回到那个由集装箱改造的、被称为“家”的狭小空间，苏反锁了锈迹斑斑的门栓，背靠着冰冷的金属壁板，缓缓滑坐在地。直到彻底隔绝了外面世界的喧嚣与危险，一直紧绷的神经才稍稍放松，随之而来的是排山倒海般的疲惫和剧痛。
他借着从缝隙透入的、霓虹沟反射过来的微弱彩光，艰难地脱下破损染血的皮甲和内衣。胸口老猫包扎的布条下，淤紫肿胀得吓人，每一次呼吸都带着灼热的刺痛感。他清理掉身上已经干涸的血污和尘土，换上一套相对干净的粗布衣服，然后将自己摔在硬板床上。
身体的每一寸肌肉都在哀嚎，骨头像是散了架。他闭上眼，脑海中不受控制地回放着哭泣峡谷中的画面——影爪豹鬼魅般的扑击、子弹撕裂血肉的声音、那致命毒液腐蚀岩石的轻响、以及最后金属罐内近距离开枪时爆裂的火光和冲击……
还有那个乌鸦衔齿轮的图案。
这陌生的符号如同一个冰冷的烙印，提醒着他，危险不仅仅来自荒野的变异生物，更来自阴影中觊觎的同类的毒牙。
疲惫最终战胜了疼痛和纷乱的思绪，他沉沉睡去，睡眠却并不安稳，充满了光怪陆离的噩梦。
第二天，他在胸口持续的钝痛中醒来。窗外依旧是永恒的铅灰色，分不清具体时辰。他慢慢坐起身，活动了一下僵硬的肢体，感觉状态比昨天稍好一些，但距离恢复战斗力还差得远。
他仔细检查了狙击步枪和剩余的弹药，将老猫给的金币藏好。然后，他嚼着硬邦邦的标准口粮，就着清水吞咽下去，耐心等待着与老猫约定的时间。
当夜幕再次降临，锈水镇的霓虹灯开始闪烁它们廉价的诱惑时，苏再次出现在了“漏勺”酒馆的后门。他依旧警惕，选择了一条更隐蔽的路线，确认没有尾巴后才敲响了门。
老猫似乎一直在等他，迅速开门将他迎了进去。工作坊里，那罐浸泡着不明生物组织的液体依旧在冒着细微的气泡。
“怎么样？”苏直接问道，声音还带着伤后的沙哑。
老猫脸上带着一丝难以掩饰的兴奋，他从一个上了锁的金属盒里，小心翼翼地取出一个手指粗细的透明水晶管。管壁冰凉，里面荡漾着一种清澈的、仿佛蕴含着流光的淡蓝色液体。即使隔着水晶管，苏也能感觉到一股微弱的、令人心悸的能量波动。
“喏，你要的东西。”老猫将水晶管推到苏面前，“‘疾风之息’魔药，血狼团炼金术士的出品，品质有保障。使用前摇匀，口服。过程可能会有点……刺激。建议你在绝对安全的地方使用。”
苏接过水晶管，冰凉的触感顺着指尖蔓延。他凝视着那淡蓝色的液体，仿佛能看到速度与敏捷在其中流淌。这就是他拼上性命换来的力量钥匙。
“另外，这是剩下的酬金。”老猫又推过来一个明显沉甸甸不少的钱袋，以及那个乌鸦衔齿轮的布片，“至于这个，我打听了一下，没什么确切消息。有几个老家伙说，可能和一个叫‘暗鸦商会’的地下组织有关。他们很少在锈水镇活动，但触角伸得很长，专门倒卖违禁的炼金物品和魔药配方，手脚不干净是出了名的。你被他们盯上，要么是走漏了风声，要么就是单纯的运气不好。”
暗鸦商会……苏默默记下了这个名字。他将魔药和钱袋仔细收好，布片则留给了老猫。“这个你处理掉。”
他没有在酒馆多做停留，怀揣着那管价值连城的魔药，他感觉周围每一道阴影都充满了贪婪的目光。
