胭脂的指尖泛着紫光，悄然探向声音来源处。锁灵洞的古籍里提过，怨煞之气最忌至纯灵力，星辰珠的微光或许能逼出原形。她刚要催动灵力，却被柳明渊攥住手腕——他指着戏台中央的地砖，那里不知何时渗出了暗红的水迹，正顺着砖缝往他们脚边爬。
“是血。”他低声道，“被阵法引出来的。”
血水里浮起些细碎的东西，细看竟是孩童的乳牙、女子的耳环、老者的拐杖头——都是前几位死者的随身之物。那红影在血水里慢慢凝聚，露出模糊的轮廓，穿的红裙像是用血染就，裙摆拖过地面，留下道黏腻的痕迹。
“找到你们了。”她转过身，脸上果然没有五官，只有黑洞洞的窟窿，可声音却突然变得凄厉，“为什么不陪我玩？他们都不陪我玩！”
红影猛地扑过来，柳明渊举枪格挡，枪杆撞上她的瞬间，竟发出骨头碎裂的闷响。那红影惨叫着后退，半边身子化作黑雾，却又很快凝聚起来，怨毒地盯着他们：“你们和那些人一样！都想骗我！”
胭脂突然想起什么，从行囊里摸出样东西——是段扶桑画的护身符，歪歪扭扭的桃花旁边，画着个举着糖葫芦的小姑娘。她将护身符往前一递：“你看，有人在等你玩。”
红影的动作顿住了。黑洞洞的脸转向护身符，裙摆的血渍竟渐渐变淡：“这是……桃花？”
“是青丘的桃花。”胭脂放缓声音，星辰珠的微光在掌心流转，“那里有很多孩子，他们会给你编花环，陪你荡秋千，不会骗你。”
红影沉默了。血水里的杂物开始颤抖，有枚小小的银簪浮上来，正是戏楼梳妆台上那支桃花簪。她慢慢伸出手，指尖触到银簪的瞬间，突然发出撕心裂肺的哭喊：“我不是故意的！是他们先骗我的！说只要凑齐九颗心，就能让我长出脸来……”
柳明渊的枪尖抵住她的咽喉，却没再往前。这怨魂虽杀了人，身上却缠着更深的戾气，像是被人操控的傀儡。
“是谁让你这么做的？”他冷声问。
红影的身体剧烈抽搐起来，像是被无形的手撕扯：“是……是戴面具的人……他说……他说做完这最后一件事，就送我回桃花渡……”
话音未落，她突然发出声凄厉的尖啸，整个身体化作黑烟，被地砖下渗出的血水吸了进去。戏台中央的血阵猛地亮起红光，符号边缘的刻痕里，竟钻出无数细小的黑虫，密密麻麻地往他们脚边爬。
“不好！”柳明渊拽着胭脂后退，“阵法要反噬了！”
戏楼的梁柱开始摇晃，瓦片哗哗坠落。胭脂瞥见血阵中央浮出块玉佩，与柳明渊的同心佩有几分相似，只是上面刻的不是火纹，而是个扭曲的“囚”字。
“那是镇魂玉！”她喊道，“被人用邪术改成了聚煞符！”
柳明渊反手将枪掷出，枪杆正中镇魂玉。一声脆响后，玉片四溅，血阵的红光瞬间黯淡下去。那些黑虫失去依托，纷纷化作脓水，渗入地砖消失不见。
尘埃落定时，戏楼里只剩他们两人。胭脂捡起块玉碎片，上面还残留着微弱的灵力，像极了天庭某位长老的气息——当年归墟之乱时，她在紫微宫见过类似的灵力波动。
“是天庭的人在背后搞鬼。”柳明渊的声音冷得像冰，“用怨魂做引子，借人心炼煞，这是想毁掉人间的阴阳平衡。”
胭脂握紧玉碎片，忽然想起老道士瞳孔里的黑雾，想起馄饨摊汉子腰间的桃花香囊——那些看似无关的线索，此刻都串成了线。有人在利用这场杀戮掩盖更大的阴谋，而他们恰好撞进了这张网里。
窗外的乌云渐渐散去，露出半轮残月。胭脂望着戏台角落那支孤零零的桃花簪，忽然轻声道：“她只是想回家。”
柳明渊走到她身边，将簪子拾起，用布仔细包好：“等处理完这里的事，带她回青丘。那里的桃花，能净化所有戾气。”
他的指尖触到她的，带着圣火的暖意。戏楼外传来打更人的梆子声，三下，已是三更天。
第九个祭品还没出现，这场阴谋，显然还没结束。
