腐烂沼泽的任务让苏对“疾风之息”魔药的力量掌控愈发纯熟，也为他带来了相对稳定的资源。但他并未满足于此。实力的提升让他得以窥见锈水镇混乱表象下更深层的暗流，那些关于上城区、关于完整魔药序列、关于这个世界真实规则的碎片信息，如同磁石般吸引着他。
他开始有意识地利用完成任务和购买补给的机会，在酒馆、黑市和情报贩子之间流连，不动声色地收集信息。他了解到，上城区那些由强大觉醒者建立的家族，掌控着真正的力量核心——完整的魔药序列及其修行法门。
与锈水镇流通的、效果单一且副作用明显的“强化药剂”不同，完整的魔药序列是激活人类基因深处潜能的钥匙。服用特定序列的初始魔药并成功觉醒后，觉醒者便能通过家族传承的“冥想法”或“锻体术”等特殊修行法门，逐步挖掘序列潜力，吸收更高阶的魔药，实现生命层次的跃迁和能力的进阶。那是通往真正强者之路的阶梯，也是贵族阶级赖以统治的根基。
而强化药剂，如苏使用的“疾风之息”，通常是从某些精英级甚至领主级变异生物体内提取的活性物质，经过炼金术调配而成。它们能短时间内或永久性地强化某项身体素质（如力量、敏捷、感知），但无法开启基因序列的进化之路，存在强化上限，且某些药剂可能带有隐性隐患。它们是底层冒险者能接触到的、性价比最高的力量提升途径，却也固化了阶层——没有序列传承，终其一生也只能在低阶徘徊。
精英级变异生物，是低于传闻中足以摧毁小型城市的“领主级”存在，但它们通常拥有独特的强大能力或极其特殊的生物组织，是配制某些特定高阶强化药剂、甚至某些魔药序列辅助材料的关键来源。猎杀它们，是上城区家族获取重要资源的常规手段之一。
这天，苏正在“漏勺”酒馆的角落，听着几个醉醺醺的佣兵吹嘘他们远远瞥见上城区车队进入锈水镇的场面，酒馆那扇破旧的门再次被推开。
不同于往常涌入的粗野佣兵，这次进来的是一行气质迥异的人。
为首者是一名年轻女子，穿着一身剪裁合体、用料考究的深蓝色猎装，虽沾染了些许风尘，却难掩其不凡的气度。她面容姣好，带着一种上城区贵族特有的、仿佛与生俱来的疏离与傲然，碧色的眼眸冷静地扫过嘈杂的酒馆，眉头微不可察地蹙起。她的身后，跟着四名神情冷峻、装备精良的护卫。他们的武器并非锈水镇常见的粗犷风格，而是透着炼金术精密加工的光泽，皮甲上的家族徽记——一只环绕着荆棘的鹰——被刻意遮掩，但那股经受过严格训练和优质资源堆砌出的精悍气息，与周围环境格格不入。
酒馆瞬间安静了不少，所有目光都聚焦在这群不速之客身上，混杂着好奇、敬畏以及一丝不易察觉的贪婪。
女子无视了这些目光，她的视线在酒馆内环视一圈，最终落在了独自坐在角落、相较于其他人显得异常沉静的苏身上。或许是他身上那股与锈水镇普遍浮躁氛围不同的冷静，或许是他那东方面孔带来的些许异域感，又或许是她敏锐地察觉到苏身上那股刚刚踏入敏捷强化领域、尚未完全内敛的气息。
她径直走向苏的桌子，护卫们无声地散开，隐隐形成护卫态势。
“我需要一个熟悉周边荒野，特别是哭泣峡谷东部至北部区域的向导。”女子的声音清脆，带着不容置疑的口吻，没有任何客套，“任务，协助我们猎杀一头‘雷纹山猫’。”
雷纹山猫！苏心中一动。这是一种典型的精英级变异生物，通常独居，行动如电，爪牙能释放出强烈的电流，极其危险。它的心脏和蕴含雷电能量的骨髓，是配制某些雷属性强化药剂或相关魔药序列辅助材料的重要成分。