回到集装箱，他再次确认门栓牢固，并用一根细铁丝在门缝处做了个不起眼的警戒装置。然后，他坐在硬板床上，深吸了一口气，拿出了那管“疾风之息”魔药。
晶莹的水晶管在昏暗光线下泛着幽幽蓝光。老猫说的“刺激”绝非虚言，任何魔药的服用都存在风险，尤其是这种直接作用于身体机能的高阶药剂。
但风险与机遇并存。
他不再犹豫，拧开水晶管顶端密封的金属盖，一股淡淡的、如同薄荷混合了闪电般的奇异气味散发出来。他仰起头，将冰凉的淡蓝色液体一口灌入喉中。
味道难以形容，像是吞下了一团冰雾和无数细小的针尖。
最初几秒，什么感觉都没有。
随即，一股狂暴的能量猛地在他体内炸开！仿佛有无数道细小的电流顺着他的血管、神经疯狂窜动，撕裂又重组！肌肉纤维不由自主地痉挛、绷紧，骨骼发出不堪重负的细微“咯咯”声。剧烈的痛苦远超之前受的任何外伤，甚至超过了“次级锐目”药剂的副作用！
他死死咬紧牙关，额头上青筋暴起，冷汗瞬间浸透了刚换上的衣服。他蜷缩在床上，身体不受控制地颤抖，感觉整个人都要被这股狂暴的力量撑爆、撕裂。
意识在痛苦的浪潮中浮沉，仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。
当那撕心裂肺的剧痛如同潮水般缓缓退去时，一种前所未有的轻盈感开始从身体深处涌现。
他慢慢舒展身体，尝试着动了动手指，一种异常的灵活和迅捷反馈回来。他站起身，微微跺了跺脚，感觉身体仿佛失去了部分重量，对地面的感知却更加清晰敏锐。视线似乎也变得更加锐利，昏暗光线下的细节呈现得更加分明，虽然不像“次级锐目”药剂那样带来扭曲的增强，却是一种更自然、更持久的提升。
他尝试着向前迈出一步，身体瞬间窜出，差点撞到对面的墙壁！速度比之前快了何止一筹！他稳住身形，又尝试了几个快速的侧移和翻滚，动作流畅而协调，胸口的伤痛似乎也因为身体机能的整体提升而减弱了几分。
成功了！
苏看着自己的双手，感受着体内奔流的新生力量，眼中闪烁着难以抑制的光芒。这管魔药，极大地弥补了他近身战斗和移动能力的短板。
然而，他也清晰地感觉到，这种提升并非没有代价。身体似乎还残留着一种被“透支”的细微空虚感，并且对能量的消耗似乎也变大了，刚刚几个动作就让他感到了明显的饥饿。
魔药的力量需要适应，也需要更多的资源来维持。
他握了握拳，骨节发出清脆的响声。现在的他，终于不再是那个只能依靠远程狙击和运气在底层挣扎的佣兵了。虽然前路依旧布满荆棘，暗处仍有未知的敌人，但至少，他拥有了更多活下去、甚至向上攀爬的资本。
窗外，锈水镇的夜正深，霓虹与黑暗交织，欲望与危险并存。而苏，在这小小的钢铁容器里，完成了第一次至关重要的蜕变。他的目光投向地图上哭泣峡谷的方向，那里，血狼佣兵团的行动，暗鸦商会的阴影，或许还有更多的秘密和机遇，在等待着他。
但他知道，下一步，不是再次贸然闯入险地，而是需要更好地掌握这份新生的力量，并设法获取更多关于这个世界的知识，以及……那些隐藏在表象之下的真相。
他拿起水壶，将剩下的清水一饮而尽，感受着喉咙里依旧残留的、魔药的凛冽气息。末世求生，如同逆水行舟，不进则退。而他，已经向前迈出了坚实的一步。