一、朝议惊雷
腊月初八，晨光将紫宸殿屋檐上的积雪染成淡金。例行朝议接近尾声时，刘混康从袖中取出一卷黄帛，示意司礼太监当殿宣读。
“奉天承运皇帝诏曰：朕观历代兴衰，宦门子弟多承荫庇，少历艰辛。今大宋疆宇万里，需才孔亟。特命在京五品以上官员子弟，凡年十五至三十者，于腊月二十日至文华殿应试。试分三科：文考经世策论，武校骑射韬略，技验百工实务。三等皆优者录用，两优一平者观后效，一优两平者留察，三平以下者——”
太监的声音顿住了，抬头看向御座。
刘混康平静接话：“念。”
“三平以下者，迁金帐汗国边镇，充实习吏，五年为期。”
殿内死寂三秒，随即炸开。
“陛下不可！”户部尚书王璞第一个出列，胡子都在颤抖，“宦门子弟乃国家栋梁之储，岂能与匠役杂流同试？更遑论……发配漠北蛮荒！”
“王尚书此言差矣。”枢密副使曹宪冷笑，“栋梁？汴梁城里那些斗鸡走马、流连勾栏的纨绔，也算栋梁？”
“曹枢密！”礼部侍郎李崇文高声道，“荫袭之制，乃太祖所定，意在酬功臣、安百官。陛下此举，恐寒天下士人之心！”
“寒心？”刘混康终于开口，声音不高，却压住所有嘈杂，“若士人之心，系于子孙能否躺着做官，这‘心’不寒也罢。”
他起身，走下御阶，靴底踏在金砖上的声音清晰可闻。
“朕在北美五年，见朝霞城移民子弟——有罗马流亡贵族的儿子在码头扛包，有大宋逃荒农民的女儿在学堂教书，有土着猎人的儿子学大宋文字。他们没荫袭，没特权，但眼睛亮，手脚勤，心里有股‘要靠自己挣出路’的劲儿。”
刘混康停在李崇文面前：“李侍郎，你家三公子，上月是不是为争个歌姬，把迎宾楼砸了？”
李崇文脸色煞白，扑通跪下：“臣……臣教子无方……”
“不止你家。”刘混康环视殿内，“王尚书的侄儿，强买城南田产，逼死老农一户。赵将军的儿子，在军营饮酒作乐，误了巡防时辰。还有——”
他一一点出，如数家珍。每说一件，就有一个官员面如土色跪下。
“这些事，开封府不敢管，御史台装看不见。因为他们是‘宦门子弟’。”刘混康走回御座前，转身，“但朕想问：若这些人是平民子弟，该当何罪？”
无人敢答。
“发配？流放？还是斩首？”刘混康自问自答，“但他们是官宦之后，所以罚酒三杯，下不为例。然后继续做他们的‘未来栋梁’。”
他重新坐下，声音转冷：
“腊月二十，文华殿。来不来，随他们。但朕把话放这儿：合格的，朕重用。不合格却还想躺在父辈功劳簿上的——”
刘混康顿了顿，一字一句：
“金帐汗国正在筑新城，缺人手。那里天高地阔，正好让这些‘栋梁’去见识见识，什么叫做‘靠自己活着’。”
二、暗访十日
诏书下达当晚，汴梁城一百二十七家官邸，灯火彻夜未熄。
有痛哭流涕骂“暴政”的，有连夜请名师恶补经义的，有去兵部借弓马临时抱佛脚的，更有暗中串联、试图集体称病抗拒的。但所有密谋，都在第二天清晨破灭了——刘混康微服出宫，开始暗访。
他扮作游方道士，背个褡裢，持根竹杖，从城东富庶区走到西城平民巷。有时在茶楼听人议论，有时在赌坊门口看纨绔斗鸡，有时甚至混进私塾，看那些请来“突击教学”的老夫子如何摇头叹气。
第十日黄昏，刘混康坐在汴河边的馄饨摊前，面前摊开一本册子。摊主是个瘸腿老兵，一边下馄饨一边偷瞄那册子——上面密密麻麻记着：
王渐（王璞子，二十二岁）：
· 文：请三名西席，皆言“朽木不可雕”
· 武：马背上摔下三次，现称病
· 技：分不清麦苗韭菜
· 备注：昨赌坊输银三百两，以父名记帐
李晟（李崇文三子，十九岁）：
· 文：能背《论语》，问“何以治民”答“薄赋敛”
· 武：会些花拳绣腿
· 技：认全木匠工具，但言“此贱业也”
· 备注：与歌姬确有情，欲赎之，父不许
赵拓（赵将军子，二十五岁）：
· 文：粗通兵法
· 武：骑射俱佳，但傲
· 技：会修补铠甲
· 备注：军营饮酒实为部下庆生，主动担责
……
一共二百四十三人，每人半页纸。有些只记“平庸”，有些标“可救”，有些画了个醒目的叉。
老兵端来馄饨，忍不住问：“道长记这些做甚？”
刘混康抬头，笑了笑：“记因果。”
“啥因果？”
