忙于省亲别院事务的王夫人闻讯匆匆赶回。
一进门便见贾政神情萎靡，甚至透着一股罕见的颓丧之气。
贾政素来勤于公务，今日却如此闷闷不乐，而今日朝堂唯一的不同，便是岳山归来。
王夫人不禁将贾政的烦闷与岳山联系起来。
“老爷，出了何事？莫非岳山在朝堂上发难了？”王夫人小心翼翼地问道。
贾政叹息道：“并非岳山发难，而是言官弹劾岳山，却牵连贾家，往后贾家处境将更为艰难。”
王夫人大惊失色，贾政向来稳重，如此说法必定事态严重。
“老爷，究竟发生了什么？大姑娘省亲在即，贾家可不能再出岔子！”
贾政摇头，将朝堂之事娓娓道来：“那该死的言官捕风捉影，以贾家之事弹劾岳山。”
“弹劾岳山与贾家何干？”
“他诬陷岳山掳走迎春、探春、惜春，强占民女，毁人清白，此事已上达天听。”
贾政捶胸顿足，“无稽之谈！未出阁的姑娘，清白就这么被玷污了！”
王夫人愕然，“这……荒唐至极！她们往后如何嫁人？”
贾政猛灌一口茶，重重放下茶盏，“那言官还污蔑我们卖女求荣，其他勋贵更是瞧不起贾家。”
“他们的眼神，简直让我无地自容！”
贾政拍打着脸颊，满腹委屈，“我这老脸，往哪儿搁！”
王夫人连忙劝慰，“老爷保重身体，岳山在朝堂上是否被封为国公？”
贾政点头道：“封了‘定国公’，可有什么说法？”
王夫人沉吟片刻，道：“既如此，在外人看来我们与岳山攀上了关系，未必不是件好事。纵使岳山对姑娘们无意又如何？众口铄金，真假反倒不要紧了。况且即便没有这桩事，她们也未必能寻到好亲事，不仅帮衬不了府里，反倒要耗费一笔嫁妆。”
“眼下最要紧的还是省亲别院的事，这里头千头万绪，我还没向老爷诉苦呢。”
王夫人低下头，神色黯然。
贾政语气缓和，握住她的手宽慰道：“罢了，我知你辛苦。你先前交代的用工账目和图纸，我已从衙门取来了。”
他将户部赵主事递来的文书交给王夫人，又道：“至于省亲别院的银钱缺口，我再想想办法。”
王夫人收下账目，正欲提及贾母出银之事，却听贾政再度开口，便按下不提。
“老爷这般说，莫非已有对策？”
贾政点头道：“正是。先前商议宝玉的婚事，薛家姑娘已不合适了。”
王夫人眉头一蹙，急问：“为何？”
贾政叹道：“上朝前我与岳山闲谈几句，得知宝丫头已是他府上的人，我们岂敢与岳山争人？从前吃的亏还不够？你也趁早打消这念头吧。”
王夫人低头不语，心中失落。
她原指望与薛家联姻，借其财力扶持荣国府。莫说省亲别院，便是日后子弟仕途打点，也少不得银钱支撑。如今府中财政日渐拮据，实在经不起大开销。
她仍不提从贾母处哄出体己银之事，只顺着贾政的话问：“那该如何是好？”
贾政缓缓道：“岳山倒提了个建议。京城夏家与薛家同为皇商，专司宫中花卉盆景，与内务府往来密切。”
“若与夏家结亲，不仅银钱无忧，连省亲别院的景致都能用上 品质，且花费更少。”
“待大姑娘省亲时，见园中花木不逊皇城，岂不更显我荣国府体面？”
王夫人眸光微亮，却又迟疑：“话虽有理，可……”
想起昔日岳山对贾府的打压，她忧心道：“岳山当真会这般好心，替我们谋划？”
贾政不悦道：“妇人之见！岂能以小人之心度君子之腹？”
“可……宝玉毕竟是国舅爷，若只娶个皇商之女，未免有 份。夏家门第还不如珠儿媳妇……”
“夏家坐拥万顷花田，又无男丁，嫁女便等同将家财尽数陪嫁，这般便宜，有何可犹豫？”
事关宝玉，王夫人仍不放心：“可夏家姑娘品性如何？对方可愿意？”
贾政点头道：“我已派人打探过，夏家正有意结亲，听闻是贾府提亲，当即满口应承。岳山夸那姑娘品貌双全，才干不逊宝钗。
岳山眼光向来挑剔，既得他这般赞誉，想必不会差。寻常女子哪入得了他的眼？
究竟如何，过几日借赏花之名请来相看便是。
王夫人仍觉不妥，却又不好推拒，只暗自忧心：这不知根底的姑娘，怎配得上她的心肝宝玉？
忽听外间喧哗，彩云彩霞拦不住来人。赵姨娘尖细嗓音穿透门帘：老爷！环儿愿娶！若宝玉嫌夏家门户低，我们不计较！
王夫人攥紧帕子暗骂：下作娼妇养的好儿子！也敢肖想夏家万贯家财？
贾政起身拽住跌撞的赵姨娘，冷声道：环儿尚未到议亲年纪，休要胡闹！转头喝道：还不退下！晚些再与你计较！
赵姨娘媚眼斜飞，敷衍着行礼退下。
贾政捻须道：夏家虽商贾出身，到底家资丰厚。如今府里要靠元春撑门面，若她在宫中得势，届时纳夏家女为妾亦无妨。
孤儿寡母翻不出浪来。宝玉这般年纪，先纳妾也是常理。
王夫人闻言舒展眉头，连声应道：老爷思虑周全，妾身这就安排......