“报酬。”苏抬起头，平静地迎上她的目光，没有因为对方可能的身份而表现出怯懦或过度热情。
女子对苏的直接似乎有些意外，但很快恢复如常：“一百金币。或者，等值的、由我们提供的标准级强化药剂，种类任选。”她顿了顿，补充道，“任务期间，听从指挥，你的主要职责是带路、预警和辅助牵制。战斗由我们的人主要负责。”
一百金币，对于普通向导任务是天价，但涉及精英级变异生物，这价格也算合理。而标准级强化药剂，正是苏目前所需，可以进一步夯实他的基础。更重要的是，这是一个接触上城区势力、了解他们行事风格和获取信息的绝佳机会。
“可以。”苏干脆地答应，“但我需要知道更具体的目标活动区域和你们的行动计划概要。另外，我叫苏。”
女子微微颔首：“丽莎·凯恩。目标最后被观测到在峡谷北部‘雷鸣废墟’附近活动。行动计划路上会告知你必要的部分。”她没有透露更多，显然对苏仍抱有戒心。
凯恩家族？苏在脑海中快速搜索，没有找到对应信息，要么是化名，要么是某个他不了解的上城区家族。荆棘环绕的鹰……这个徽记他也未曾听闻。
交易达成，约定次日清晨在镇口汇合。
离开酒馆后，苏立刻找到老猫，描述了丽莎·凯恩及其护卫的样貌和那个徽记。
老猫听完，脸色变得有些凝重：“凯恩？没听说过。但那徽记……我好像有点印象，是很久以前的一个小家族，据说后来衰落了，甚至一度离开了铁砧堡。如果他们真是凯恩家族的人，这次回来猎杀雷纹山猫，恐怕不只是为了材料那么简单……可能是想重新获取某种资源，在家族博弈中站稳脚跟。小子，这趟水可能比你想的深，小心点，别成了别人棋盘上的棋子。”
家族的内部博弈？苏若有所思。这印证了他的部分猜测。上城区并非铁板一块，内部的争斗或许同样残酷。
第二天清晨，苏准时到达镇口。丽莎和她的四名护卫已经等候在那里，除了昨日的装备，他们还携带了一些看起来就颇为精密的探测和束缚装置。
没有多余的寒暄，一行人沉默地离开了锈水镇，朝着哭泣峡谷北部进发。
一路上，丽莎的话很少，大部分指令由一名面容冷硬、被称为“雷顿”的护卫队长下达。苏能感觉到这些护卫训练有素，彼此配合默契，对丽莎的保护几乎无懈可击。他们显然经受过严格的军事化训练，与锈水镇那些各自为战的佣兵截然不同。
苏尽职地扮演着向导的角色，凭借对地形的熟悉和对变异生物习性的了解，避开了一些不必要的麻烦区域，选择了一条相对安全快捷的路径。他敏锐的、经过魔药强化的感知，也几次提前发现了潜藏的危险，让护卫们对他的能力稍稍刮目相看。
途中，苏暗中观察着丽莎。她虽然年轻，但举止沉稳，眼神锐利，显然并非不谙世事的贵族小姐。她偶尔会拿出一个带有复杂符文的小型仪器探测着什么，似乎在确认方向或搜寻特定能量波动。
经过大半天的跋涉，他们抵达了目的地——雷鸣废墟。这里曾是旧时代的一个变电中枢，如今只剩下大片坍塌的钢筋混凝土结构和扭曲虬结的、仿佛被闪电灼烧过的金属框架。空气中弥漫着淡淡的臭氧味和若有若无的静电感。
“根据情报，雷纹山猫的巢穴应该就在这片废墟的中心区域。”丽莎收起探测仪器，看向苏，“苏，你负责在高点警戒，利用你的射程和感知，发现目标或异常及时示警。没有我的命令，不要轻易介入战斗。”
苏点了点头，没有异议。他寻找了一处视野开阔的、半坍塌的楼体断壁，架好了狙击步枪，炼金瞄准镜仔细地扫描着下方死寂而危险的废墟。