贾母从王夫人那里回来后，看到宝玉的身体状况一天比一天好，心里非常高兴。
因为担心将来贾政又会叫宝玉去办事，贾母便派人把贾政身边负责传话的小厮头目叫来，嘱咐他说：“以后要是有接待客人或者其他各种事务，你老爷要是想让宝玉去，你就不用上来禀报了，直接回复他说：我已经说了，一来宝玉上次挨打伤势不轻，需要好好调养几个月才能出门；二来根据算命先生的说法，他这段时间星宿不利，正在祭星不能见外人，得等到过了八月才能让他走出二门。”
那个小厮头目听完，领了命令就离开了。贾母又叫来李嬷嬷、袭人等人，把这些话告诉宝玉，好让他放宽心。
宝玉本就懒得与那些士大夫等男性交往，又极其厌恶穿戴官帽礼服、参与贺喜吊丧这类社交活动。如今有了这样的借口，他更是得意非凡，不仅将亲戚朋友一概疏远，就连家中的晨昏定省等日常礼数也随心所欲起来；他每天只在园子里闲逛或躺着休息，只是每天清晨去贾母和王夫人那里转一圈就回来了，反而常常心甘情愿地为丫鬟们帮忙，就这样悠闲地打发日子。
有时，像宝钗这样的人见机劝说他几句，他不仅不听，反而会生气，说：“好好的一个纯洁无瑕的女孩儿，也学着去追求名声利禄，沦落到和那些国贼禄鬼为伍。这都是前人没事找事，编造言辞，原本是想引导后世的那些平庸男子。没想到我生不逢时，就连这闺阁之中也染上了这种风气，真是有负天地赋予的钟灵毓秀之气！”
因此，他迁怒于古人，除了《四书》之外，竟把其他的书都烧了。大家见他如此疯狂，也就不再和他说这些正经话。唯独林黛玉，从小就没有劝过他去追求功名立业之类的话，所以他特别敬重黛玉。
闲话少说。如今且说王凤姐，自从金钏儿去世后，她注意到有几户仆人开始频繁地给她送礼，还不时前来请安讨好，这让她心中起了疑惑，不明白他们的用意何在。
有一天，当她再次收到仆人送来的礼物时，晚上趁着无人，笑着问平儿：“这些人家平时不怎么和我打交道，怎么突然跟我这么亲近了？”
平儿冷笑一声说：“奶奶连这都记不得了？我猜想他们的女儿一定是太太屋里的丫鬟。太太屋里现在有四个大丫鬟，每月有一两银子的份例，剩下的丫鬟每月只有几百钱。现在金钏儿死了，他们肯定是想争取这两银子的空缺。”
凤姐听了笑道：“对对对，还是你提醒了我。我看这些人也太贪心了，钱已经赚够了，苦活累活也不用干，随便找个丫鬟顶着位置就行了，居然还想打这个主意。不过也罢，他们送上门来的钱我也不会轻易放过，这是他们自找的，送什么我就收什么，我心里自有打算。”
凤姐儿打定了这个主意，便故意拖延时间，等那些人家把礼物送够了，才找机会去回复王夫人。
某日午间，薛姨妈母女与林黛玉等人在王夫人房中一起吃西瓜。此时，凤姐趁机向王夫人汇报：“自从玉钏的姐姐死了，太太身边就少了一个人。如果您觉得哪个丫头合适，下个月就可以安排，发放月钱。”
王夫人听后，略作思考道：“依我看，例子的数额可以减少，不必一定要四个或五个，这样可以免去一些。”
凤姐笑道：“从道理上讲，您的想法是正确的。不过，其他人的房里还有两个丫头呢，您这次却要打破常规。而且省下一两银子也不过是小数目。”
王夫人又想了一下，道：“那么这个月例就照常发放，但不用再补人了。就把这一两银子给她妹妹玉钏儿吧。她姐姐在我身边服侍了一辈子，却没有个好结果，现在她妹妹跟着我，吃一份双份的待遇也是应该的。”
凤姐答应了一声，随即转身对玉钏儿笑着说：“真是大喜事，大喜事啊！”玉钏儿闻言走过来行了礼。
王夫人问道：“我正要问你呢，现在赵姨娘和周姨娘的月钱是多少？”
凤姐回答道：“那是按照定例来的，每人二两。赵姨娘因为还有环兄弟的二两，所以总共是四两，另外还有四串钱。”
王夫人接着问：“都是足额给她们的吗？”
凤姐觉得这个问题有点奇怪，连忙说：“怎么会不足额给呢！”
王夫人说：“我前几天好像听到有人抱怨，说少了一吊钱，是怎么回事？”
