棘津往东八十里，济水故道。
荀罃派出的三十人小队正在干涸的河床上歇脚。时值子夜，月隐星稀，只有北风吹过芦苇的沙沙声。领队的百夫长栾豹——与西河那位校尉同名，是栾氏的旁支子弟——正借着微弱的火光查看羊皮地图。
“再往前二十里就是齐国边城阿邑。”他压低声音，“绕过去，沿济水旧道继续东行，天明前能到牡丘郊野。按约定，明日夜子时，司马开西门，咱们有一刻钟的时间。”
副手是个黑瘦的老兵，皱眉道：“头儿，我总觉得这事太顺。那司马真要贪财，直接盗卖粮草不是更安全？何必冒这么大风险帮咱们烧粮？”
“你懂什么。”栾豹收起地图，“盗卖粮草容易被查，烧粮却可推给‘失火’。他收钱办事，两手干净。况且……”他冷笑，“你真以为那司马是善茬？我打听过，此人原是我晋军屯长，八年前因克扣军饷被逐，才投了齐国。这种人，有奶便是娘。”
老兵还是不安：“可咱们深入齐境这么远，万一……”
“没有万一。”栾豹打断他，“将军说了，事成之后每人赏十金，升一级。你不想让老婆孩子过上好日子？”
提到家人，老兵沉默了。帐中三十人，大半都是拖家带口的底层士卒，十金足够买十亩地、盖三间房。
正说着，远处忽然传来马蹄声。
众人瞬间熄灭火光，伏进芦苇丛。月光下，三骑疾驰而来，为首的马上之人身形矫健，正是荀罃身边的亲卫队长。
“栾豹！”亲卫队长勒马低喝，“将军急令：行动取消，立即撤回！”
栾豹从芦苇中钻出，满脸错愕：“为何？咱们已走了大半路程！”
“牡丘有诈！”亲卫队长跳下马，将一卷帛书塞给他，“将军刚得的密报，那司马已被齐国大司马府收买，设局诱咱们入瓮。西门一开，等你们的不是粮仓，是伏兵！”
帛书上字迹潦草，显然是仓促写成。但荀罃的印信清清楚楚，末尾还有一句：“速归，违令者斩！”
栾豹脸色铁青。他看了看身后三十双眼睛，又望向东方——那里有唾手可得的军功，也有可能是埋葬他们的陷阱。
“头儿，怎么办？”老兵问。
亲卫队长急道：“还犹豫什么！将军说了，现在撤回，只当是常规巡逻。若执意前行，就是违抗军令，纵使能活命回来，也要军法处置！”
风更急了，吹得芦苇成片倒伏。
栾豹忽然笑了：“若我现在杀了你，毁掉这封信，然后继续东行。事成之后，将军难道会不认这功劳？”
亲卫队长脸色大变，手按剑柄：“你敢？！”
“我为何不敢？”栾豹眼中闪过疯狂，“三十人深入齐境烧粮，若成，便是奇功一件。届时将军纵然生气，也只会暗中嘉奖。至于你——”他逼近一步，“就说途中遇齐军伏击，壮烈殉国。如何？”
“你疯了！这是叛国！”
“叛国？”栾豹冷笑，“我等在前线卖命时，那些贵族在朝堂争权夺利。赵朔、栾书、荀罃……他们下棋，我们当棋子。凭什么？！”
话音未落，芦苇丛中忽有异响。
亲卫队长反应极快，勐地拔剑：“有埋伏！”
几乎同时，四面八方箭失如雨。不是晋军的制式箭，是齐国边军常用的三棱箭。惨叫声中，三名亲卫当场毙命，栾豹肩胛中箭，踉跄后退。
“齐军！是齐军！”老兵嘶吼着扑倒栾豹，用身体挡住第二轮箭雨。
月光下，数百黑衣甲士从芦苇中涌出，呈合围之势。为首的是个齐国将领，面覆铁甲，声音冰冷：“晋狗，等你们多时了。”
栾豹推开老兵的尸体，看着汩汩流血的伤口，忽然明白了——从一开始，这就是个死局。无论他们来不来，齐军都会在此设伏。那司马的“投诚”，根本就是个诱饵。
“杀出去！”他嘶声大吼，拔刀冲向齐将。
最后的战斗只持续了半刻钟。三十对三百，毫无胜算。栾豹死在乱刀之下时，眼睛还死死盯着西方——那是棘津的方向，也是他永远回不去的家乡。
齐将踢了踢尸体，从栾豹怀中搜出那封帛书，借着火把看完，嘴角浮起冷笑：“荀罃……算你命大。”
他转身下令：“割下首级，悬于边境示众。尸体扔进济水。另外，给大司马府报信：晋军三十人越境袭扰，已被全歼。记住，是‘越境袭扰’，不是‘深入牡丘’。”
“将军，不追查那司马？”
“查什么？”齐将澹澹道，“他是高张公子的人，咱们惹不起。此战已得首功，见好就收。”
晨光初露时，济水岸边只余血迹，尸体已被冲走。三十颗头颅挂在边境木桩上，在风中摇晃。远处，晋军的烽燧沉默伫立，如同见证这一切的墓碑。
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同一时辰，邯郸郡守府。
赵朔一夜未眠。当第一缕晨光照进书房时，赵午终于带来消息。
“追信的人回来了。”赵午声音低沉，“赶到棘津时，荀罃将军已收到另一封密信——是临淄直接送去的，比咱们快了半天。但……小队还是出事了。”
