海面起伏渐缓，木筏随着退散的雾气漂向浅滩。艾琳站在前端，右手指向沙丘后方缓缓升起的一缕灰白烟柱，声音低而稳：“看那边。”她没有抬高音量，也没有回头确认是否有人听见，只是盯着那缕烟，直到它在风中微微摇曳，仍持续不断。
汤姆扶着断桨勉强站起，手肘抵住浮木接缝，眯眼望过去。科尔用袖口擦去眼角盐渍，视线模糊了好几次才看清方向。南靠在玛拉肩头，轻声问：“是……火？”艾琳点头：“有人生火，就有活人。”
伊恩喘息着开口：“也可能是海盗。”他声音不大，却像一块石头落进静水，“他们也会烧东西，会留痕迹引诱船只靠近。”他说完便闭上眼，额头抵在浮木边缘，呼吸沉重。
没人再说话。
艾琳蹲下身，指尖探入木筏边缘的夹缝，取出铁片。她没立刻动作，而是将铁片贴在掌心，感受那熟悉的棱角与冰凉。随后，她轻轻敲击前方浮木三下——短、短、短、长。这是“暂停推进”的信号。她低声说：“我们不急着过去。先看清楚。”
汤姆舔了舔干裂的嘴唇：“可要是等太久，潮水把我们推远了怎么办？”
“那就再划回来。”艾琳说，“但现在不能冒进。我们走过火海，穿过毒雾，不是为了撞进另一个陷阱。”
阳光开始刺眼，照在湿漉漉的浮木上蒸腾起细小水汽。木筏随波轻晃，右侧被潮水推得微微倾斜。艾琳抬头扫视四周，礁石错落分布，浅滩延伸至沙丘脚下，远处植被稀疏，地势略高处隐约可见几道低矮轮廓，像是屋脊或围墙。
她转向科尔：“你还能撑住？”
科尔点头，左手按住肩头伤口，血已凝结成块，但皮肤泛红发热。“还行。”他说，“只要不动太快。”
“那就一起固定木筏。”艾琳爬到中央位置，指着左侧一块半埋于泥沙的礁石，“汤姆，伊恩，你们用断桨插进缝隙，卡住这侧浮木。我和科尔稳住另一头。”
四人合力，将断裂的桨杆一端插入海底泥沙，另一端绑在浮木节点上。艾琳亲自调整角度，确保木筏不会随流漂移。做完后，她踩上一块倾斜的浮木，借其高度半跪而立，一手搭在额前遮光，目光锁定村落方向。
烟柱有两处。
一处来自村落后方山坡，笔直上升，颜色稳定，应是灶膛里的柴火；另一处在海边，细弱飘忽，像是晒架残烬未熄。无旗帜悬挂，无船只停泊，无人沿岸走动。风从陆地吹来，带着一丝焦木味，却没有金属碰撞声或人语回响。
她回头对科尔说：“不像营地。”
科尔顺着她的视线望去：“没鼓声，也没喊叫。”
艾琳仍不动：“再等一炷香时间。谁都不准下水。”
南忽然咳嗽起来，身体蜷缩了一下。玛拉搂紧她，低声安抚。南抬起脸，声音虚弱：“我们就在这儿等死吗？我走不动了……连爬都快爬不动了。”
艾琳跳下高点，走到她身边。她撕下自己衣襟最后一块布，蘸了海水，为南擦拭额头。动作轻，但眼神坚定。“我也想吃，也想睡。”她说，“但我们已经看见烟了。这说明，路没断。现在差的，不是力气，是耐心。”
玛拉低声说：“可如果我们现在不去，会不会错过机会？也许他们能救我们……也许有药、有水……”
“也许有刀。”艾琳接道，“也许有锁链和地窖。我们不知道他们是谁，也不知道他们怕什么、信什么。贸然露面，只会让他们把我们当成威胁。”
她环视众人：“还记得货舱那天吗？我们以为钥匙是唯一的出路，结果门后等着的是火油桶和弓箭。这一次，我不想再被人堵在绝路上。”
汤姆低头看着自己的手，指节因长时间握紧浮木而发白。他喃喃道：“可要是他们真是普通人呢？种地的、打鱼的……我们躲着他们，岂不是白白浪费机会？”