凤姐连忙笑着解释说：“姨娘们的丫头，原本每人每月有一吊钱的月例。但从去年开始，外面商量决定姨娘们每位丫头的分例减半，也就是每人五百钱，每位姨娘有两个丫头，所以总共就少了一吊钱。这也不能怨我呀，我倒是乐意多给她们呢，可外面又扣着，难道要我自己贴补不成？这件事我只是接手管理，怎么发怎么收，不是我说了算的。我倒是说了好几次，想让她们仍旧补足那两分，但他们说只有这个数目，弄得我也不好再说了。现在我手里每个月都是按时足额给她们的。以前在外头管账的时候，哪个月不是东拼西凑的，哪有像现在这样顺顺利利的时候？”
王夫人听后，便不再追究此事。过了一会儿，她又问：“老太太屋里那几个每月拿一两银子的丫头有几个？”
凤姐回答：“原先有八个，现在只剩七个了，其中一个是袭人。”
王夫人说：“这就对了。你宝兄弟那边也没有每月拿一两银子的丫头，袭人还算是在老太太屋里的人呢。”
凤姐笑道：“袭人本是老太太的人，不过是派给宝兄弟使唤。她那一两银子还是在老太太屋里丫头的份额里领的。现在要是因为袭人成了宝玉的人就裁掉她这一两银子，那是绝对不行的。如果要说因为给老太太再添一个丫头所以可以裁掉袭人的份额，那还说得过去。要是不裁她的，那就得也给环兄弟屋里添上一个才公平合理。像晴雯、麝月这七个大丫头，每人每月一吊钱；佳蕙等八个小丫头，每人每月五百钱，这都是老太太定的规矩，别人哪里能生气抱怨呢？”
薛姨妈笑道：“你们听听凤丫头的嘴，跟倒核桃车似的，噼里啪啦说个不停，她算起账来既清楚又公道。”
凤姐笑着说：“姨妈，难道我说得不对吗？”
薛姨妈笑着回应：“你说得哪里不对，只是你若能说慢点，不是更省力些吗？”
凤姐刚要笑出声，又赶紧忍住了，等着王夫人的吩咐。王夫人思考了一会儿，对凤姐说：“明天挑一个出色的丫头送去老太太那里使唤，顶替袭人的位置，袭人的份例就停了。从我的每月二十两银子的月例中，拿出二两银子一吊钱来给袭人。以后赵姨娘和周姨娘有的，袭人也要有，只是袭人的这份从我的份例中匀出来，不必动用公中的钱就是了。”
凤姐一一应承下来，笑着对薛姨妈说：“姨妈听见了没，我平时说的话怎么样？今天果然应验了我的话。”
薛姨妈说：“早就应该这样了。模样自然是没得挑，更难得的是她行事大方得体，说话和气中带着一股刚强不屈的劲儿。”
王夫人眼里含着泪说：“你们哪里知道袭人那孩子的好处，她比我家的宝玉强十倍都不止。宝玉能有这么好的运气，让她长长久久地侍候在身边，也就心满意足了。”
凤姐提议道：“既然这样，那就正式让她成为宝玉屋里的人，岂不更好？”
王夫人摇摇头说：“那可不行，一来他们都还年轻，二来老爷也不会同意，三来宝玉一直把袭人当丫头看待，就算有时候行为放纵些，也能听进她的劝。要是现在把她提成跟前人，袭人那些该劝的话可能反倒不敢多说了。现在还是这样保持着，过个两三年再说吧。”
说了一会儿话后，凤姐见没别的事情了，便转身准备离开。刚走到廊檐下，就看见有几个管事的媳妇正等着她汇报事情，见她出来都笑着说：“奶奶今天回禀什么事情，说了这么久？可别热坏了身子。”
凤姐挽了挽袖子，踩着角门的门槛，笑道：“这儿的过堂风还挺凉快，吹一吹再走。”接着她又对众人说：“你们说我回了半天话，太太把陈芝麻烂谷子的事儿都想起来问我，难道我能不说吗？”
说完，她又冷笑一声：“从今以后，我可得干几件厉害的事了。就是他们把抱怨我的话和太太说，我也不怕。那些糊涂透顶、满嘴胡言乱语，不得好死的下作东西，别做那些不切实际的美梦了！以后这样的日子还多着呢。现在才知道查了丫头们的钱，就开始抱怨咱们。也不想想自己是什么身份，也配使唤两三个丫头！”一面骂着，一面她就走了，自己去挑选人回贾母的话去了，这里就不再细说了。
却说王夫人等人吃完了西瓜，又闲聊了一会儿，然后才各自散去。
宝钗和黛玉等人回到园中，宝钗提议去藕香榭走走，黛玉却说她马上就要洗澡，于是大家便分开了。