“全歼？”
“三十人，无一生还。首级被悬于边境。”
赵朔闭目良久，再睁眼时，已恢复平静：“荀罃现在如何？”
“已上疏请罪，自陈‘御下不严，致小股军士擅离职守、越境滋事’。并将那封示警密信一并呈送朝廷，暗示有内奸泄露军机。”
“内奸？”赵朔冷笑，“他倒会推脱。那密信来源可查清了？”
“查不清。送信的是个齐商，自称受‘故人之托’。荀罃猜测是田无宇，但无证据。”
赵朔走到地图前，手指点在济水故道：“三十条人命……这代价，够他荀罃记一辈子了。也好，经此一事，他该明白什么叫‘将在外，君命有所不受’的代价。”
“主上，朝廷那边……”
“栾书会保他。”赵朔澹澹道，“荀氏是栾书的重要盟友，荀罃若倒，荀氏在军中的势力受损，对栾书不利。我猜，最后的处置会是：荀罃降职留用，罚俸一年，戴罪立功。至于那三十人——追封烈士，厚恤家眷，也就罢了。”
他顿了顿：“倒是田无宇……此人手段，比我想的还厉害。一石三鸟：救了荀罃，打击了高氏，还让晋国欠他个人情。这盟友，值得深交。”
赵午迟疑：“可他也让咱们损失了三十精锐……”
“那是荀罃的损失，不是我的。”赵朔转身，眼神锐利，“记住，在朝堂上，荀氏是盟友也是对手。他折损实力，对我未必是坏事。当然，面上要同仇敌忾，弹劾齐国残暴，要求严惩凶手——这戏，得做足。”
正说着，又有信使到。
是淮泗的急报：楚军已对徐地商路加税，偃的三支商队被扣，货物充公。偃连夜召集“徐甲”，似有异动。
“偃要反？”赵午惊道。
“不，他不会反。”赵朔摇头，“至少现在不会。但他会给楚人一个警告——比如，劫一支楚军粮队，或者烧几个税卡。动静不会太大，但要让子囊知道：徐地不是软柿子。”
他想了想：“告诉猗三，让偃放手去做。必要时，可提供一批‘盗匪’用的齐制兵器——要旧的，最好带血。事成之后，扔在现场几件。”
“主上这是要嫁祸齐国？”
“齐国最近不是跳得欢吗？”赵朔微笑，“让他们也尝尝被诬陷的滋味。记住，此事要做得干净，绝不能牵扯到晋国。”
赵午领命退下。
书房重归寂静。赵朔推开窗，晨风扑面，带着血腥气——不知是真实还是幻觉。他望向东方，那里，三十颗头颅还在风中摇晃；望向南方，那里，楚军的刀已架在偃的脖子上；望向西方，那里，秦国在默默蓄力；望向北方，那里，燕国、中山国也在观望。
这盘棋，每一子落下，都沾着血。
但血不会白流。栾豹等人的死，会激化齐晋矛盾；偃的反击，会搅乱淮泗局势；田无宇的算计，会埋下齐国分裂的种子；而范蠡的布局，秦国的蛰伏，都在为最终的变局积蓄力量。
“还不够乱。”赵朔低声自语，“要更乱些。乱到旧秩序彻底崩塌，新格局才能破土而出。”
他取出一枚黑子，在棋盘上重重落下。那位置，正对应着淮泗。
与此同时，千里之外，徐地营寨。
偃看着被楚军扣押的货物清单，脸色平静。他身边站着三百“徐甲”，人人黑衣持弩，沉默如铁。
“主公，楚军欺人太甚。”部将咬牙，“这批货值千金，他们一句‘违禁’就全扣了。这哪是征税，这是明抢！”
偃放下清单：“咱们的船到哪儿了？”
“按主公吩咐，十艘货船已改走海路，绕开楚军关卡，三日前已抵达范先生说的‘龟岛’。岛上营寨已建好，存粮够三百人吃半年。”
“好。”偃起身，“传令，今晚子时，徐甲全员出动。目标——楚军在泗水上游的税卡。不要杀人，只烧房、毁船、劫走扣押的货物。记住，留几件齐国的旧兵器，沾点血，扔在现场。”
部将眼睛一亮：“主公是要嫁祸齐国？”
“楚国不是怀疑我私通晋国吗？”偃冷笑，“那就给他们看看，我‘通’的是齐国。让楚人去跟齐人扯皮吧。至于咱们——完事后立刻化整为零，一半人上岛，一半人回各邑潜伏。楚军要来查，就让他们查。无凭无据，他子囊还敢灭我国不成？”
夜色渐深，泗水畔的楚军税卡灯火通明。守军正在清点今日扣押的货物，浑然不觉三百黑衣死士已借着夜色摸到百步之内。
偃伏在芦苇丛中，看着税卡里晃动的身影，忽然想起多年前，父亲被楚军逼死时的那个夜晚。也是这样的月，这样的风。
“父亲，”他在心中默念，“你教我隐忍，我忍了十年。今日，儿子要让他们知道，徐地的人，骨头是硬的。”
他举起右手，勐地挥下。
三百支火箭同时升空，如流星坠向税卡。紧接着，弩箭破空，惨叫声起。火光照亮了偃的脸，那张总是堆笑的脸，此刻冷如寒铁。
血与火的一夜，才刚刚开始。而这场始于济水畔的杀戮，正以燎原之势，蔓延向整个天下。