邕州城，新落成的“邕州蔗糖互利局”糖寮大院内外，张灯结彩，人声鼎沸，一派节日的喜庆气氛，与数月前此地的荒凉景象判若云泥。空气中弥漫着蔗糖熬煮后特有的、甜腻而温暖的香气，混合着酒肉饭菜的香味，令人食指大动。
院内空地上，燃起了数堆巨大的篝火，噼啪作响的火焰驱散了冬夜的寒意，映照着一张张洋溢着喜悦与希望的脸庞。
汉人官吏、僮人峒主头人、福建请来的老师傅、本地招募的工匠学徒、乃至附近参与合作的寨民代表，济济一堂，不分彼此，围坐在一起。
大碗的酒，大块的肉，热气腾腾的糯米饭、各色山野时蔬，摆满了临时拼凑的长条木桌。人们用着生硬的汉话或僮语夹杂着手势，热烈地交谈着，笑声、劝酒声、孩童的嬉闹声，汇成一片，充满了生机勃勃的活力。
这是崔?特意为糖寮顺利投产、首批优质红糖成功售出并获利而举办的庆功宴。他要借此机会，犒劳所有为此付出辛劳的人，更要向所有人宣示：汉僮合作，互利共赢，绝非空谈！
崔?作为东道主，并未高居上座，而是与孙伯谦、周文渊等属官，以及韦青蚨、几位德高望重的僮寨长老、福建匠师代表坐在一桌。他今日未着官服，只穿了一身靛蓝色的寻常儒生长衫，外罩一件半旧的玄色披风，更显身姿挺拔，气质清雅。
他脸上带着温和的笑意，频频举杯，向在座众人敬酒，感谢大家的辛勤付出。
“诸位！今日小年，糖寮初成，首批红糖已售往静江府，获利颇丰！此乃我邕州汉僮同心、共谋发展之第一功！”崔?站起身，声音清朗，穿透喧嚣，传入每个人耳中，“这第一碗酒，敬天地！佑我南疆，风调雨顺，蔗田丰茂！”
众人轰然应诺，纷纷起身，将碗中酒一饮而尽，气氛热烈。
“第二碗酒，”崔?目光扫过在场每一张面孔，语气诚挚，“敬在座诸位！敬官府同仁殚精竭虑！敬僮寨乡亲出地出力！敬福建师傅传艺授业！敬所有工匠学徒日夜辛劳！没有诸位齐心协力，便没有今日之盛况！崔某在此，拜谢大家！”说罢，他深深一揖。
“崔大人言重了！”
“大人恩德，我等没齿难忘！”
“敬大人！”
台下响起一片激动的回应声，许多僮人老者眼中甚至泛起了泪光。他们世代居住于此，何曾受过汉官如此平等的礼遇与真诚的感谢？
“第三碗酒，”崔?举起酒碗，目光炯炯，望向南方沉沉的夜空，“敬未来！愿我邕州糖业，如同这星星之火，渐成燎原之势！愿汉僮之情，如同这蔗糖，愈久愈甜！愿我南疆百姓，自此安居乐业，共享太平！干！”
“干！”
群情激昂，欢声雷动！整个糖寮大院，沉浸在一片欢腾的海洋之中。韦青蚨坐在崔?身侧，看着他从容应对、挥洒自如的身影，听着他饱含深情与远见的话语，心中钦佩与仰慕之情更甚，英气的脸庞在火光映照下，泛起淡淡的红晕，眸光流转，异彩连连。
就在宴席气氛最热烈之时，大院门口传来一阵轻微的骚动。把守的邕江军士卒似乎拦住了什么人，正在低声交涉。
崔?微微蹙眉，示意周文渊前去查看。片刻后，周文渊快步返回，脸上带着一丝古怪的神色，凑近崔?耳边低语道：“大人，是……临江仙的红泠老板娘求见，言有要事相商。”
红泠？她来做什么？崔?心中一动，立刻联想到昨夜那神秘的飞镖警讯。他沉吟片刻，对周文渊道：“请她进来吧，既是庆功宴，来者皆是客。”
周文渊领命而去。不多时，只见一道窈窕的身影，袅袅娜娜地穿过人群，向主桌走来。
