“鬼水道”首航的筹备正在紧锣密鼓地进行，何无忌调拨的船只、人手和部分物资（主要是武器和少量应急粮）已秘密集结。但陈衍深知，那条凶险海路能否成功、多久能运回救命的淮盐，都是未知数。眼下军营中蔓延的“硝盐症”（长期食用粗硝盐导致的腹泻、呕吐、头晕、虚弱加剧）却已刻不容缓！他必须在这五天窗口期内，尽可能提高手中这些“霜墙苦盐”的品质，减少其毒性，让士卒们撑到海盐抵达！
“第一步，溶解重结晶！”陈衍声音沙哑却充满力量，指挥着阿毛等人。“取粗盐，用三倍清水化开！要慢，要搅匀！” 浑浊苦涩的盐水在大缸中形成。接着，他指挥少年们将混合了草木灰（提供碱性环境，帮助沉淀部分重金属杂质）的苦艾草碎末，大量撒入盐水缸中。“用力搅拌！一个时辰，不可停！”
苦艾草浓烈的药味混合着盐水的咸腥，弥漫在狭小的地窖中。少年们咬着牙，轮流奋力搅动着沉重的木棍。陈衍则目不转睛地观察着缸中变化：随着搅拌，浑浊的盐水开始出现絮状的沉淀物（部分杂质和苦艾中的胶质、鞣酸等与部分有害金属离子结合沉降），颜色也从浑浊的黄褐色变得稍微清亮了一些。
“停！静置沉淀！”陈衍下令。浑浊物缓缓沉底，上层的盐水呈现出一种淡黄色、相对澄清的状态。但这还不够！
“取上层清液！用多层细麻布，给我过滤！一遍！两遍！三遍！”陈衍近乎苛刻地要求。过滤后的盐水颜色更淡了，苦涩味似乎也减轻了一丝，但刺鼻的硝味仍在。
“最后一步，分馏提纯！”陈衍指向角落里他利用废弃铜器改造的简易蒸馏装置。这是最关键、也最耗燃料的一步。他小心翼翼地将过滤后的盐水注入蒸馏釜中。“点火！控制火候，要稳！”
焦炭在减供的压力下显得尤为珍贵，但此刻陈衍毫不犹豫地投入。蒸馏釜被加热，盐水沸腾，蒸汽通过弯曲的铜管（内壁被他用木炭粉反复打磨光滑以减少残留）被引导出来，在冷凝的凉水盆中重新凝结成水滴，流入下方的陶罐中。最初流出的“头道水”气味刺鼻（主要含低沸点的氨类等杂质），被陈衍果断弃去。随后流出的冷凝水，渐渐变得清澈、无色、几乎无味！
陈衍亲自接了一小杯，小心翼翼地尝了一口。一股纯粹、干净的咸味在舌尖绽放！虽然极其微弱（因原始粗盐中氯化钠含量本就不高），但那令人作呕的苦涩和硝石味几乎消失了！成功了！土法提纯结合苦艾草吸附与简易蒸馏，竟真的得到了相对纯净的食盐溶液！
“快！把这些‘净盐水’，按比例分发给伤兵营和症状最重的兄弟！每人每日，只许一小口！”陈衍的声音带着激动和疲惫的颤抖。同时，他指挥阿毛将最后无法蒸馏的残余浓盐水继续熬煮结晶，得到一小批虽然仍有微量杂质、但苦涩味大大降低的“精炼盐”。这些宝贵的结晶被优先供应给即将踏上“鬼水道”首航的死士。
伤兵营里，用纯净盐水清洗的伤口，溃烂速度明显减缓。喝下净盐水的重伤员，脱水症状得到缓解，干裂的嘴唇不再渗血。
那些因“硝盐症”上吐下泻、濒临崩溃的士卒，在饮用了限量的净盐水后，剧烈的腹泻呕吐开始停止，虚脱感减弱，虽然依旧虚弱，但眼中终于燃起了一丝活下去的光。
即将出发的“鬼水道”死士们，默默地将分到的那一小包“精炼盐”贴身藏好。这不仅仅是盐，更是陈衍为他们争取的一线生机，一种活下去的希望和力量象征。
“陈…陈头儿…” 角落里，一直气若游丝的老魏，在阿毛喂他喝下几滴珍贵的净盐水后，竟然微弱地发出了声音。他枯槁的手颤抖着指向那些正在灌装净盐水的陶罐，又艰难地指向地窖深处堆放的那些为“鬼水道”准备的筒袖铠和兵器，浑浊的眼中迸发出最后的光彩：“盐…是铁…活命的…手艺…就是…砸向…建康的…槊！”
老魏的话，如同惊雷，在地窖中回荡！
陈衍浑身一震！他看着手中那杯清澈的净盐水，看着少年们脸上因为参与“净化”而露出的、带着希望的光芒，看着那些被净盐水从死亡边缘拉回的士卒…再望向那些寒光凛冽的铠甲兵器…
活命技艺即反抗！
在这乱世，能让士卒有力气拿起刀，能让伤口停止溃烂，能让孤儿不被饿死冻毙…这些最卑微、最实用的“活命技艺”，本身就是对桓玄暴政最有力的反抗！它瓦解着敌人封锁的根基，维系着反抗的火种，锻造着砸向建康的槊锋！这比任何慷慨激昂的口号都更实在，更有力量！
“老魏叔说得对！” 陈衍的声音如同淬火的钢铁，铿锵有力，“我们熬的每一粒净盐，我们打的每一把刀，我们修的每一副甲，都是在抽桓玄的筋，扒他的皮！活命，就是造反！手艺，就是刀枪！”
他转向阿毛和那些少年，目光灼灼：“记住今日！记住这净盐的法子！记住这苦艾草！把它们教给更多人！只要这手艺在，只要我们能在这绝境里榨出‘咸味’、滤出‘净水’，他桓玄就困不死我们！北府军，就永远是插在建康心口的一把刀！”
少年们的眼睛亮了起来，用力点头，一种前所未有的使命感在他们胸中激荡。连那个刘裕派来的监军吏，目睹了这“污秽变净盐”的神奇过程，听到了老魏临终的呐喊和陈衍的宣言，脸上那层冰冷的监视之色也悄然松动，换上了一丝不易察觉的动容和敬意。
陈衍走到老魏身边，握住他冰冷枯槁的手。老魏脸上露出一丝极其微弱的、近乎解脱的笑容，眼睛望着地窖顶，仿佛看到了什么，喃喃道：“…好…好盐…好…铁…” 气息渐渐微弱，最终归于平静。这位用残躯守护过工坊、见证过熔金补甲、最后在净盐水中找到反抗真谛的老匠人，溘然长逝。
陈衍沉默地合上老魏的双眼，没有流泪，只有眼神中燃烧着更加冰冷的火焰。他将老魏那只曾紧握铁锤、如今已然冰冷的手，轻轻放在旁边一副刚刚擦拭过的筒袖铠上。然后，他站起身，拿起一罐刚刚蒸馏出的、清澈见底的净盐水，大步走向地窖口。
外面，京口的天依旧阴沉，但陈衍手中的陶罐里，那源自墙根硝霜、经烈火熬煮、苦艾净化、分馏提纯的净盐水，在昏暗的光线下，竟折射出如寒铁般冷冽、纯净的光芒。这光芒，名为生存，亦名为反抗。