宝钗独自前行，路过怡红院时，心血来潮想进去找宝玉聊聊天，好驱散午后的困倦。谁料一踏入院子，竟是寂静无声，就连那两只芭蕉树下的仙鹤也打起了盹。
宝钗沿着游廊走到屋内，只见外面的床上横七竖八地躺着几个打盹的丫头。
她绕过精致的屏风，来到宝玉的房间，只见宝玉躺在床上熟睡，而袭人则坐在床边，手里忙着针线活，旁边还放着一把白犀角的蝇帚。
宝钗轻轻走近，压低声音笑道：“你也太谨慎了吧，这屋里哪里还有苍蝇蚊子的影子，还拿着蝇帚子赶什么呢？”
袭人没有防备，猛地抬头一看是宝钗，连忙放下手中的针线站起身来，压低声音笑着说：“姑娘来了，我倒真没防备，被你吓了一跳。姑娘可能不知道，虽然没有苍蝇蚊子，但有一种小虫子会从纱窗的眼儿里钻进来，人根本看不见。等你睡着了，它就咬你一口，跟蚂蚁叮的一样疼。”
宝钗回应道：“难怪呢。这屋子后面靠着水，周围又都是香花，屋里自然香气四溢。这种虫子都是在花心里长的，一闻到香味就扑过来了。”
说着，她又仔细看了看袭人手里的针线活，原来是一个用白绫做底、红色里子的肚兜，上面绣着鸳鸯戏莲的图案，红艳的莲花、碧绿的荷叶，还有色彩斑斓的鸳鸯。
宝钗赞叹道：“哎呀，真是鲜艳漂亮的手艺！这是给谁做的呀，值得花费这么多心思？”
袭人朝着床上的方向使了个眼色。
宝钗笑着问道：“都这么大了，还戴这个？”
袭人笑着回答：“他本来是不肯戴的，所以我特地做得精致些，好让他一看就喜欢上，不得不戴。现在天气热，睡觉时候容易疏忽，哄着他戴上后，就算夜里被子盖得不严实，也不用担心了。你瞧这一个就够费工夫的了，还没看到他身上现在戴的那个呢。”
宝钗笑道：“你也真有耐心。”
袭人说：“今天做得太久，脖子都酸得不行了。”接着又笑道：“好姑娘，你稍微坐一会儿，我出去走走，马上回来。”说完就走了。
宝钗只顾着看那手工活，没留意一蹲身，恰好坐在了袭人刚才坐的位置上。因为觉得那活计实在可爱，便忍不住拿起针来，替袭人继续绣了起来。
不料，林黛玉恰巧遇上史湘云邀请她一同前来向袭人道喜。两人步入院子，发现四周异常安静，于是湘云先行一步，转身去厢房寻找袭人。而林黛玉则走到窗边，隔着纱窗向里窥视，只见宝玉穿着一件银红色的纱衫，随意地躺在床上，宝钗则坐在他身旁做着针线活，旁边还放着一把蝇帚。
林黛玉见到这番情景，连忙侧身躲藏，用手捂住嘴巴，生怕笑出声来，同时向湘云招手。
湘云见林黛玉这副模样，以为发现了什么新鲜事儿，急忙凑过来看，自己也忍不住想笑，但转念想到宝钗平日里待她十分宽厚，便连忙捂住了嘴。
她深知林黛玉言语犀利，生怕她在玩笑中取笑宝钗，于是连忙拉着林黛玉说：“咱们走吧。我突然想起袭人提到过中午要去池塘边洗衣服，想必她已经过去了，咱们上那里找她去。”
林黛玉心里明白了一切，冷笑了两声，只好随湘云离开了。
此时，宝钗正刚动手做了两三个花瓣，突然间，宝玉在睡梦中嚷嚷起来，嘴里喊着：“和尚道士的话怎能相信？什么‘金玉良缘’，我偏偏要说‘木石前盟’才对！”
宝钗听到这话，不由得愣住了。
这时，袭人走进来，笑眯眯地问：“还没醒呢？”宝钗摇了摇头。
袭人接着笑道：“我刚才碰到林姑娘和史大姑娘了，她们有没有进来过？”
宝钗回答说：“没见她们进来。”随后，宝钗笑着问袭人：“她们没跟你说些什么吧？”
袭人笑道：“不过是些玩笑话罢了，哪有什么正经事。”
宝钗笑道：“今天她们说的可不是玩笑，我正想告诉你呢，你却急着出去了。”
话还没说完，就见凤姐派人来叫袭人。
宝钗笑着说：“就是为了那件事情。”
袭人只好叫上两个丫鬟，和宝钗一起离开怡红院，前往凤姐那里。
果然，凤姐是为了那件事找她，还让她去给王夫人磕头，但不必去见贾母，这让袭人有些不好意思。
见过王夫人后，袭人急忙返回，宝玉已经醒了，询问缘由，袭人只是含糊其辞。等到夜深人静时，袭人才把详情告诉了宝玉。
