邕州城外的官道上，烟尘滚滚，一队约两百人的精锐骑兵，盔明甲亮，旌旗招展，簇拥着一位身着禁军高级将领戎装、披着猩红斗篷的年轻将军，浩浩荡荡向着城门开来。队伍肃整，马蹄铿锵，透着一股与邕江军剽悍野性截然不同的、属于京畿禁军的骄矜与威仪。旗号之上，赫然绣着一个醒目的“李”字。
州衙之内，崔?早已接到驿传急报。他放下手中关于春耕事宜的文书，揉了揉眉心，眼中闪过一丝复杂难明的神色。该来的，终究还是来了。新任广南西路驻泊禁军都指挥使——李天瑞，今日抵邕。
“伯谦，迎驾仪仗可都准备妥当了？”崔?起身，一边由周安伺候着换上知州的绯色官袍，一边向肃立一旁的孙伯谦问道。
“回大人，一切均已按制准备妥当。州衙属官、邕江军蒙力将军等人，已在南门外列队等候。”孙伯谦恭敬回道，脸上也带着几分凝重。谁都明白，这位来自京城、背景深厚的禁军指挥使的到来，意味着什么。邕州刚刚稳定下来的局面，或许将迎来新的变数。
崔?整理好衣冠，对镜自照，确保无不妥之处，方深吸一口气，沉声道：“走吧，莫要让李将军久等。”他的语气平静，但眼底深处那抹警惕与审慎，却如何也挥之不去。
南门外，旌旗猎猎，以崔?为首的邕州文武官员，已按品阶肃立等候。蒙力一身戎装，站在武将队列之首，面色沉静，目光如炬地望着官道方向。叶英台并未现身，她身份特殊，且职责在于暗处调查，不便参与此类公开迎迓。
不多时，蹄声如雷，由远及近。那队禁军骑兵缓缓停在南门外百步之遥，队伍从中分开，一员大将策马而出。只见他年约三十，面如冠玉，目若朗星，鼻梁高挺，唇薄如刀，顾盼之间自有股逼人的英气与贵气。一身精致的山文甲，外罩猩红锦缎斗篷，腰悬宝剑，坐下一匹神骏的照夜玉狮子，端的是人如虎，马如龙，风采夺人！
此人，正是新任驻泊禁军都指挥使，李天瑞。
他策马来到迎接队伍前十余步处，勒住缰绳，目光锐利地扫过众人，最后定格在为首身着绯袍、气度沉凝的崔?身上。嘴角微微向上勾起，露出一抹看似和煦、却带着几分居高临下审视意味的笑容，朗声道：“前方可是邕州崔知州？”
崔?上前一步，拱手为礼，不卑不亢：“下官崔?，率邕州同僚，恭迎李将军大驾！”
李天瑞翻身下马，动作矫健利落，将马鞭随手抛给亲兵，大步流星地走到崔?面前，拱手还礼，声音洪亮，带着一股京城官话特有的腔调：“崔知州不必多礼！李某久闻崔探花大名，今日得见，果然是名不虚传，风采照人啊！”他说话时，目光灼灼地打量着崔?，看似赞赏，实则带着一种隐晦的衡量与试探。
“李将军过誉了。将军年少有为，威震京畿，今日莅临邕州，实乃我邕州军民之幸。”崔?淡然应对，言辞客气，却滴水不漏。
二人寒暄数句，李天瑞又与其他官员一一见礼，态度看似随和，但那份源自出身与地位的优越感，却在不经意间流露无遗。尤其是与蒙力见礼时，他目光在蒙力及其身后的邕江军士卒身上停留片刻，笑道：“早闻邕州新练了一支邕江军，甚是骁勇，今日一见，军容整肃，不错，不错。”语气中带着几分上司嘉许下属的味道。
蒙力面色不变，抱拳沉声道：“蒙将军谬赞，保境安民，乃末将本分。”
寒暄已毕，崔?便请李天瑞入城。李天瑞也不客气，翻身上马，与崔?并辔而行，在邕州官员与禁军骑兵的簇拥下，浩浩荡荡进入邕州城。沿途百姓纷纷驻足围观，窃窃私语，都对这位气度不凡的京城来的大将军充满了好奇与一丝敬畏。
当夜，崔?在州衙设下盛大宴席，为李天瑞接风洗尘。宴席设在州衙正堂，灯火通明，觥筹交错。邕州有头有脸的官员、士绅，以及邕江军中级以上将领，皆在邀请之列。
李天瑞无疑是全场的焦点。他换上了一身宝蓝色暗纹锦袍，更显雍容华贵。席间，他谈笑风生，举止得体，时而与身旁的崔?低声交谈，时而举杯向众人致意，言谈间引经据典，风趣幽默，尽显名门子弟的风范与学识。他主动向崔?敬酒，言辞恳切：
“崔知州，李某初来乍到，于邕州风土人情、军政要务，皆属陌生。日后还需知州多多指点，同心协力，共保南疆安宁。陛下委我以重任，李某必当竭尽全力，辅助知州，肃清奸宄，安辑地方。来，我敬知州一杯，愿我等携手共进，为民除害！”
