州衙书房内，烛火通明，将崔?与叶英台的身影拉长，投在青砖地上。宴席的喧嚣已然散去，空气中还残留着一丝淡淡的酒气，但更多的，是一种沉静而肃穆的氛围。蒙力、孙伯谦等人已领命各自离去，偌大的书房内，只剩下这一对久别重逢、亦友亦盟的故人。
崔?亲自起身，将书房的门窗仔细掩好，确保谈话不至外泄。他回到书案后坐下，揉了揉因饮酒和思虑而有些发胀的太阳穴，目光看向端坐在对面、腰背挺直如松的叶英台，眼中流露出几分难得的、卸下官场面具后的疲惫与真诚。
“英台，今日宴上，人多眼杂，许多话不便深谈。此刻唯有你我二人，有些事，需与你细细商议。”崔?的声音低沉，带着一丝沙哑。
叶英台微微颔首，清冷的面容在烛光下显得柔和了几分：“皓月兄但说无妨。英台既来邕州，自当与兄共进退。”
崔?沉吟片刻，问道：“我离京之后，京中情势……尤其是你与夏相之间的纠葛，如今怎样了？”他虽远在南疆，但始终关注着汴京朝堂的风云变幻，深知叶英台身处皇城司那个漩涡中心，与权倾朝野的夏相及其党羽的明争暗斗，从未停歇。
叶英台闻言，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那双锐利的眸子中寒光一闪：“自兄台离京后，夏竦老贼及其爪牙，对皇城司的掣肘与打压，变本加厉。他安插亲信，罗织罪名，屡次想将探事司纳入其掌控，或至少让我叶英台挪挪位置。无非是嫌我碍眼，查案太过‘认真’，动了他不少人的利益。”
她语气平静，但字里行间却透着一股金戈铁马般的肃杀之气：“期间风波不断，弹劾我的奏章，几乎能堆满这间书房。若非官家尚存几分清醒，加之……”她顿了顿，眼中闪过一丝敬重，“……包拯包大人，屡次在朝堂之上仗义执言，以铁证驳斥谗言，只怕英台早已步了兄台后尘，被贬出京了。”
听到“包拯”二字，崔?眼中顿时亮起光芒，由衷赞道：“包大人铁面无私，堪为朝堂柱石！有他在，邪佞之辈终究难以一手遮天！”然而，想到夏竦的权势熏天，他眉头又紧锁起来，拳头不自觉地在案几上轻轻一握，骨节泛白，声音带着压抑的恨意与坚定：“夏竦……此獠结党营私，排除异己，祸乱朝纲，我崔?与他，早已势同水火！我相信，邪不胜正！终有一日，我定要重返汴京，与他堂堂正正一决高下，为那些被他构陷的忠良，讨回一个公道！”
他的话语中充满了不容置疑的决心，烛光映照着他清俊而坚毅的侧脸，仿佛有火焰在眼中燃烧。叶英台静静地看着他，心中亦被这份执着所感染。她深知，崔?与夏竦之间的恩怨，早已超越个人得失，关乎道统与国运。
“皓月兄志存高远，英台佩服。”叶英台郑重道，“然如今之要务，乃是在邕州站稳脚跟，积蓄力量。唯有在此地做出实实在在的政绩，拥有足以自保乃至反击的实力，方有日后重返中枢、与夏竦抗衡的资本。”
崔?深吸一口气，压下翻涌的心绪，点头道：“英台所言极是。眼下确有一事，令我寝食难安，需借重你皇城司之能。”他身体微微前倾，压低声音，“广源州侬智高之事，你可知晓？”
叶英台眸光一凝：“略有耳闻。听闻其母阿侬已归顺朝廷，但其子侬智高桀骜不驯，素有反意。”
“正是！”崔?脸色凝重，“去岁秋冬之交，侬智高果然聚众作乱，攻打附近归顺的僮寨，气焰嚣张。我命蒙力率邕江军精锐前往弹压，历经一番苦战，终将其生擒！本欲押解回州衙，详加审讯，追查其背后是否另有隐情。岂料……在押解途中，途经一片密林时，竟被一伙身份不明、武功极高的神秘人突袭劫走！我方伤亡数人，侬智高自此下落不明！”
“哦？”叶英台秀眉微蹙，“可知那些神秘人的来历？是交趾人？还是西夏余孽？抑或是……境内某些不愿见南疆安宁的势力所为？”
崔?摇头，眼中闪过一丝困惑与凝重：“现场留下的痕迹极少，对方行动迅捷，手段老辣，一击即退，毫不恋战。蒙力判断，绝非寻常山匪或交趾散兵游勇所能为。其目的性极强，就是冲着救走侬智高而来！此子虽年轻，但其母阿侬在广源州一带僮人中威望甚高，他本人又骁勇善战，在部分激进的僮人青年中颇有号召力。他此番被救走，如同纵虎归山，将来必成心腹大患！其危险性，甚至可能超过没藏呼月！因为没藏呼月是外敌，而侬智高之乱，可能引发南疆内部汉僮矛盾的总爆发！”
他看向叶英台，目光恳切：“英台，你执掌皇城司，侦缉天下，消息灵通。我希望你能暗中留意侬智高的下落，以及救走他的那股神秘势力的蛛丝马迹。此事关系南疆长治久安，至关重要！”
叶英台没有丝毫犹豫，肃然应道：“皓月兄放心，此事包在英台身上。我会立刻动用所有能动用的暗线，密切关注广源州乃至交趾边境的动静，定要查出个水落石出！”
