暴雨之夜，一封插着三根代表“十万火急”染血雉羽的战报，由一名浑身泥泞、几乎虚脱的信使，昼夜兼程，冲破了沉沉的夜幕，送达州衙通判王子岳的值房。王子岳早已歇下，闻讯立刻披衣起身，在摇曳的烛光下，展开那封沉甸甸的军报。
战报上的字迹潦草而急促，带着血腥与硝烟的气息：
「急报！广源州叛酋侬智高，纠集峒人悍匪千余，裹挟流民，于六月初三凌晨，突袭攻破桂邕交界处归附宋廷之‘那桐寨’！寨中巡检使及守军百余人尽数殉国，寨墙被焚，粮仓遭掠，妇孺惨遭屠戮！叛军势若燎原，沿途烧杀，已连破数处哨卡，兵锋直指邕州西境！其势猖獗，恳请州衙速发援兵，迟恐生变！」
每一个字都如同重锤，狠狠敲击在王子岳的心头！他握着军报的手微微颤抖，脸色瞬间变得铁青。虽然早已预料到侬智高会起事，但没想到来得如此之快，攻势如此之猛！那桐寨的惨状，更是让他怒火中烧！
“击鼓！升堂！急召蒙力将军、萧山特使、李天瑞指挥使速来议事！”王子岳没有丝毫犹豫，立刻下令，声音因紧张和愤怒而有些嘶哑。
急促的聚将鼓声打破了夜的宁静，州衙正堂很快灯火通明。空气中弥漫着潮湿的闷热，更夹杂着一股令人窒息的紧张气氛。
王子岳端坐主位，面色凝重。下首，邕江军都指挥使蒙力、禁军驻邕州指挥使李天瑞、以及代表经略司的昭武校尉萧山，先后快步走入堂内。蒙力一身戎装，风尘仆仆，显然也是刚从军营赶来；李天瑞则衣甲鲜明，神色倨傲；萧山依旧是那副青衫文士打扮，摇着折扇，眼神深邃难测。
王子岳将急报传阅三人，沉声道：“军情紧急，侬贼猖獗，屠戮边民，兵锋已近！诸位有何良策？”
话音未落，性情火爆的蒙力第一个按捺不住，霍然起身，抱拳道：“王通判！侬贼叛乱，烧杀抢掠，天理难容！那桐寨与我邕州唇齿相依，岂能坐视不理？末将请命，即刻率邕江军精锐出征！我军熟悉南境山路，深知僮人习性，定能迅速击溃叛军，稳定边陲！”他声音洪亮，带着不容置疑的自信与战意。
王子岳闻言，深以为然，正欲点头赞同，并准备立刻拟写奏章，向桂州经略司请命由蒙力出兵。
然而，就在这时，一直冷眼旁观的萧山，却忽然发出一声轻蔑的冷笑，阴阳怪气地开口道：“蒙将军忠勇可嘉，令人钦佩。然则……此事关乎广南西路整体军机防务，非同小可，岂可轻举妄动？如今主帅未定，兵符未授，若贸然出兵，胜了固然是好，可万一……贻误战机，甚至损兵折将，这滔天的干系，谁来承担？”他目光扫过蒙力，最后落在王子岳身上，语气中带着明显的掣肘之意。
一旁的李天瑞也立刻会意，挺身上前，昂然道：“萧特使所言极是！剿匪平叛，乃是我禁军分内之责！禁军乃朝廷经制之师，装备精良，训练有素，岂是地方乡勇可比？出兵之事，理应由本指挥使统筹安排，上报经略司卢大人定夺！邕江军……还是安心留守地方，维持治安为好。”话语中充满了对邕江军的轻视与对自身权力的维护。
两人一唱一和，软硬兼施，瞬间将出兵的主导权牢牢抓在了自己手中，将蒙力和王子岳排除在外。
王子岳脸色一变，心中顿时雪亮！这哪里是讨论军情？分明是夏竦一党借机进一步架空崔?势力、夺取邕州军权的阴谋！他强压怒火，据理力争：“萧特使！李指挥使！军情如火！邕州乃前线，叛军近在咫尺！若一味等待桂州命令，层层批复，只怕贼势已成燎原之火，届时再想扑灭，难如登天！贻误战机之责，谁又能负得起？！”