“那就让他们先暴露自己。”艾琳说，“我们看他们做什么，怎么做事。一天不够就两天，两天不够就三天。只要他们生火、取水、出海，总会留下痕迹。我们不需要冲进去，只需要看。”
她站起身，望向村落方向，语气沉定：“我们现在最有力的武器，不是铁片，也不是断桨，是沉默。是藏在暗处的眼睛。”
众人默然。
伊恩睁开眼，看了艾琳一会儿，终于点头：“你说得对。我们太容易被希望牵着走了。刚才那一眼，我就差点忘了自己是谁。”
艾琳拍了拍他的肩，转身走向制高点。她重新踩上那块倾斜浮木，双手握住铁片横置膝上，目光始终未离村落。
太阳升高，热意渐浓。
她下令轮流警戒，两人一组。第一班由她和科尔值守，其余人靠在浮木间休息。玛拉为南盖上一块破布，汤姆闭目调息，伊恩仰面躺着，胸口缓慢起伏。
艾琳盯着远处。
风吹动沙丘上的枯草，一道影子掠过坡顶——不是人，是野狗或狐狸，很快消失。炊烟依旧，节奏未变。她注意到海边那处余烬旁，似乎多了点黑斑，像是刚堆放的鱼骨。
她低声对科尔说：“他们在处理渔获。”
科尔眯眼看去：“没看见人影。”
“说明他们不在岸边久留。”艾琳说，“或者，只在特定时间出来。”
“你觉得他们会发现我们？”
“如果他们往这边看，就会。”艾琳说，“所以我们不能动，也不能出声。哪怕有蚊虫叮咬，也不能挥手。”
科尔点头，手臂垂下，任由汗水顺着肘部滑落。
时间一点点过去。
日头偏西，光影拉长。沙丘的影子延伸至浅滩边缘，几乎触到木筏。艾琳仍未换岗，她让科尔去喝水歇息，自己继续守着。
远处村落的炊烟渐渐变细，山坡那处率先熄灭，海边的也慢慢消散。暮色笼罩海岸，气温开始下降。
汤姆醒来，爬到她身旁：“有什么变化吗？”
艾琳摇头：“没人出来，也没新的火光。但他们今天确实活动过。有生火，有处理食物，有走动痕迹。不是废弃之地。”
“那明天呢？”汤姆问，“我们明天过去？”
“不。”艾琳说，“再看一天。今晚可能会有人巡夜，或者收网归船。我们要确认有没有武装，有没有防御工事。要看清他们是不是真的‘普通人’。”
汤姆沉默片刻：“你觉得他们会收留我们？”
艾琳望着那片渐暗的陆地，没有回答。
玛拉扶着南挪到近前，低声说：“南体温在升。如果不尽快得到干净水和药，她撑不过明早。”
艾琳低头看南的脸，皮肤泛红，呼吸急促。她伸手探其颈侧，脉搏跳得又快又弱。
她转头对伊恩说：“你还记得管事提过的西海村落规矩吗？说有些地方不准外人踏岸？”
伊恩思索片刻：“他说过……沿海三村，见舟即焚，防海盗伪装求援。”
“那就是了。”艾琳说，“他们可能根本不会救我们。甚至会放箭驱赶。”
南突然睁开眼，声音微弱却清晰：“让我一个人去……你们留在船上。如果他们杀人，至少你们还能逃。”
艾琳按住她的手：“没有人会被留下。”
“但我们不能全赌上去。”玛拉说，“总得有人试试。”
艾琳看着她们，又看向科尔和汤姆。每个人脸上都有疲惫，也有期待。他们需要一个答案，但她不能给。
她只说：“我们已经看到了烟。这就够了。现在要做的，不是决定去不去，而是弄清楚怎么去。”
她站起身，再次登上高点。夕阳最后的光线映在她脸上，映出一道旧伤的轮廓。她握紧铁片，目光如钉。
木筏静静停泊在浅滩边缘，六个人影蜷缩在浮木之间。远处村落陷入昏暗，唯有沙丘背风处似有一点微弱反光，像是陶罐或金属片偶然折射了余晖。
艾琳没有移开视线。
她的右手缓缓收紧，铁片边缘嵌入掌纹。