听见“顺嫔”二字时，眼皮轻轻颤了下，像是被这名字惊着了，又像是在掩饰什么，垂在身侧的指尖悄悄攥了下，又立刻松开，恢复了原样。她顿了顿，才缓缓开口，声音比刚才更低了些：“顺嫔毕竟是太后娘家的远房侄女，论辈分，还要叫您一声姑母，是正经的族中之人。”
她咽了口唾沫，像是在斟酌要不要说下去，又像是怕说重了：“而且她是满洲镶黄旗的贵女，祖上出过军机大臣，家世摆在那儿，宫里没人敢小瞧，论身份和家世，做这中宫皇后原是足够的。”
话锋轻轻一转，福珈的声音里添了点小心翼翼：“只是……只是顺嫔娘娘的小心思太多，昨日给您送的那盒胭脂，是西洋样式的银盒子，打开的时候香得冲鼻。奴婢闻着不对，悄悄找太医院的人瞧了瞧，才知道里头掺了西域的香——那东西虽能安神，却也能让人睡得沉，醒得晚。”
她抬眼飞快地瞥了太后一眼，又立刻垂下：“顺嫔这哪里是送胭脂，倒像是想探您近日的作息，知道您几点歇、几点起。这般心思活络的人，就算真得了后位，怕是也有自己的小算盘，不好为咱们所用。”
太后握着茶盏的手顿了顿，随即仰头，浅啜了一口茶汤。茶水微凉，顺着喉咙滑下去，把午后的倦意压下去了大半。她放下茶盏时，杯底与托盘碰撞，发出一声清脆的“叮”响，在这安静的殿中格外清晰，竟把铜壶滴漏的“嗒嗒”声都盖过了一瞬。
“姑且看着吧。”太后重新靠回椅背上，身子陷进锦缎垫子?，肩背却依旧没放松，像是时刻提着劲。她的目光又落回了地上的槐影，那些碎光随着风轻轻晃着，像极了眼前这宫里变幻不定的局势——看似平静，底下却藏着无数算计。
“皇帝如今心思都在西北的战事上，勤政殿的奏折堆得能没过案头，连吃饭都要让小太监端到书房，哪有立后的意思？”太后的声音里添了点淡漠，像是在说别人的事，“她们就算再如何费尽心机地表现，今日送荷包，明日请赏花，再如何互相算计，到头来，也是白费力气。”
话音落时，风又从窗纱外溜了进来，比刚才大了点，纱帘晃得更厉害，槐影落在太后的衣摆上。那袭明黄色宫装上绣着的凤凰纹样，凤羽的金线在影子里闪着微光，却没显得张扬，反倒透着沉静——像太后这个人，看着不动声色，心里却装着整个后宫的起落，把每个人的心思都看得明明白白。