萧山面对王子岳的质问，非但不急，反而淡淡一笑，好整以暇地从袖中取出一封早已备好的文书，朗声道：“王通判不必忧心。卢经略使早有预见，已有密令在此！”他展开文书，宣读道：“兹令：邕州境内一应军防要务，暂由禁军指挥使李天瑞全权统领！剿灭侬智高叛军一事，由李指挥使酌情调兵，即刻出征，不必再行请示！”
此言一出，满堂皆惊！王子岳和蒙力面面相觑，心中俱是冰凉！这分明是卢彦章早已布好的局！就是要趁崔?被囚、邕州群龙无首之际，彻底剥夺本地军事力量的主导权，将平定叛乱之功揽于己手，同时进一步打击崔?的威望！
蒙力气得浑身发抖，拳头紧握，指节发白，但军令如山，他无法公然抗命，只能愤愤地冷哼一声，重重坐回座位，扭过头去，不再言语。
王子岳看着萧山那志得意满的笑容和李天瑞跃跃欲试的神情，心知此事已无法挽回，只能咬牙道：“既如此……便有劳李指挥使了！望将军旗开得胜，早日平叛！”
次日清晨，邕州城北校场。战鼓擂动，号角连天。
李天瑞一身锃亮的银甲，外罩猩红战袍，骑在高头骏马之上，意气风发。他身后，两千禁军精锐列队整齐，盔明甲亮，刀枪如林，在朝阳下闪烁着刺眼的寒光，军容极其雄壮。与一旁穿着简陋皮甲、武器杂驳、却带着一股剽悍野性的邕江军形成了鲜明对比。
萧山亲自为李天瑞斟上壮行酒，低声笑道：“李将军，此去定要马到成功！让那牢里的崔知州好好看看，谁才是真正能安定南疆的栋梁之材！”
李天瑞接过酒碗，一饮而尽，豪气干云：“萧特使放心！区区峒蛮草寇，何足挂齿！待我擒了那侬智高的人头回来，再与特使把酒言欢！”他目光扫过校场边脸色铁青的蒙力，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
誓师完毕，李天瑞大手一挥：“出发！”
两千禁军迈着整齐的步伐，浩浩荡荡开出邕州北门，向着西南方向的桂邕交界山区进发。马蹄声、脚步声震天动地，扬起漫天尘土，显得威风凛凛。
城头之上，蒙力凭栏远眺，看着禁军远去的背影，眉头紧锁，对身旁悄然到来的韦靑蚨低声道：“他们……不懂这片山林。也不懂那侬智高的狠辣与狡诈。这般大张旗鼓，只怕……”
韦靑蚨今日穿着一身利落的僮家短打，腰间佩着弯刀，闻言冷笑一声，语气带着僮人特有的直率与一丝漠然：“他们自己要去找死，怨得了谁？你若不出兵，他们死在岭南的毒雾瘴气里，或是中了侬智高的埋伏，那也是他们的天命。正好，也让你家崔大人看看，离了你们邕江军，这些汴京来的老爷兵，到底有多大本事。”
蒙力闻言，重重叹了口气，虽然觉得韦靑蚨话说得刻薄，但心中那份不祥的预感却愈发强烈。他深知侬智高绝非寻常蛮酋，更熟悉山地作战，李天瑞这般轻敌冒进，凶多吉少。
李天瑞率领禁军，一路向西南疾行。初始几日，道路尚算平坦，军行顺利。李天瑞更加志得意满，认为叛军不过乌合之众，闻风丧胆。
然而，随着逐渐深入桂邕交界的崇山峻岭，情况开始急转直下。这里山高林密，沟壑纵横，道路崎岖难行，毒虫猛兽出没。更可怕的是，时值盛夏，山区雨雾弥漫，瘴气横行。浓白色的瘴疠之气如同实质，笼罩在山谷之间，经久不散。来自北方的禁军士兵极不适应，许多人开始出现头晕、呕吐、皮肤溃烂等症状，非战斗减员严重。
侬智高早已利用地利，派熟悉山林的僮人战士，不断袭扰官军粮道。运粮的队伍屡遭伏击，粮草补给变得极其困难。士兵们饥肠辘辘，又在瘴气中病倒一片，士气急剧低落。
李天瑞焦躁不已，急于寻找叛军主力决战。这时，侬智高巧妙地将小股部队，伪装成溃败之军，且战且退，将李天瑞的大军一步步引诱至一处名为“落魂谷”的险要之地。此谷四面环山，只有一条狭窄的入口，谷内地势低洼，瘴气尤为浓重。
