淮水的晨雾还没散尽，陈琅的密信已递到杨延玉手中。桑皮纸被淮水湿气浸得发皱，上面的朱砂字却力透纸背：“护榷军乃皇商司武卫局旧部，熟淮水、善水战，此役当为主力；铁林卫为援，从左翼策应 —— 兵贵神速，需在皇甫晖水师列阵完毕前突袭，迟则生变。”
杨延玉捏着密信，指腹摩挲着 “武卫局旧部” 五个字，忽然想起三年前护榷军刚组建时的模样 —— 那时他们还叫 “通市水师”，船只是皇商司的漕运船改造的，士兵多是楚州渔民，却凭着对淮水的熟悉，在涡口击退过辽人的探船。如今虽因南征大局，兵权移交枢密院，可骨子里的水性与血性，从未变过。
“三弟，陈总掌事的意思是，让护榷军打主攻？” 杨盛的声音从帐外传来，他刚带着铁林卫的二十艘脚踏船抵达，玄甲上还沾着寿州的泥。杨延昭跟在后面，手里捧着新磨的箭镞，每支箭杆上都刻着 “杨” 字。
“大哥，护榷军熟水情，主攻最合适。” 杨延玉展开舆图，指着采石矶的水道，“这里有处暗礁区，南唐楼船吃水深，过不去；咱们的脚踏船小，能从暗礁后绕到他们右翼 —— 只是……” 他顿了顿，看向帐外，“殿前司的援军，还没到。”
按枢密院的部署，赵匡胤需派殿前司水师五千人，从右翼牵制南唐船队。可此时距约定时间已过一个时辰，江面上连帆影都没见着。杨延昭突然冷笑：“怕不是赵点检忙着攻濠州，把采石矶忘了？”
杨盛沉默半晌，忽然拍案：“不等了！陈总掌事说兵贵神速，咱们自己打！” 他转向铁林卫的百夫长，“传令下去，脚踏船装满干草与猛火油，待护榷军绕到右翼，就从左翼佯攻，吸引南唐火力。”
此时的采石矶江面，皇甫晖正站在旗舰 “破浪号” 上，看着手下将五十艘火船排列成阵。这些火船是用漕运船改造的，船板上涂满油脂，船舱里堆满干草，船头插着 “唐” 字旗，像一群伏在水面的火龙。“周军护榷军不过千余人，铁林卫是北地骑兵改的水师，不足为惧。” 他对副将道，“等他们来攻，就放火烧船，让淮水变成周军的坟场。”
未过半个时辰，江面上突然传来脚踏船的 “踏轮声”—— 杨延玉率护榷军的三十艘船，借着晨雾，从暗礁区绕到了南唐水师右翼。士兵们都是楚州渔民出身，熟悉水流，船在暗礁间穿梭自如，竟没发出一点声响。
“放箭！” 杨延玉一声令下，护榷军的弓弩手齐射，箭雨直奔南唐船帆。南唐士兵猝不及防，帆绳被射断，几艘楼船顿时失去动力，在江面打转。皇甫晖大怒，拔剑喝道：“放火船！把周军船烧了！”
五十艘火船顺着水流直冲而来，火借风势，瞬间燃起熊熊大火。护榷军的船虽小，却被火船团团围住，船板被烧得噼啪作响，浓烟呛得士兵们咳嗽不止。有艘船的踏轮被烧坏，士兵们跳船逃生，刚游出不远，就被南唐的弓弩手射杀，江面泛起一片片血红。
“将军，船要烧着了！” 护榷军的副将大喊，他的左臂已被箭射穿，却仍握着刀砍断燃烧的帆绳。杨延玉身中两箭，一箭在肩，一箭在腿，却死死抓着船舷，嘶吼道：“把未着火的船连成阵！用湿棉絮挡火！”
士兵们立刻行动，用缆绳将船连在一起，又把随身携带的棉絮浸透水，覆盖在船板上。火舌舔舐着棉絮，发出 “滋滋” 的声响，却始终烧不透。杨延玉望着左翼，心里却沉了下去 —— 铁林卫的船还没动静，不是杨盛没动手，而是南唐的主力都被吸引到了右翼，左翼的火力比预想中强太多。
“大哥，左翼压力太大，铁林卫冲不过来！” 杨延昭的声音从箭雨中传来，他刚射穿一个南唐校尉的咽喉，箭囊里的箭就只剩三支了。
就在这时，江面上突然传来一阵 “轰隆” 声 —— 杨盛竟下令点燃了铁林卫的十艘脚踏船！那些装满干草与猛火油的船，顺着风势冲向南唐船队，瞬间形成一道火墙，将南唐水师的左翼与中路隔开。
“铁林卫听令！随我冲锋！” 杨盛拔出铁枪，第一个跳上燃烧的船板。铁林卫的士兵们紧随其后，他们都是代州大战的老兵，惯于死战，踩着烧得发烫的船板，挥舞着刀枪冲向南唐船。杨延昭见状，立刻带着护榷军的弓弩手，从火墙缺口射向南唐士兵，箭无虚发。
