踏出葬灵谷边界的瞬间，仿佛穿过一层无形的、冰冷的水膜。身后那令人窒息的死寂和无处不在的威压余波被骤然切断，取而代之的是一种荒芜、萧索，却相对“清新”了许多的气息。
浓郁到令人作呕的死气变得稀薄，空气中弥漫着的是山野间常见的潮湿雾气、腐烂草木和某种……淡淡的硫磺味道。
曜阳没有丝毫停留，甚至没有回头看一眼那片囚禁了他许久、也赋予了他力量的死地。他如同受惊的狸猫，将“归寂”状态维持到极限，身影在浓雾和嶙峋怪石间几个闪烁，便彻底消失在更深的山峦阴影之中。
一路疾行，不敢有丝毫懈怠。
这片荒芜山脉比地图上标注的还要广阔和复杂。地势起伏极大，深涧峡谷随处可见，植被扭曲怪异，许多岩石呈现出被烈火焚烧或强酸腐蚀过的诡异形态。空气中弥漫的硫磺味也越来越浓，甚至偶尔能看到地面裂缝中溢出的丝丝缕缕有毒地煞。
这里灵气匮乏，环境恶劣，几乎看不到任何人迹，连妖兽的踪迹都很少见，是一片真正的废弃之地。
正合他意。
他找到一处隐蔽的、由几块巨大崩落岩石天然形成的石窟，仔细探查确认没有危险后，才闪身进入其中。
石窟内部干燥，还算宽敞，角落里堆积着一些枯骨和兽粪，显然曾有妖兽在此盘踞，但早已废弃多时。
他稍稍松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。先在入口处简单布置了几个预警的小机关，然后才走到石窟最深处，盘膝坐下。
检查自身状态。
力量恢复到了大约炼气六层左右的水准，寂灭臂甲吸收了大量能量后，裂痕略微弥合，不再像随时会碎裂，但依旧黯淡无光，想要驱动它发挥威力，仍需海量能量和更高的契合度。身上的伤势在磅礴能量灌注下已大致愈合，但神魂的损耗和之前过度吞噬留下的暗伤，还需时间调养。
最麻烦的是那枚罗盘残片。它彻底沉寂了，仿佛变成了一块凡铁，无论他如何尝试，都没有丝毫反应。最后那恐怖神念的扫视和信息的突然中断，显然对它造成了某种未知的损伤或……封印？
“守秘人”、“钥匙”、“协议”……这些词汇如同鬼影，在他心底盘旋。
还有那个纯白面具的杀手……
危机四伏，前路迷茫。
他深吸一口气，压下纷乱的思绪。当务之急，是彻底恢复实力，并尽快熟悉掌握寂灭臂甲的力量。
他取出之前任务换取、尚未用完的几块劣质灵石，握在手中，开始运转“归墟”之力，缓缓吸收。
过程缓慢而枯燥。这些下品灵石蕴含的灵气本就稀薄驳杂，经过“归墟”之力的转化，能吸收的更是十不存一。
照这个速度，想要恢复到炼气后期都遥遥无期，更别提驱动臂甲了。
必须想办法获取更多、更高质量的能量来源。
他的目光投向石窟之外。这片荒山虽然贫瘠，但既然有地煞溢出，或许孕育着某些特殊的灵植或矿物？或者……有妖兽盘踞？
妖兽内丹，可是大补之物。
接下来的几天，曜阳以石窟为临时据点，开始小心地探索周边区域。
他尽量避免弄出太大动静，行动越发谨慎。这片山脉安静得有些诡异，除了风声和偶尔从地缝中冒出的毒煞嘶鸣，几乎听不到其他声音。
然而，就在他探索到一处弥漫着浓郁硫磺雾气、岩石呈现暗红色的山谷附近时，怀中断裂的预警机关传来了一丝微弱的波动——有人触动了他在石窟外围布下的警戒！
不是妖兽！是修士！
曜阳心中一凛，立刻收敛所有气息，如同壁虎般悄无声息地攀上山谷边缘一处陡峭的岩壁，隐匿在一块突出的巨石之后，向下望去。
只见下方谷口，雾气略微稀薄之处，两拨人正在对峙。
一边是三名穿着九霄仙宗外门弟子服饰的男修，修为大约在炼气五六层，手持法器，脸上带着倨傲和毫不掩饰的贪婪。
另一边，则只有一人。
那是一名女子。
身穿一袭略显破旧却清洗得很干净的淡青色法衣，衣角绣着几片竹叶，已然有些褪色。身姿挺拔如修竹，面容清丽，却带着一股挥之不去的疲惫和风霜之色。她手中紧握着一柄淡绿色的飞剑，剑光有些黯淡，显然品阶不高且损耗不小。修为大约在炼气七层左右，比那三名男修略高，但气息虚浮，似乎有伤在身。
此刻，她正将那柄飞剑横在身前，护住身后岩壁下的一株约莫一尺高、通体赤红、叶片如同火焰般跳动的小草。
那株小草散发着精纯的火属性灵力和一种独特的生机，周围的地煞之气都被它隐隐排斥开，显然并非凡品。
“苏芷师妹，我劝你还是识相点。”三名男修中，为首一个马脸修士嘿嘿冷笑，目光淫邪地在女修身上扫过，“这株‘地火心莲’可不是你能染指的。乖乖交出来，再陪我们师兄几个好好玩玩，或许还能饶你一条小命。”
“刘隆，你们不要欺人太甚！”名为苏芷的女修脸色苍白，眼神却异常倔强，声音清脆却带着一丝颤抖，“这灵药是我先发现的！你们身为同门，竟行此强盗之事，就不怕门规处置吗？”
“门规？”另一个矮胖修士嗤笑一声，“在这鸟不拉屎的废弃矿山区，谁管得着？再说了，你一个被贬到杂役峰的罪婢，还真把自己当同门了？识趣的就赶紧滚开！”
“你们！”苏芷气得浑身发抖，握剑的手指因用力而发白，却依旧没有退让半步，“除非从我尸体上踏过去！”
“敬酒不吃吃罚酒！”那马脸刘隆脸色一沉，“动手！拿下她！灵药和人都归我们了！”
三人同时催动法器，一道土黄色的大印，一把赤红色的飞刀，还有数张符箓，带着凌厉的劲风，齐齐攻向苏芷！
苏芷一咬银牙，手中绿色飞剑挽起道道剑光，如同风中劲竹，顽强地抵挡着三人的攻击。她的剑法颇为精妙，显然有过正统传承，但修为本就只高一线，又有伤在身，法器品阶也落后，面对三人围攻，顿时左支右绌，险象环生。