胭脂抬头看向柳明渊，月光透过破窗落在他脸上，轮廓锋利如枪。她知道，接下来要面对的，恐怕比归墟的凶兽、天庭的暗流，都要凶险得多。
但掌心的温度传来时，她忽然不怕了。就像青丘的桃花总会再开，归墟的星辰总会再落，只要他们并肩而立，再深的黑暗，也终会被照亮。
他们回到客栈没一会儿四更的梆子声刚过，客栈后院突然传来“哐当”一声，像是有人打翻了水桶。柳明渊正坐在隔壁厢房的窗边擦拭枪杆，闻声立刻起身；胭脂在自己房内整理符咒，也瞬间警觉——那声音就来自他们住的厢房区域，离得极近。
两人几乎同时推门而出，在走廊上撞了个正着，眼神交汇的瞬间，都从对方眼里看到了凝重。
夜色如墨，两人在走廊上并肩而立，廊下灯笼被风拂得摇曳，将身影拉得忽长忽短。
“声响来自后院耳房，应是你我厢房之间的位置。”柳明渊压低声音，指尖已扣住腰间枪鞘，“我去查看，你在廊下戒备，若有异动便以星辰珠示警。”
胭脂点头，紫雾悄然凝聚于指尖：“你当心些，那邪祟既能操纵傀儡，说不定早摸清了我们的落脚处。”
柳明渊走下楼推门时，木门“吱呀”作响，在寂静的客栈里格外刺耳。后院月光稀薄，只依稀见墙角堆着些杂物，打翻的水桶滚在阶下，水渍正顺着青砖缝隙蔓延。
“看来是调虎离山。”柳明渊目光扫过空荡的院子，忽然瞥见胭脂厢房的窗纸上映出个模糊的影子——像是有人正趴在窗上窥视。他足尖一点，身形如箭般掠过去，同时低喝：“小心窗后！”
胭脂早已察觉不对，反手一掌拍在门板上，灵力震得窗户“哐当”作响。窗外的影子受惊欲逃，却被柳明渊一把攥住后领。借着廊下灯笼的光，看清是个穿灰衣的小贼，脸上还沾着未干的水渍，正是方才打翻水桶的人。
“说！是谁派你来的？”柳明渊将他按在廊柱上，圣火灵力逼得对方浑身发抖。
小贼哆哆嗦嗦地指了指胭脂的房门：“是……是个戴青铜面具的人，给了我一锭银子，让我打翻水桶引你们出来，再……再看看房里有没有个紫裙女子……”
胭脂心头一沉——对方的目标果然是自己。她推门进屋检查，见屋内物件整齐，唯有枕畔多了片青黑色的羽毛，摸上去冰凉刺骨，与戏楼血阵里的煞气同源。
“是故意引我们分处两地。”胭脂捏着羽毛走出房门，“他们想逐个击破。”
柳明渊冷哼一声，将小贼推给闻声赶来的掌柜：“报官处理。”随后转向胭脂，眼底带着歉意，“是我考虑不周，该让你我住得更近些才是。”
胭脂倒不介意，反而觉得这处疏漏恰好暴露了对方的急切。她望着后院沉沉的夜色，忽然道：“或许我们可以顺水推舟。”
“你的意思是？”
“今夜分房而眠，引他们动手。”胭脂指尖的紫雾流转，“我在房内布下星辰结界，你隐于暗处，正好将这幕后黑手揪出来。”
柳明渊略一沉吟，点头应下：“需得在结界上留道缝隙，我好随时接应。”他取下腰间同心佩的一半，递给胭脂，“若结界遇袭，捏碎它，我即刻便能感知。”
玉佩触手温润，还带着他的体温。胭脂将其收好，轻声道：“你也当心。”
四更过半，客栈彻底沉入寂静。胭脂坐在桌前，借着烛光翻看从戏楼带回的玉碎片，忽然听见窗外传来极轻的响动——像是有人用指甲刮擦窗棂，一下，又一下，带着说不出的诡异。
她不动声色地抬手，指尖在桌面轻叩三下——这是与柳明渊约定的信号，意为“对方已动手”。
窗外的刮擦声停了，片刻后，一股甜腻的香气顺着窗缝钻进来，与戏楼里的脂粉气如出一辙。胭脂屏住呼吸，假装被迷药熏倒，伏在桌上一动不动。
房门被轻轻推开，一道黑影悄无声息地滑进来，脚步轻盈得不像凡人。那人戴着青铜面具，身形窈窕，举手投足间带着女子的柔媚，却在靠近时，指尖闪过一丝青黑色的煞气。
