刑场设在大理寺外的空地上，此刻已围了不少百姓。众人见陈东、欧阳澈被押来，皆面露不忍，有的低声叹息，有的悄悄抹泪。陈东走到断头台前，忽然转身，对着皇宫的方向深深一揖：“臣陈东，尽忠报国，此生无悔！愿官家早日醒悟，诛杀奸佞，复我大宋河山！”
欧阳澈亦朗声道：“吾等今日之死，乃为社稷而死！若后世有人记起我等，便请告知他们——大宋曾有忠臣，未曾忘复土之志！”
监斩官见二人不肯下跪，厉声喝道：“死到临头，还敢放肆！来人，按住他们！”
两名狱卒上前，欲将二人按跪在地，却被陈东用力甩开：“我等为忠臣，死亦要站着死！”
监斩官怒极，不再多言，挥了挥手：“时辰到，行刑！”
刽子手举起长刀，寒光闪过，两颗头颅滚落尘埃。鲜血溅在地上，染红了周围的青草，也染红了围观百姓的眼眶。有人忍不住哭出声来，有人默默低下头，空气中弥漫着血腥味与悲伤，连风都似在低声呜咽。
行刑结束后，狱卒将陈东、欧阳澈的尸体抬走，只留下地上的血迹，在晨光中渐渐凝固。百姓们迟迟不肯散去，望着皇宫的方向，眼中满是失望与悲凉——他们曾以为李纲的复土大计能让大宋重归兴盛，却没想到，忠臣遭贬，义士被杀，这建康城的繁华，终究还是裹着一层化不开的寒意。而此刻的临安府方向，李纲正牵着马走在官道上。秋风卷起他的衣袍，怀中的开封捷报还带着宣纸的温度，可他不知道，建康城里，已有两位义士为他、为大宋的复土之志，洒尽了热血。官道两旁的落叶被马蹄踏碎，发出“沙沙”的声响，恰似那未竟的壮志，在深秋的寒风里，低低呜咽。
官道上的风更烈了些，卷起漫天枯叶，打在李纲的青布袍角，簌簌作响。他牵着那匹瘦马，马蹄踏过积叶，每一步都似踩在碾碎的壮志上——方才在临安府外的茶寮歇脚，那店小二端茶时无意的一句闲谈，竟如惊雷般劈进他心里：“客官可知？建康城里前几日出了大事，太学生陈东、欧阳澈两位义士，为替李相公鸣冤，伏阙死谏，竟被官家斩了……”
李纲手中的茶碗“哐当”一声撞在案上，滚烫的茶水溅湿了指尖，他却浑然不觉，只攥着店小二的手腕追问，声音因急切而发颤：“你说什么？陈东、欧阳澈……他们当真死了？”
那店小二被他攥得吃痛，却也知这位客官定是与那两位义士相熟，忙点头道：“怎会有假！大理寺外的百姓都看见了，两位义士临刑前还喊着要复土还都，血洒在地上，连草都染红了……听说黄、汪两位大人还在朝上说，这是杀鸡儆猴呢！”
“噗——”一口鲜血猛地从李纲口中喷出，溅在身前的茶案上，染红了那半张未喝完的粗茶。他踉跄着后退两步，后背撞在茶寮的木柱上，眼前阵阵发黑——陈东那副手持《春秋》、慷慨陈词的模样，欧阳澈腰间别着短剑、目光灼灼的神情，竟如走马灯般在脑中闪过。他想起半月前离京时，陈东还曾悄悄送来一封书信，信中写道“相公此去暂避锋芒，吾等在京必为复土大计奔走，待他日官家醒悟，再迎相公归朝”，可如今，这两位满腔热血的义士，竟已化作刑场上的一抔黄土！
“官家……黄潜善……汪伯彦……”李纲扶着木柱，咬牙念出这几个名字，指节因用力而泛白，眼中满是痛心与绝望。他曾以为，只要守住北伐的火种，总有一日能劝得官家回心转意，可如今，忠臣遭斩，奸佞当道，这大宋的复土之志，竟要葬在自己人的刀下！