来人正是红泠。她今日竟未作往日那般浓艳妖娆的打扮，而是穿着一身相对素雅的绛紫色绣银线缠枝莲纹的锦缎长袄，下系月华裙，外罩一件雪白的狐裘斗篷，乌云般的秀发松松绾了个堕马髻，仅簪着一支通透的碧玉簪，薄施脂粉，淡扫蛾眉。虽依旧美艳不可方物，却少了几分风尘媚态，多了几分清冷高贵的气度，在这满是糙汉乡民的场合中，显得格格不入，又异常醒目。
她的出现，顿时吸引了全场的目光。男人们看得目瞪口呆，女人们则交头接耳，指指点点，显然都认得这位邕州城里有名的“风流老板娘”。
红泠对周遭各异的目光视若无睹，步履从容地走到崔?面前，微微屈膝行了一礼，声音娇柔却不失分寸：“民女红泠，冒昧打扰大人雅兴，还望大人恕罪。”
崔?虚扶一下，神色平静：“红泠老板不必多礼。今日乃糖寮庆功之宴，不知老板大驾光临，所为何事？”
红泠抬起那双勾魂摄魄的桃花眼，眼波在崔?脸上流转一圈，嫣然一笑，直截了当道：“民女听闻大人主持的糖寮生意兴隆，惠及乡里，心中甚是钦佩。今日贸然前来，是想与大人谈一笔生意。”
“哦？”崔?挑眉，“不知是何生意？”
“民女想投资入股这蔗糖互利局。”红泠语出惊人，声音清晰，足以让周围几桌的人都听得清楚，“民女愿出白银五千两，入股糖寮，只占微薄股份，分红按例即可，绝不多要。不知大人……可否给民女这个为国为民、略尽绵力的机会？”
此言一出，不仅崔?微微一怔，同桌的孙伯谦、周文渊、韦青蚨等人也都面露惊讶之色。五千两白银，这可不是小数目！临江仙虽生意不错，但一次性拿出如此巨款，也绝非易事。这红泠，意欲何为？是真心看好糖业前景，还是另有所图？
崔?目光深邃地看了红泠一眼，心中飞快权衡。红泠身份敏感，与石保衡、乃至可能存在的“大先生”关系匪浅。接受她的投资，无异于引狼入室，将不确定的因素带入这刚刚起步的事业中。然而，昨夜她的示警之举，又似乎表明她与石保衡并非铁板一块，甚至可能心存异志。若断然拒绝，是否会将其彻底推向对立面？况且，糖寮发展确实需要更多资金，这五千两白银，能解燃眉之急……
思忖片刻，崔?心中已有决断。他淡然一笑，道：“红泠老板热心公益，慷慨解囊，崔某代表互利局，欢迎之至。具体入股事宜，明日可遣人与孙主簿详谈。今日既来，便是客，请入座共饮一杯水酒如何？”
他答应得如此爽快，反倒让红泠眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为更深的玩味笑意。她盈盈一拜：“多谢大人成全！那民女便恭敬不如从命了。”说罢，便有侍从添了座位碗筷，红泠便坦然在靠近崔?的一桌坐下，举止优雅，与周遭环境形成奇妙对比。
酒过三巡，气氛愈加热烈。有僮家青年吹起芦笙，敲响铜鼓，峒民们围着篝火跳起了欢快的“蚂拐舞”，节奏鲜明，动作粗犷有力，引得阵阵喝彩。汉人匠师们也受气氛感染，击节而歌，唱起了家乡的俚曲。
这时，红泠忽然起身，走到场中空地，对崔?及众人笑道：“今日盛会，民妇无以为敬，愿舞剑一曲，为大人及诸位助兴，聊表心意如何？”
众人闻言，先是一静，随即爆发出更热烈的叫好声。临江仙老板娘的剑舞，在邕州城可是有名的香艳一景，平日难得一见！
崔?微微颔首：“有劳红泠老板。”
红泠解下狐裘斗篷，露出玲珑有致的身段。她并未用寻常舞剑的装饰性长剑，而是解下了腰间那柄柔韧异常的百炼软剑！手腕一抖，软剑如同灵蛇出洞，发出一声清越的嗡鸣，在火光映照下，寒光流转，杀气隐现！