“青丘狐主的心头血，可是炼煞的绝佳材料啊……”面具后传来女子的轻笑，指甲变得尖利如爪，朝胭脂后心抓去。
就在指尖即将触到衣衫的瞬间，胭脂猛地转身，掌心紫雾暴涨，直逼对方面门！同时，藏在梁上的柳明渊翻身跃下，枪尖直指黑影后心，圣火灵力如网般罩落。
那女子显然没料到两人早有准备，惊呼一声，袖中飞出数道黑丝缠向胭脂，自己则借着反冲力撞破窗户逃向夜色。
“想走？”柳明渊枪法一变，枪杆横扫，将黑丝尽数斩断，随即追了出去。
胭脂紧随其后，只见那女子在屋顶上疾奔，青铜面具在月光下泛着冷光。她忽然想起老道士瞳孔里的黑雾——那气息与眼前女子身上的煞气，分明出自同源。
“是镇魂阵里逃脱的余煞所化！”胭脂喊道，“她在借人形态温养煞气！”
柳明渊闻言，枪尖灌注圣火灵力，直刺女子后心。那女子被迫回身抵挡，面具被枪风扫落，露出一张苍白扭曲的脸——竟是西街卖花老婆婆的模样，只是眼角爬满了青黑色的纹路，与之前判若两人。
“既然被识破，那就同归于尽！”老婆婆状若疯癫，突然引爆周身煞气，无数黑丝如箭般射向四周。
柳明渊立刻将胭脂护在身后，用枪杆撑起灵力屏障。黑丝撞在屏障上发出滋滋声响，却始终无法穿透。待煞气散尽，老婆婆已化作一滩黑泥，只留下那枚青铜面具，在月光下刻着繁复的咒文。
胭脂捡起面具细看，发现咒文边缘刻着个极小的“九”字——与之前铃铛上的刻痕如出一辙。
“第九个祭品，原是她自己。”胭脂恍然大悟，“她想用自身煞气为引，彻底引爆人间的阴阳失衡。”
柳明渊望着东方泛起的鱼肚白，沉声道：“看来这背后的势力，远比我们想的更急功近利。”
两人回到客栈时，天已微亮。掌柜战战兢兢地端来热茶，说那小贼已被官差带走，供出是受了个戴面具的人指使，其余便一问三不知了。
胭脂望着窗外渐渐苏醒的城池，忽然道：“或许我们该换个住处，离得近些，也好应对接下来的变故。”
柳明渊心头微动，正欲开口，却见胭脂脸颊微红，补充道：“我是说……相邻的两间房，方便照应。”
他忍俊不禁，拱手笑道：“全听狐主安排。”
晨光漫过屋檐时，两人已换了相邻的厢房。推开窗，便能看见对方窗前的景象，仿佛无形间有了道默契的联结。昨夜的疏漏成了插曲，却让彼此间的戒备又松了几分——在这场步步惊心的阴谋里，能与信任之人并肩，已是幸事。
换了相邻的厢房后，两人倒难得有了片刻安稳。胭脂坐在窗前，看着柳明渊在对面廊下擦拭长枪，晨光漫过他玄色的衣袍，将枪尖的寒光都染得柔和了些。他动作专注，指尖抚过枪杆上的纹路时，像在触碰什么珍爱的物件。
“在想什么？”柳明渊忽然抬头，正好撞上她的目光，嘴角弯了弯。
胭脂收回视线，指尖捻着那枚青铜面具：“在看这咒文。倒像是把几种古老的阵法揉在了一起，既想用煞气聚灵，又怕控制不住，特意加了层锁魂咒。”
“像个半吊子的手笔。”柳明渊收了枪，走过来倚在她窗边，“不像是天庭那些老谋深算的家伙，倒像是急着证明自己的小辈。”
他的气息随着晨风飘进来，带着淡淡的圣火暖意。胭脂把面具递给他，指尖不经意碰到他的手背，两人都顿了顿，又像没事人似的移开目光。
“西街的尸体和傀儡，都带着青丘的桃花印记。”胭脂轻声道，“他们是故意栽赃。”
柳明渊摩挲着面具上的刻痕，眼神沉了沉：“归墟的海眼与青丘灵脉相连，若人间的阴阳失衡波及灵脉，首当其冲的就是我们。这步棋，是想让我们腹背受敌。”
正说着，楼下传来馄饨摊汉子的声音，带着哭腔喊着“救命”。两人对视一眼，快步下楼。