——
定国公府门前，岳山怒视纠缠宝钗的纨绔。
马蹄声碎，锦衣公子已被他掐着后颈提起，面皮涨得紫红：哪来的杂碎敢 我府女眷？
宝钗惊魂未定——方才讨饶的兄长，此刻竟在岳山掌中挣扎：妹妹......救命......
薛宝钗猛然惊醒，快步上前向岳山求情：“侯爷，这是家兄薛蟠，想必与您有些误会，能否请您高抬贵手……”
“哦？他就是薛蟠？”岳山略显惊讶，上下打量着道，“传闻中他不是膀大腰圆，比宝姑娘还要富态些吗？”
这话听得薛宝钗心头一震，暗自思忖：“难道侯爷觉得我……很胖？”
薛蟠趴在地上喘息不止，咳嗽着辩解：“侯爷有所不知，从前确实胖些，可坐了一年多牢，又在军营摸爬滚打三年，哪还能胖得起来……”
岳山有些歉意，毕竟薛蟠并未真正冒犯他。
他伸手扶起薛蟠，关切道：“可还撑得住？若不舒服，进府喝杯茶歇歇。”
薛蟠心有余悸，即便如今瘦削，也不该被人像拎猫似的提起。这般力道，扭断脖子都轻而易举。
军营历练过的薛蟠深知其中厉害，慌忙摆手后退：“不必劳烦侯爷！您新府事务繁忙，薛家的贺礼已送到，日后还望侯爷多照应妹妹，我先告辞了。”
他牵起瘸马，强笑着离开，临走不忘冲薛宝钗眨眼示意。
薛宝钗脸颊微红，既因岳山说她丰腴，又因那句“府上女眷”而羞赧。
“侯爷，家兄无状，让您见笑了。”她低头轻抚脖颈，耳根发烫。
岳山干笑：“是我冒失了。不过薛蟠倒比从前稳重许多。他说送了贺礼？两家何须如此客套。”
薛宝钗一愣：“贺礼？兄长只是来赔罪，并未带什么礼物啊……”
二人对视，霎时明白薛蟠所指，各自偏开头，气氛微妙。
薛宝钗盯着绣鞋花纹，羞得说不出话。岳山也不知如何化解尴尬。
行至垂花门，见贾芸顶着烈日站得笔直。见他们回来，他如释重负迎上前：“老爷回来了？”
“嗯，你在这儿做什么？”岳山见他汗湿衣袍，不解其意。
贾芸踌躇道：“太太吩咐在此等候薛姑娘，转交这封家书。”
“家书？”薛宝钗接过信，瞥见落款“琴”字，心头忽地一紧。
“宝姑娘先去读信吧，我与芸哥儿说几句话。”岳山温声道。
贾芸连连点头，“老爷说得是，我正有事要向您禀报。”
“嗯。”
薛宝钗回头望了二人一眼，微微行礼，转身离去。
“老爷，今早夫人查了府里的账目，正为府上的开支发愁，虽说还有些积蓄，但怕日后入不敷出，想请老爷拿个主意。”
岳山嘴角一扯，冷笑道：“谁准你叫林妹妹夫人的？”
“她脸皮薄，尚未成亲，哪经得起你们这般戏弄？”
他眉头紧锁，沉声道：“你就站在这儿，等太阳落山再回去，好好长长记性，别总想着耍小聪明。何时学会溜须拍马了，专挑我爱听的说！”
“宝姑娘回来了？”
“宝姑娘，您的屋子收拾好了，莺儿姐姐在园子里玩呢，要不要我去叫她？”
薛宝钗穿过长廊，沿途的小丫鬟们纷纷热络地问候，彼此熟稔如家人。
“不必了，她也忙了几日，让她玩会儿吧。”
薛宝钗勉强笑笑，一一回应，脚步却不自觉加快，急着回房拆信。
这一路，她眼皮直跳，总觉得有不好的预感。
近日诸事顺遂，思来想去，唯有这封信可能带来变数。
她低头看了眼手中的信笺，强忍住当场拆开的冲动，步履如风。
“慌什么？林妹妹念旧情，容我留在府里，侯爷初到京城，我还有许多事要做，怎会怕她后来居上？她也没那本事。”
她暗暗给自己打气，伸手推门，却纹丝不动。
再用力一推，才发现门从里面锁上了。
薛宝钗蹙眉：“奇怪，莺儿不是出去了吗？难道是香菱在午睡，所以锁了门？”
她不愿打扰香菱，便绕到窗外查看，却看到了令她震惊的一幕——
香菱正从包袱里取出她的肚兜，在自己身上比划。