见她答应得如此干脆，崔?心中感动。他沉吟片刻，忽然起身，走到书房内侧一个隐蔽的暗格前，取出一物。那是一只青铜铸造的虎符，只有半只，纹路古朴，散发着沉甸甸的威严气息。这正是调动邕江军的信物，与蒙力手中的另一半合二为一，方可调动大军。
崔?将这只虎符郑重地递到叶英台面前。
叶英台见状，霍然起身，眼中露出难以置信的神色：“皓月兄，这……这是邕江军虎符！此乃军国重器，岂可轻授？”
崔?目光坦诚，语气坚决：“英台，你我相交于心，我信你胜过信我自己。邕州情势复杂，暗流汹涌。你此行巡边，明察暗访，难免会遇到需要武力支援之时。持有此符，邕江军上下，见符如见我，任你调遣！如此，你行事方能无后顾之忧，我也才能真正安心！”
看着崔?眼中毫无保留的信任，感受着手中虎符传来的冰冷与沉重，叶英台这位素来冷静自持的皇城司指挥使，鼻尖竟微微发酸，心中涌起一股难以言喻的热流。她深知这半枚虎符的分量，这不仅是兵权，更是崔?将身家性命、将邕州安危都托付于她的象征！
她伸出双手，恭敬地接过虎符，紧紧握住，仿佛接过的是一份沉甸甸的誓言。她抬起头，迎上崔?的目光，声音虽轻，却斩钉截铁，如同金石交击：“皓月兄以国士待我，英台必以国士报之！此符在，英台在！定不负兄所托！”
就在这时，书房外传来轻轻的敲门声。崔?扬声道：“进来。”
门被推开，沈文漪端着一个红漆托盘走了进来，托盘上放着两杯热气腾腾的香茗。她已换下了宴客时的华服，穿着一身淡雅的月白襦裙，未施粉黛，更显清丽脱俗。她步履轻盈，走到书案前，将茶杯轻轻放在崔?和叶英台面前，柔声道：“夜深了，喝杯热茶，解解酒，暖暖身子吧。”
崔?温言道：“有劳你了。”
叶英台也起身，拱手一礼，语气中带着几分敬重：“叶英台，见过沈小姐。多谢小姐。”她自然认得这位御史中丞的千金，昔日汴京有名的才女。见她如今甘愿舍弃京华富贵，陪伴崔?在这蛮荒南疆，心中亦是钦佩不已。
沈文漪浅浅一笑，还了一礼：“叶指挥使不必多礼。你们商议要事，文漪不便打扰，先行告退了。”她目光温柔地看了崔?一眼，便悄无声息地退了出去，体贴地掩上了房门。
书房内再次剩下二人。茶香袅袅，沁人心脾。饮了一口热茶，叶英台似乎想起什么，语气变得轻松了些，说道：“皓月兄，说起京中故人，我倒想起一位你的至交好友来了。”
“哦？是谁？”崔?问道。
“还能有谁？自然是那位金陵富商之子，与你同科进士及第，被官家钦点入工部，如今在将作监混得风生水起的陶承良陶子安啊！”叶英台脸上难得地露出一丝真切的笑意。
听到“陶承良”这个名字，崔?眼中顿时爆发出明亮的光彩，脸上也露出了发自内心的笑容：“子安！他……他如今可好？”陶承良是他上京赶考时结识的至交，虽出身商贾，却性情豪爽，才华横溢，与他极为投缘。二人同科高中，虽名次有高低，但情谊深厚。
“他啊，还是老样子！”叶英台笑道，“在工部将作监，仗着家里有钱，自己又确实有些奇思妙想，捣鼓些新式器械、改良工法，倒也颇得上官赏识。就是那张嘴啊，依旧没个把门的，整日插科打诨，幽默诙谐，是工部有名的‘开心果’。为人更是大方仗义，同僚有难，倾囊相助，从不吝啬。”
崔?听得面露微笑，仿佛看到了好友那副嬉笑怒骂、神采飞扬的模样。然而，叶英台接下来的话，却让他的笑容瞬间凝固。
“只是……兄台可知道？”叶英台语气低沉下来，“自你被夏相构陷，贬官出京后，子安他……听闻消息，当场就在工部衙门口跳脚大骂夏竦老贼！言辞……甚是激烈难听。后来更是几次在公开场合，为兄台鸣不平，直言夏相排除异己，陷害忠良。结果……被夏相的人抓住了把柄，一道奏章参他‘诽谤大臣，目无尊上’。官家虽知他是性情中人，但为了平息事态，还是打了他二十廷杖，以儆效尤。”
“二十廷杖？！”崔?猛地站起身，脸色煞白，拳头紧握，指节因用力而发出咯咯声响。他深知廷杖的厉害，那是有可能将人活活打死的刑罚！子安他一个从小锦衣玉食、细皮嫩肉的富家公子，如何受得了？！
叶英台叹了口气：“是啊。那二十杖下去，子安他在床上趴了半个多月才能下地。听说……听说当时惨状，令人不忍目睹。但他愣是一声没吭，也没后悔。还托人带话给我，说‘告诉皓月，我陶子安没给他丢脸！’”
“子安……！”崔?喉头哽咽，眼眶瞬间红了。心中又是感动，又是愤怒，又是愧疚！感动于好友的肝胆相照；愤怒于夏竦的狠毒霸道；愧疚于因自己而连累挚友受苦！
他闭上眼，深吸了好几口气，才勉强压下翻腾的情绪。再次睁开眼时，眼中已是一片冰冷的决然：“夏竦……此仇此恨，我崔?铭记于心！待我回京之日，定要与他……好好清算！”他顿了顿，声音低沉却充满力量，“还有子安……这份情义，我永世不忘！”
叶英台看着他，心中亦是感慨万千。宦海浮沉，世事艰难，但能有如此挚友，又何尝不是一种幸运？
夜已深，茶渐凉。