皇甫晖没想到周军会自焚船只，一时慌了神。他刚要下令调整阵型，就见一支箭直冲面门 —— 是杨延昭的破甲箭！他慌忙躲闪，箭却射中左臂，鲜血瞬间染红了战袍。“撤！快撤！” 皇甫晖捂着伤口，转身躲进船舱。
南唐水师没了主帅指挥，顿时乱作一团。有的船想掉头逃跑，却被火船挡住；有的船相互碰撞，沉入江底。护榷军的士兵们趁机跳上南唐楼船，与敌人展开白刃战。杨延玉忍着伤痛，砍倒一个南唐兵，却突然看见江面上有个熟悉的身影 —— 杨延昭被火浪掀入水中，正抱着一块船板挣扎。
“二哥！” 杨延玉大喊着跳下水，不顾江水中的火油，奋力游向杨延昭。此时的江面，已是一片火海，燃烧的船骸顺着水流漂动，浮尸与断箭铺满水面，连江水都被染成了红色。
当杨延玉将昏迷的杨延昭拖上岸时，战斗已近尾声。皇甫晖仅带着三十艘船，狼狈地往金陵方向逃窜；周军的船只剩十几艘，还都带着火。杨盛拄着铁枪站在岸边，玄甲被熏成黑色，左臂的伤口又裂开了，血顺着甲缝往下淌。
“大哥……” 杨延玉刚开口，就看见护榷军的老兵抱着一面烧焦的 “周” 字旗哭嚎。那面旗是护榷军组建时，陈琅亲手授予的，如今只剩下半截，上面的 “周” 字被火熏得模糊不清。“弟兄们没了…… 船也没了……” 老兵的哭声撕心裂肺，周围的士兵们都红了眼眶。
杨盛走到老兵身边，轻轻拍了拍他的肩，声音沙哑：“弟兄们没白死 —— 咱们打残了南唐水师，淮南的水路，保住了。” 他转头看向杨延玉，忽然想起陈琅密信里的话，“陈总掌事说，这场仗若输了，淮南就没了。我们没输，可代价…… 太大了。”
就在这时，远处的山头突然传来一阵马蹄声 —— 是殿前司的斥候！他们勒住马，远远地望着江面上的火海，却没有靠近。杨延昭醒了过来，看着那些斥候，突然咬牙：“他们早就到了，一直在隔岸观火！”
杨延玉顺着他指的方向望去，果然看见山头有面 “赵” 字旗，在火光中若隐若现。他忽然明白，赵匡胤根本没打算派援军，而是想借南唐水师的手，消耗护榷军与铁林卫的实力。掌心的密信被他攥得死紧，纸页划破了手，血珠滴在 “武卫局旧部” 五个字上，像一道永远无法愈合的伤疤。
夕阳西下时，采石矶的火还没灭。江面上的浮尸与船骸被染成金色，像一幅惨烈的画卷。杨延玉、杨盛、杨延昭三兄弟站在岸边，望着那片火海，谁都没有说话。护榷军与铁林卫的幸存者们，默默地收拾着同伴的尸体，有的士兵把脸埋在战友的尸体上，哭得像个孩子。
远处的濠州方向，赵匡胤正收到采石矶的战报。赵普捧着战报，脸上带着笑意：“点检，护榷军与铁林卫损失过半，南唐水师也残了 —— 咱们既没出兵，又坐收渔利，这买卖划算。”
赵匡胤冷笑一声，将战报扔在案上。他望着窗外，仿佛能看见采石矶的火海，掌心的青铜符又开始发烫。“划算？” 他低声道，“陈琅的护榷军没那么容易垮 —— 不过，损失过半，也够他心疼一阵了。”
而汴京的皇商司，陈琅正对着探闻局的战报发呆。上面写着 “护榷军与铁林卫幸存者不足五成，殿前司援军未到，全程隔岸观火”。他忽然抓起案上的盐引，狠狠摔在地上，盐引散落一地，像极了采石矶江面上的浮尸。
“赵匡胤……” 陈琅的声音里带着压抑的怒火，“你这是在毁大周的根基啊！”
夜色渐深，采石矶的火终于灭了，只剩下刺鼻的焦糊味。杨延玉在江边立了块木牌，上面写着 “护榷军与铁林卫战死弟兄之墓”，没有名字，因为太多尸体，早已辨认不清。杨盛和杨延昭陪在他身边，江风吹过，带着血腥味，三人的玄甲在月光下泛着冷光，像三尊沉默的雕像。
这场胜利，来得太惨烈。而殿前司的隔岸观火，像一根毒刺，深深扎进了护榷军与铁林卫的心里，也扎进了陈琅与赵匡胤之间，让本就裂痕加深的关系，彻底失去了修复的可能。