“父辈种什么因，子辈得什么果。有些人种的树已烂根，还指望结好果子。”刘混康夹起个馄饨，“老哥，你说要是你的儿子不成器，你是护着他，还是让他去吃苦？”
老兵擦擦手，咧嘴笑：“俺儿子？十年前死在西北了。要是活着，不成器，俺拿棍子抽他！这世道，自己没本事，谁护也护不了一辈子。”
刘混康点头，继续吃馄饨。热汤下肚，驱散了冬夜寒气。
远处，太师府的马车疾驰而过，车帘掀起一角，露出个锦衣少年苍白焦虑的脸。刘混康认得他——太师长孙，册子上记着“文尚可，武全废，技不屑，性懦”。
“因果啊……”他轻声自语，合上册子。
三、文华殿三试
腊月二十，文华殿外广场架起十顶厚毡帐篷。
辰时初刻，二百四十三名官宦子弟列队入场——个个穿戴整齐，但神色各异：有的胸有成竹，有的面色惨白，有的左顾右盼找熟人，有的低头盯着鞋尖。
刘混康坐在殿前高台上，身旁立着曹宪和一位谁也没想到的人：石光明的堂弟石磊，刚从朝霞城奉调回京，任“技科主考”。
“开始吧。”刘混康说。
第一试：文。
题目简单到令人不安：“若你为县令，辖内水灾、民饥、盗起，三者并发，当何以处之？”
一个半时辰，有人奋笔疾书，有人咬笔苦思，有人写了一行就搁笔——是王璞的儿子王渐，他起身交卷时，纸上只有八字：“请赈、请兵、请能臣。”
曹宪拿起卷子，摇头：“请请请，只会请。”
第二试：武。
广场东侧立了箭靶，西侧摆了兵器架。考的不是花架子，是实用：三十步内速射十箭，中六为合格；披二十斤甲胄跑百步，时限二十息；最后是兵器拆解组装——考的是对武器的了解。
赵拓表现最佳，十箭全中靶心，披甲奔跑如常，拆装长枪只用半柱香。刘混康特意记下他的名字。
最荒唐的是个侍郎之子，拉弓时手抖如筛，箭离弦三寸就落地，惹得围观侍卫憋笑憋出内伤。
第三试：技。
这是争议最大的。十顶帐篷内，各设一工案：
· 帐一：木工，要求将一根木料刨平、凿榫眼
· 帐二：铁匠，将铁条烧红后捶直
· 帐三：织工，辨识三种织物、接断线
· 帐四：农事，辨认五谷种子、说播种时节
· 帐五：厨艺，和面、切菜、生火
· 帐六：医药，认十种常用草药
· 帐七：算账，给一本假账找错
· 帐八：营造，看简易房梁图说承重点
· 帐九：舟车，说车轴为何要上油、帆如何借风
· 帐十：杂项，包括辨认北美带回的奇物：齐特琴、土着编织器、罗马日晷零件
多数子弟进帐时满脸嫌恶。李崇文的儿子李晟抽到农事帐，盯着那袋种子看了半晌，低声问考官：“这……就是稻？”
但也有例外。一个兵部主事的儿子，在铁匠帐里抡锤像模像样，后来才知他常去军营帮修兵器。还有个翰林院编修的女儿——因诏书说“子弟”未限男女，她主动来试——在算账帐里，半柱香找出三处错漏，考官惊讶：“姑娘跟谁学的？”她答：“家中田庄账目，母亲教我管的。”
最让人动容的是个御史的次子，瘦弱苍白，在木工帐里刨木料时，手被木刺扎出血，却坚持刨完。出帐时，他小声对石磊说：“大人，我以前觉得工匠低贱……今日自己动手，才知道做成一件东西，这么难，也这么……实在。”
石磊点头，在册子上记了一笔。
四、殿前对质
申时末，所有试毕。
二百四十三人重新列队广场，鸦雀无声。刘混康拿着汇总册子，走到台阶边缘。
“王渐。”
锦衣少年一颤，出列跪下。
“你卷上写‘请赈、请兵、请能臣’。”刘混康问，“若朝廷无赈可拨、无兵可派、无能臣可遣，你当如何？”
王渐额头触地：“臣……臣不知。”
“那你可知，”刘混康声音转冷，“你上月赌输的三百两银子，若换成粮，可救多少饥民？”
王渐瘫软在地。
“李晟。”
李晟出列，还算镇定。
“你说‘薄赋敛以治民’，有理。”刘混康道，“但若县库空虚，赈灾钱粮从何而来？若减赋后官俸不足，胥吏贪墨如何防？”
李晟张口结舌。
“还有，”刘混康翻了一页，“你说工匠是‘贱业’。那你身上锦衣、口中美食、住的广厦，哪样不是‘贱业’所出？”
李晟面红耳赤。
一个接一个，刘混康点出十余人，各问其短。有人答得尚可，有人语无伦次，有人痛哭流涕。
最后，刘混康合上册子，面向所有人：
“你们觉得朕苛刻？觉得朕羞辱士人？但你们可知道，就在此刻——”
