长安的冬天从未如此寒冷。不是风雪交加，而是一种从骨髓里透出的绝望之寒。粮食配给已减至每日一碗照得见人影的稀粥，柴火紧缺，伤兵营里终日回荡着因冻馁而死的哀嚎。疫病在军民中蔓延，药物早已耗尽，尸体堆积如山，只得就地焚烧，焦臭的气味笼罩全城，如同不祥的预兆。
在这令人窒息的压力锅中，曾经被暂时压制下去的种种矛盾，如同地底的熔岩，终于冲破薄薄的地壳，猛烈爆发。
矛盾的焦点，依然集中在王镇恶与沈田子之间。缺粮少械的困境，让两人本就尖锐的对立更加不可调和。
这一日，为了一袋偶然从地下窖藏中发现的、疑似姚秦时期遗留的霉米该如何分配，两人在都督府内再次爆发激烈争吵。
“自然应优先供给还能执戈守城的将士！”王镇恶面色蜡黄，但语气依旧强硬，“士卒无力，城破则大家一起死！”
沈田子双眼赤红，猛地一拍桌子，桌上的空碗震得跳了起来：“放屁！城内百姓就不是人？易子而食的惨剧你我没看见吗？那些饿得走不动路的老弱妇孺就该死？你这般冷血，与胡虏何异！”他因为连日亲自带兵弹压抢粮的乱民，情绪已近失控。
“沈田子！你休要血口喷人！此乃战时，非常之时行非常之法！妇人之仁只会让大家一起完蛋！”
“我看你是想留着粮食好向魏虏讨饶吧？谁不知你祖父是苻秦旧臣！你王镇恶本就非我晋人嫡系！”
这句话如同毒箭，狠狠刺中了王镇恶最敏感的神经。他祖父王猛是前秦苻坚的丞相，这始终是他身份上一个无法抹去的“污点”。他猛地拔出佩剑，剑尖直指沈田子：“你…你说什么？！你再敢辱我先人！”
沈田子也毫不犹豫地拔刀相向：“怎的？被我说中心事，要杀人灭口？”
朱超石、毛德祖等将领慌忙冲上前，死死抱住两人。府内一时剑拔弩张，空气仿佛都要凝固。年仅十一岁的刘义真吓得小脸煞白，躲在长史王修身后瑟瑟发抖。
王修痛心疾首，捶胸顿足：“大敌当前！大敌当前啊！二位将军如此相争，是欲使亲者痛，仇者快吗？！”
然而，裂痕已深，绝非几句劝解能够弥合。这次公开的拔剑相向，彻底撕裂了留守集团最后一点表面上的团结。王、沈二人及其部下自此互相猜忌，视若仇寇，军令的执行开始变得滞涩艰难。
就在内斗愈演愈烈之际，更大的危机接踵而至。
当初迫于形势投降北府的羌、氐、匈奴等各族降众，见北府军内讧不止，粮尽援绝，城内秩序崩坏，逐渐萌生异心。北魏细作也趁机潜入城中，散布谣言，并以重利相诱。
“晋人自身难保，欲尽杀我等胡人以省口粮！”
“大魏皇帝有旨，凡阵前倒戈者，赏牛羊千头，封部落酋长！”
一夜之间，风云突变。
部分羌人降兵率先发难，在城中四处放火，高喊“晋人无道，胡人自救！”的口号，冲击官仓（虽然早已空空如也）和都督府。
乱局之中，一些原本就心怀怨愤的姚秦旧吏和豪强也趁机而起，打开自家坞堡，私藏兵器，与叛乱的胡兵相互呼应。他们目的各异，有的想趁乱夺取权力，有的想向城外北魏邀功，有的则纯粹是为了抢劫苟活。
长安城内顿时陷入一片火海和混乱！喊杀声、哭嚎声、房屋倒塌声此起彼伏。
王镇恶、沈田子被迫暂停内斗，仓促率军镇压。但军队早已饿得头晕眼花，又要分辨谁是乱民谁是良民，行动迟缓，效果不彰。往往是扑灭东城的火，西城又乱起；镇压了南街的叛乱，北街的豪强又关闭坊门自立。
朱超石率领骑兵在街道上来回冲杀，马槊下不知刺死了多少叛乱的胡兵和暴民，但混乱如同野火，越烧越旺。他眼睁睁看着一个熟悉的、曾一起在渭水血战中并肩作战的羌人什长，红着眼睛将刀砍向晋人妇孺，旋即被乱箭射成刺猬。
“完了…全完了…”朱超石满身血污，拄着槊杆喘息，心中一片冰凉。这座城，从内部开始糜烂、腐朽了。
内乱严重削弱了长安的防御力量。王修试图组织民夫加固城防，却发现根本无人响应。人们冷漠地看着官兵与叛军厮杀，仿佛在看与己无关的闹剧。饥饿和绝望已经磨灭了他们所有的希望和忠诚。
城外的北魏军敏锐地察觉到了城内的巨变。长孙嵩和叔孙建大喜过望，立即增派兵力，加强了对各处的攻势。虽然不再强攻，但压力骤增，让本已焦头烂额的北府军雪上加霜。
通往外界的所有通道被彻底切断。最后一批试图冒死出城求援的信使，被北魏游骑轻易猎杀，头颅被挑在长竿上，示威般地展示在长安守军目力可及之处。
最后的希望，也随之破灭。
都督府内，烛火摇曳。王镇恶、沈田子、王修、朱超石等人再次聚在一起，但气氛已与往日截然不同。每个人脸上都带着伤，写着疲惫与绝望。
存粮彻底告罄。
箭矢仅剩最后几捆。
能战斗的士兵不足万人，且大多带伤患病。
城内叛乱虽暂被压制，但火星未灭，随时可能复燃。
“我等…辜负了大将军所托。”王修声音沙哑，老泪纵横。他看了一眼蜷缩在角落里睡着了的刘义真，孩子即使在睡梦中也紧皱着眉头。
无人说话。失败就像冰冷的河水，已经淹到了他们的脖颈。
沈田子猛地站起身，眼神疯狂：“守是守不住了！不如集中所有还能动的兵马，开城突围，拼死杀出一条血路，或有一线生机！”
王镇恶立即反对：“突围？城外数万北魏铁骑严阵以待，我等士卒饥饿无力，突围与送死何异？更何况还要护送义真公子！”
“那你说怎么办？坐在这里等死吗？”
争吵似乎又要开始，但这一次，两人都只是无力地对视了一眼，随即颓然坐下。他们都明白，无论选择哪条路，前方似乎都只剩下深渊。
长安，这座伟大的都城，如今已成死地。内部的崩溃比外部的攻击更加致命。兄弟阋墙，降众复叛，民心尽失…所有的生机，都已在这寒冷的冬日里，被彻底掐断。
窗外，北风呼啸，仿佛为这座濒死的城市奏响挽歌。