这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，既表明了合作的态度，又将自身定位在“辅助”之位，给足了崔?面子。堂上众人闻言，纷纷附和，气氛一时颇为融洽。
崔?举杯相应，笑容温和：“李将军言重了。将军乃国之栋梁，能得将军坐镇邕州，崔某心中大定。日后军政诸事，还需将军鼎力支持。我等皆为朝廷效力，自当同心同德。”他话语谦逊，却也将“军政诸事”并提，隐隐强调了知州作为一方主官的总揽之权。
酒过三巡，气氛愈加热络。李天瑞似乎兴致很高，又与蒙力、孙伯谦等人频频对饮，询问些邕州防务、民情琐事，显得极为关心地方。然而，在一些细枝末节处，崔?却敏锐地察觉到些许异样。
例如，当一位士绅谈及去岁崔?平定石保衡之乱时，李天瑞笑着接口道：“是啊，崔知州临危不乱，智勇双全，以州衙微弱之力，竟能平定禁军都指挥使叛乱，此事已传为美谈，便是京中，亦多有耳闻。可见，这地方守军，若能善加整饬，亦是一股不可小觑的力量啊。”他话语似是赞扬，但将“州衙微弱之力”与“禁军都指挥使叛乱”并提，隐隐有质疑旧禁军不堪、同时抬高地方武装之意，其用心，颇值得玩味。
又例如，当有人问及新任通判何时到任时，李天瑞抿了一口酒，淡淡道：“通判人选，吏部仍在斟酌。毕竟邕州地处边陲，情况特殊，需得一位老成持重、又能与崔知州、李某同心协力的干员方可。”这话听起来是为邕州考虑，但“老成持重”、“同心协力”二词，似乎暗指需要有人平衡甚至制约崔?的“锐意进取”。
崔?面上始终带着温和的笑容，应对自如，但心中那根弦却越绷越紧。这位李将军，绝非表面看上去那般简单随和。他的每一句话，似乎都经过精心斟酌，在亲切友好的表象下，藏着试探、摸底乃至划分权责界限的意图。
宴席至半，李天瑞忽又看似随意地问道：“崔知州，听闻尊夫人……哦，应是沈小姐，亦在邕州？似乎前段时日身体不适，不知近日可安好了？”他语气关切，仿佛只是寻常问候。
崔?心中微微一凛，沈文漪在邕州之事，虽非绝密，但李天瑞甫一抵达便已知晓，可见其消息灵通。他不动声色地答道：“有劳将军挂心，文漪只是偶感风寒，已无大碍。”
“那就好，那就好。”李天瑞点头微笑，“沈小姐乃名门闺秀，崔知州可要好好照料。他日若有机会，李某当备薄礼，前往探望。”
这番对话，更让崔?确信，李天瑞对其身边人事，早已做过一番功课。这种被窥探的感觉，令他十分不适。
宴席持续到亥时方散。送走李天瑞及其亲随后，崔?回到书房，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是深深的凝重。孙伯谦、蒙力、以及闻讯而来的叶英台，皆已在此等候。
“大人，这位李将军……”孙伯谦欲言又止。
蒙力直接沉声道：“此人看似和气，但眼神锐利，步伐沉稳，是个厉害角色。他带来的那些亲兵，也都是百战精锐。”
叶英台冷声道：“皇城司档案中，对李天瑞其人有简略记载。陇西李氏嫡系，其姑母乃宫中贵妃，深得圣眷。他本人曾在天武军、龙卫军历练，以善于治军、结交广泛着称。此次外放邕州，看似平调，实为积累边功，以为日后晋升之阶。此人……野心不小。”
崔?负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“伯谦，英台，蒙力，你们所言，皆切中要害。李天瑞此人，背景深厚，能力不俗，绝非易与之辈。他今日看似谦和，实则步步为营。日后这邕州，军政之间，恐怕难得安宁了。”
他转过身，目光扫过三人，语气坚定：“然，既在其位，必谋其政。邕州局面来之不易，绝不容有失。我等需更加谨慎，军政之事，务必界限分明，程序合规。蒙力，邕江军需加紧操练，更要严守军纪，绝不可授人以柄。伯谦，州衙政务，需更加细致周全，尤其是钱粮审计、刑名案卷，务必经得起查验。英台，你那边……”
叶英台接口道：“我明白。我会加紧调查走私与通敌线索，若能抓住实证，无论涉及何人，皆可占据主动。”
“好！”崔?点头，“李天瑞初来，必先稳固自身，熟悉情况，短期内应不会有大动作。这正是我们的机会。务必在他完全立足之前，将邕州根基打得更牢！”
众人凛然应诺。
夜色已深，州衙书房的灯火，却久久未熄。