瘦马似也感知到主人的悲恸，低低地嘶鸣了一声，用脑袋蹭了蹭李纲的手背。李纲缓缓抬手，抚摸着马鬃，目光扫过官道尽头——那是通往常州的方向，也是他如今唯一的去处。他深吸一口气，将怀中那卷还带着宣纸温度的开封捷报紧紧攥在掌心，指腹摩挲着上面“收复太康、亳州”的字样，泪水终究还是忍不住滚落，砸在捷报上，晕开一片墨痕。
“少阳、德明，是我害了你们……”他对着建康的方向深深一揖，声音嘶哑，“你们放心，只要李某一息尚存，复土还都的念头，便绝不会断！只是今日，这朝堂已容不下我，唯有暂退常州，再图后计。”
说罢，他翻身上马，手中缰绳一紧，瘦马踏着落叶，缓缓朝着常州方向行去。秋风卷起他的衣袍，猎猎作响，似在为逝去的义士呜咽；官道两旁的树木光秃秃的枝桠伸向天空，如同一双双不甘的手，抓不住这破碎的山河。李纲坐在马背上，背脊依旧挺直，可那双曾满是坚定的眼眸里，却多了几分沉沉的疲惫——他知道，前路漫漫，往后的每一步，都将走得比以往更难。
秋风卷着枯叶，一路从临安府外的官道吹向相州城，却吹不散这座边城上空弥漫的血腥气。城门口的守军甲胄上还沾着未干的血污，城门洞两侧的墙壁上，密密麻麻贴着官府招募义士的告示，红纸被风吹得簌簌作响，上面“抗金保土”四个黑字，在灰蒙蒙的天色里格外刺眼。
武翼大夫刘浩身披玄色锁子甲，腰悬一把镔铁长刀，正站在城楼下的招募点前，目光扫过排队的人群。这些人里，有面黄肌瘦的农夫，有握着生锈柴刀的猎户，还有几个穿着破烂军服的溃兵，每个人的脸上都带着几分惶恐，却又藏着一丝不甘——自太原、平定军相继失陷，金军的铁蹄便似乌云般压在相州上空，谁都知道，再退一步，便是家破人亡。
“姓名！籍贯！会些什么武艺？”招募官的声音在寒风中响起，刘浩却忽然皱起眉头，目光落在人群外那个挺拔的身影上。
那人约莫二十出头，身高八尺有余，身披一件洗得发白的粗布短褐，腰间束着根麻绳，手里攥着一柄磨得雪亮的长枪——枪杆是寻常的枣木，却被握得光滑如玉，枪尖虽无镔铁的寒光，却透着一股凌厉的锐气。他站在那里，脊背挺得笔直，如同一株在寒风中倔强生长的青松，只是那双虎目里，却满是纠结与愁绪，望着城门内的方向，久久没有挪动脚步。
此人正是岳飞。
三日前，他从平定军的乱军中杀出一条血路，带着满身尘土与伤痕回到家乡汤阴。可还没等他喘口气，便见村子里一片狼藉——烧焦的房屋冒着黑烟，路边躺着乡亲们的尸体，几个幸存的老弱妇孺蜷缩在墙角，眼神空洞得吓人。他疯了般冲向自家的小院，却见母亲姚氏正抱着年幼的儿子岳云，妻子李氏护在一旁，三人躲在柴房的地窖里，才侥幸逃过一劫。
“鹏举！你可算回来了！”姚氏见他平安归来，泪水当即滚落，却强撑着站起身，拉着他的手上下打量，“没受伤吧？平定军……是不是真的没了？”
岳飞跪在母亲面前，声音哽咽：“娘，孩儿无能，没能守住平定军……金军势大，咱们的人拼到最后一刻，还是败了。”他想起战场上的惨状——战友们的鲜血染红了护城河，金军的马蹄踏过同伴的尸体，耳边似乎还回荡着金人的狞笑与同胞的惨叫，心口便如被巨石压住般难受。
这几日，他每日都到相州城门口徘徊。官府招募义士的告示，他看了一遍又一遍，每一个字都似烧红的烙铁，烫得他心口发疼。他恨金人，恨他们毁了自己的家园，害了自己的乡亲，恨不得立刻提枪上阵，杀尽那些侵略者；可他低头望向自己的双手——这双手，既能握枪杀敌，也能为母亲端茶送水，为妻儿遮风挡雨。如今母亲年近六旬，身体本就不好，岳云才刚满五岁，李氏柔弱，若自己投军而去，金兵再来，他们娘仨该如何自保？