只见她足尖轻点，身形翩然转动，剑随身走，人随剑舞。起初如弱柳扶风，姿态曼妙，剑光绵密，如同织就一张银色光网；忽而剑势一转，变得迅疾凌厉，劈、刺、撩、抹，招式狠辣刁钻，带着一股沙场搏杀的惨烈之气！柔美与刚烈，在她的舞姿中完美融合，时如天女散花，时如鹰击长空！那软剑在她手中，仿佛有了生命，时而如绸带般缠绕周身，时而如毒蛇般电射而出，寒光闪烁，令人眼花缭乱，心驰神摇！
全场鸦雀无声，所有人都被这绝美的舞姿与隐含的杀机所震慑，看得如痴如醉，连呼吸都仿佛停滞。
唯有崔?，虽也目视场中，眉头却微微蹙起。红泠这剑舞，绝非寻常娱人之舞，其中蕴含的步法、发力技巧、乃至眼神的流转，分明是极高明的刺杀之术！她此刻舞剑，是单纯的助兴，还是……一种无声的示威与试探？
端坐于崔?身侧的颜清秋，原本清冷的目光，在红泠起舞后，便骤然变得锐利如冰！她同样是此道高手，甚至比崔?更能感受到红泠剑舞中那股与她同源、却更加诡谲阴狠的刺客气息！尤其是当红泠的目光，偶尔似不经意地扫过崔?时，颜清秋握着茶杯的手指，不自觉地收紧，指节微微发白。一种女性特有的直觉，让她对这位美艳妖娆、行事莫测的老板娘，充满了戒备与一丝难以言喻的敌意。
一曲舞毕，红泠收剑而立，气息平稳，面不红，心不跳，仿佛只是做了一件微不足道的小事。她对着崔?方向，嫣然一笑，万种风情：“雕虫小技，贻笑大方了。”
院内寂静片刻，旋即爆发出雷鸣般的掌声与喝彩！众人皆被其风采所折服。
红泠袅袅走回座位，径直来到崔?面前，端起一杯酒，眼波流转，声音带着一丝慵懒的媚意：“大人，民女敬您一杯。祝大人……官运亨通，心想事成。”她的目光，有意无意地扫过崔?身旁的颜清秋，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
崔?举杯还礼，神色如常：“多谢。”
就在这时，一直沉默的颜清秋，忽然淡淡开口，声音清越，如同玉磬轻击：“红泠老板剑舞超群，令人叹为观止。只是……舞中杀伐之气过重，似与今夜这祥和喜庆之气，略有不协呢。”她语气平和，却字字如针，直指要害。
红泠闻言，非但不恼，反而发出一阵银铃般的娇笑，目光迎上颜清秋清冷的眸子：“颜姑娘真是慧眼如炬。只是……这世间之事，哪有全然祥和可言？便是最甜的糖，也是历经千锤百炼、烈火煎熬方得。些许杀伐之气，或许正是为了守护这份来之不易的祥和呢？姑娘以为如何？”她话语机锋暗藏，似有所指。
颜清秋眸光微凝，不再言语，只是端起茶杯，轻轻啜了一口，姿态优雅，却自有一股不容侵犯的凛然之气。
两个绝色女子，一娇艳如玫瑰，一清冷如霜菊，目光在空中短暂交汇，虽未言语，却仿佛有无形的火花迸溅。桌上的气氛，瞬间变得微妙而紧张起来。
坐在稍远一桌的韦青蚨，将这一切尽收眼底。她看着崔?身边那位清丽绝伦、气质高华的颜姑娘，又看看那位风情万种、手段莫测的红泠老板，再想想自己……心中不由泛起一丝苦涩与黯然。她自知出身僮峒，学识气度远不及颜姑娘，容貌风情亦难比红泠，那份悄然萌动的情愫，或许永远只能深埋心底，化为默默的支持与追随。她低下头，默默饮尽了碗中略带苦涩的米酒。
崔?将二女的言语交锋看在眼里，心中明镜一般。他不动声色地转移了话题，与孙伯谦商议起来年扩大蔗田的具体规划，将略显尴尬的气氛化解开去。