他指向北方：“金帐汗国的汉人移民，正在雪原上筑城。他们中，有中原逃荒的农民，有江南破产的织户，有被海盗掳卖的书生。没人给他们荫袭，没人为他们铺路。冷了，自己伐木生火；饿了，自己猎兽耕种；外敌来了，自己拿起刀剑。”
广场上风声呼啸。
“他们活得很难，但活得有尊严——因为每一口饭、每一寸土，都是自己挣来的。”刘混康顿了顿，“而你们，生在锦绣丛中，长于妇人手内，读圣贤书却不知民生疾苦，食百姓膏腴却视工匠为贱役。这样的‘栋梁’，大宋要之何用？天下百姓，凭什么供养你们？”
无人敢答。
“现在宣判。”刘混康展开最终名录。
一等（三科皆优）：七人。 包括赵拓、那位会管账的姑娘、兵部主事之子。
二等（两优一平）：二十一人。
三等（一优两平）：四十六人。
四等（三平或两平一劣）：九十八人。
五等（三劣或两劣一平）：七十一人。
刘混康念出最后一等名单时，广场上响起压抑的抽泣声。
“五等者，七十一人。”他抬头，“给你们三天，与家人告别。正月初一，随使团北上，赴金帐汗国新城‘朔方镇’，充实习吏员。五年为期，其间无特旨不得归。”
一个少年崩溃大喊：“陛下！漠北苦寒，这是要我们去送死啊！”
“送死？”刘混康看向他，“朔方镇现在有三万移民，男女老幼都有。他们能活，你们就不能？还是说，你们觉得自己比平民百姓更金贵？”
他转身，准备回殿，又停住：
“对了，朕会传旨朔方镇守：这七十一人，无特权，无优待，与移民同食同宿。做得好，五年后或许能当个真正的小吏。做不好……就留在那儿，当个普通百姓吧。”
五、送行日：风雪出汴梁
正月初一，汴梁城外十里长亭。
七十一辆简陋马车排成长队，每车只许带一箱行李。送行的家眷哭成一片，有母亲晕厥的，有妻子拽着车辕不放的，有老父老泪纵横塞银票被侍卫挡回的。
王璞抱着儿子，老泪纵横：“渐儿，是为父害了你……往日太纵着你……”
王渐却反常地平静。这半月，他把自己关在房里，把那本只写了八个字的答卷，看了无数遍。最后一天，他去城南见了那个被自家强买田产的老农之子——对方已是个瘸腿的泥瓦匠。他没道歉，只深深一揖，留下一袋银子。
“父亲，”王渐低声道，“儿子此去……或许不是坏事。”
李晟也在车上。他来时，袖里藏着那歌姬偷偷塞的荷包，里面不是金银，是一缕青丝，一张字条：“妾等君归。”
最让人意外的是，那七十一人中，竟有六人主动多带了东西：一个是木工刨子，说是“路上练手”；一个是医书；还有四个，凑钱买了一车汴梁菜种——说漠北或许能种。
刘混康没有露面。他站在汴梁城墙上，看着车队在风雪中渐行渐远。
曹宪在一旁感叹：“陛下这一剂虎狼药，不知能救几人。”
“救一个，算一个。”刘混康道，“救不了的，至少不再祸害百姓。”
石磊匆匆上城楼，递上一封信：“朝霞城来的，石光明兄长亲笔。”
刘混康展开，信很短：
“闻陛下考宦门子弟，不合格者发漠北。光明在朝霞城亦设‘少年营’，收各族顽劣孩童，令其垦荒、做工、自食其力。初时哭闹，三月后，眼中有光矣。另：维吉尔、阳娃已抵大洋洲南岸，维吉尔来信言‘此间空白，正好重画’。阳娃则开始收集土着歌谣，云‘欲作一曲，纳海浪、鸟鸣、拓荒者叹息于一体’。此或即陛下所谓‘备万物于一己’？”
刘混康折起信，笑了。
风雪更紧了。远处车队已成黑点，即将消失在地平线。
这些锦衣玉食长大的少年，将要去的地方，没有歌楼酒肆，没有父荫庇护。只有茫茫雪原，和必须靠自己的双手才能挣来的明天。
他们会恨他吗？会。会有人死在路上吗？或许会。但活下来的那些，五年后，会成为什么样的人？
刘混康想起北美那些移民的眼睛——在绝境中，反而亮起的那种，属于“人”的光。
“传旨朔方镇，”他忽然说，“每月，让这些‘实习吏员’给家里写封信。信不必审查，让他们写真实所见、所感、所学。”
“陛下？”曹宪不解。
“让他们父母看看，”刘混康转身下城，“他们的儿子，在怎样活着。也让汴梁城这些还在醉生梦死的‘栋梁’们知道——”
他顿了顿，声音随风雪飘散：
“这世道，变了。”
城墙下，汴梁城的除夕灯笼正一盏盏点亮，暖光映着积雪，像个巨大而精致的梦。
而北方，风雪正急。