李天瑞求胜心切，未察地形之险，挥军进入谷中。时近黄昏，山谷内雾气更浓，如同乳白色的牛奶，伸手难见五指。士兵们咳嗽不止，呼吸困难，阵型开始混乱。
就在此时，山顶突然传来一阵尖锐的僮人骨哨声！紧接着，无数支火箭如同流星般从四面山坡上倾泻而下！点燃了谷中干燥的草木！同时，巨大的擂石、滚木轰隆隆地从陡坡上砸落下来！埋伏已久的叛军从雾中杀出，喊杀震天！
禁军猝不及防，顿时陷入一片混乱！前军被火海阻断，后路被滚石封死，中间人马自相践踏！浓雾之中，敌我难辨，弓弩无法瞄准，只能胡乱射击。李天瑞惊骇万分，连声呼喝，试图稳住阵脚，但败局已定。士兵们被瘴气所困，体力不支，又被火烧石砸，死伤惨重。
战斗持续了整整一夜。待到天色微明，浓雾稍散，只见落魂谷内尸横遍野，焦臭扑鼻。两千禁军，仅有李天瑞在百余名亲兵拼死护卫下，杀出一条血路，狼狈不堪地逃出山谷。李天瑞本人也在混战中肩头中了一箭，险些坠马被俘。
三日后，李天瑞兵败落魂谷、仅以身免的惨痛消息，如同瘟疫一般，迅速传回了邕州城。
“什么？！两千禁军……几乎全军覆没？！”王子岳接到败报，惊得从座椅上猛地站起，脸色煞白，随即转化为极致的愤怒，他狠狠一拳砸在案几上，笔墨纸砚震落一地：“我早说过！不可轻敌冒进！若是由蒙力将军率领熟悉地形的邕江军出征，岂会有此惨败？！萧山！李天瑞！误国误民！罪该万死！”
萧山此时却显得异常平静，他轻摇折扇，淡淡道：“王通判何必动怒？李指挥使英勇作战，奈何南疆瘴疠横行，地形复杂，此乃天灾，非战之罪也。胜败乃兵家常事，何必苛责？”
“天灾？哼！”王子岳怒极反笑，目光如刀般刺向萧山，“分明是刚愎自用，骄兵轻敌，中了侬智高的诱敌深入之计！这是人祸！是你们争权夺利酿成的苦果！”
州衙内的争吵，很快也传到了阴森潮湿的州府大牢。
一名心向崔?的狱卒，偷偷将李天瑞兵败的消息告诉了囚室中的崔?。崔?闻讯，久久沉默不语。他靠在冰冷的墙壁上，仰望着铁窗外那一方狭小的天空，神色肃穆，眼中充满了深沉的忧虑与痛惜。良久，他才长长叹息一声，声音沙哑道：“兵败山谷，损兵折将，此其一害；更可怕的是，此败必然动摇军心，丧失民望。若侬智高借此胜势，裹挟更多峒人，乘胜东进……邕州……危矣。”他顿了顿，语气变得更加沉重，“此乱，看似边陲纷争，实乃朝廷积弊、边政失策之痼疾爆发。非一隅之病，乃天下之病也。”
而在临江仙酒楼那间可俯瞰全城的雅阁内，濮宗正悠闲地品着一杯琥珀色的美酒。听到楼下传来的兵败消息和街头的恐慌议论，他非但没有丝毫担忧，唇角反而勾起了一抹意味深长的、近乎愉悦的笑意。
他放下酒杯，对侍立一旁、面露忧色的红泠悠然道：“乱得好，乱得好啊。邕州越乱，水越浑，我们才越好……浑水摸鱼。风雨飘摇，方能见人心向背，方能逼出真龙。”他指尖轻轻敲击着桌面，目光仿佛穿透了空间，落在了那座阴森的大牢方向，“是时候了……该去大牢里，见见我们那位身陷囹圄、却依旧心系天下的崔知州了。想必此刻，他一定有很多话，想对人说吧？”
红泠闻言，娇躯微微一颤，抬眼望向濮宗那张俊美却冰冷如面具的脸，心中涌起一股巨大的寒意。她张了张嘴，似想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，默默地低下了头。