“壮士？”刘浩的声音忽然在耳边响起，岳飞猛地回过神，才发现自己竟不知不觉走到了招募点前。刘浩走上前，目光落在他手中的长枪上，又扫过他身上隐约可见的伤疤，沉声道：“看你这模样，倒像是打过仗的人，为何只站在一旁，不报名投军？”
岳飞握紧长枪，嘴唇动了动，却终究没能说出话来——他想说自己要守着家人，却又觉得这话对不起那些死去的战友，对不起家乡的乡亲；他想说自己要去杀金兵，可一想到母亲担忧的眼神，又满心愧疚。
刘浩见他这副模样，倒也不催促，只是叹了口气：“我知道你在想什么。如今这世道，谁没有家？谁不想守着老婆孩子热炕头？可你看看城门外那些流民，看看咱们相州城的守军——若没人去前线拼命，咱们的家，迟早都要被金人踏平！到时候，别说守着家人，连祖坟都保不住！”
这话如重锤般砸在岳飞心上，他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，可转瞬又被愁绪取代。他对着刘浩抱了抱拳，声音沙哑：“将军所言，晚辈都懂。只是家有老母妻儿，实在放心不下……”
“鹏举！”
就在这时，一个苍老却坚定的声音从人群后传来。岳飞回头一看，只见母亲姚氏在妻子李氏的搀扶下，正缓缓走来。姚氏穿着一件深蓝色的布衫，头发用一根木簪挽着，虽面带病容，眼神却格外明亮。她走到岳飞面前，伸出布满老茧的手，轻轻拍了拍他的肩膀：“你不必担忧我和妻儿，方才我已与你媳妇商量好了，待你投军后，我们便带着云儿去乡下的亲戚家暂避，等你打退了金兵，咱们再团聚。”
“娘！”岳飞眼眶一红，扑通一声跪倒在地，“您年纪大了，云儿还小，乡下也未必安全，孩儿怎能丢下你们不管？”
姚氏却弯下腰，扶起岳飞，目光灼灼地望着他：“鹏举，你忘了我从小教你的话？咱们岳家世代忠良，如今国家危难，百姓遭难，你身为男子汉，岂能只想着自家的小家？若大宋没了，咱们的小家又能保住多久？”她顿了顿，声音愈发坚定，“你爹走得早，我独自把你拉扯大，不是让你做个只知守着妻儿的懦夫，是让你做个能为国家出力、为百姓撑腰的好男儿！”
李氏也走上前，握着岳飞的手，柔声道：“相公，你放心去吧。娘和云儿有我照顾，你在前线好好打仗，一定要平安回来，咱们还等着看你收复河山呢！”
岳云拉着岳飞的衣角，仰着小脸，脆生生地说：“爹，你要像说书先生讲的英雄那样，杀尽坏人，保护大家！”
岳飞望着母亲坚定的眼神，看着妻子温柔的笑容，听着儿子稚嫩的话语，心中的纠结与愁绪渐渐消散，取而代之的是一股滚烫的热血。他深吸一口气，对着母亲和妻儿深深一揖，声音铿锵有力：“娘，媳妇，你们放心！孩儿此去，定当奋勇杀敌，不收复河山，绝不回来见你们！”
姚氏点了点头，转身对李氏说：“去把我准备的东西拿来。”李氏连忙从随身的包袱里取出一个布包，里面装着针、线和一瓶墨汁。姚氏坐在一旁的石头上，对岳飞说：“鹏举，你过来。”
岳飞走到母亲面前，姚氏让他解开上衣，露出宽厚的后背。她拿起针，在墨汁里蘸了蘸，望着岳飞的后背，眼中闪过一丝不舍，却还是咬了咬牙，将针狠狠刺了下去。
“娘！”针尖刺入皮肤的疼痛传来，岳飞却咬紧牙关，没有发出一声呻吟。他知道，母亲这一针，不仅是刺在他的背上，更是刺在他的心里，是要让他永远记住“忠”与“国”二字。