宝玉高兴得不得了，笑着对她说：“我倒要看看，以后谁还敢叫你走！记得那次你回家一趟，回来就说你哥哥要赎你回去，还说在这里没有着落，终究不是长久之计，说了那么多无情无义、生分的话来吓我。从今往后，我看谁敢再叫你走！”
袭人听了，冷笑一声说：“你别这么说。从现在起，我就是太太的人了，我要走连你都不用告诉，只回禀太太一声就走了。”
宝玉笑着说：“就算我错了，你回去告诉太太然后离开，让别人听见说我的不是，你走了，你自己心里也不痛快吧。”
袭人笑着回答：“有什么不痛快的，难道你真做了强盗贼，我也要跟着吗？再不然，还有个死呢。人活一百年，反正都得死，这口气一断，听不见看不见也就算了。”
宝玉一听这话，连忙捂住她的嘴说：“好了，好了！别说这些了。”
袭人深知宝玉性格古怪，听到奉承吉利的话就嫌虚伪，听到这些掏心窝子的话又容易感伤，便后悔自己说话太冒失了，连忙笑着转移话题，专挑宝玉平时喜欢聊的内容问起。先问他春风秋月（日常开心的事情），再谈到粉淡脂莹（女子妆容的淡雅清丽），接着聊到女儿家的种种好处，不知不觉又聊到了女儿（指女性）的死亡，袭人连忙住口。
宝玉正聊得兴起，见她不说了，便笑道：“人哪有不死的，只要死得其所就好。那些须眉男子，只知道文官为劝谏而死，武将为国战而死，这两种死被看作是大丈夫的死节，但仔细想想，哪里比得上不死更好呢！一定是有昏君他们才去劝谏，他们只顾着求名，贸然一死，将来把君主置于何地？一定是有战乱他们才去征战，贸然一死，他们只顾着图谋战功，将来把国家置于何地？所以这些都不是死得其所。”
袭人说：“忠臣良将，也是到了迫不得已的时候才会死的。”
宝玉说：“那些武将，不过是凭借一时的血气之勇，缺乏深思熟虑和谋略，因为自己的无能而丢了性命，这怎能算是不得已！至于那些文官，更是不能与武将相提并论，他们只读了几本书，心里就装满了想法，一旦朝廷稍有瑕疵，就胡言乱语，肆意劝谏，只想着博取忠烈的名声，一股浊气上头，就毫不犹豫地以死相谏，这难道也是什么不得已？还要明白，朝廷是受命于天的，如果它不圣明不仁慈，上天也绝不会把治理国家的重任交给它。由此可知，那些轻易赴死的人，不过是沽名钓誉，根本不懂得什么是真正的大义。比如我现在，如果真的命中注定该在这个时候死，趁着你们都在，我就死了。如果能让你们为我流的眼泪汇成大河，把我的尸体漂起，送到那连鸦雀都不到的荒凉之地，随风消散，从此不再托生为人，那才算是死得其所。”
袭人突然听到他说出这些疯话，连忙说困了，不再理他。宝玉这才闭上眼睛睡去，到了第二天，也就把这事抛在脑后了。
有一天，宝玉因为把各处游玩的地方都玩腻了，便忽然想起了《牡丹亭》的曲子，自己看了两遍之后，心里还是觉得不满足。他听说梨香院里十二个女孩子中，有个小旦名叫龄官，唱得特别好，于是就特意走出角门去寻找她。
到了梨香院，宝玉看见宝官、玉官都在院子里，她们见到宝玉来了，都笑眯眯地请他坐下。宝玉便问：“龄官在哪里？”
大家都告诉他：“在她自己房间里呢。”
宝玉连忙赶到龄官的房间，只见龄官独自一人躺在床上，见他进来，竟然一动不动。
宝玉平时和别的女孩子玩惯了，以为龄官也会像别人一样，于是便走近她身边坐下，还笑着恳求她起来唱一段“袅晴丝”。
没想到当宝玉打算坐下时，龄官急忙站起身避开，一脸严肃地说：“我嗓子哑了。前几天娘娘召我们进宫，我都没唱呢。”
宝玉见她坐正了，就仔细端详她，这才发现她就是之前在蔷薇花下反复写“蔷”字的那个女孩。
看到眼前这番情景，宝玉感到从未有过的被人冷落的滋味，不由得有些尴尬，脸上泛起了红晕，只好默默地离开了。
宝官等人不明白宝玉为何突然离开，便询问原因。宝玉如实相告。宝官听后说：“你稍等片刻，等蔷二爷来了让她唱，她肯定会唱的。”
宝玉听后心里越发疑惑，问：“蔷哥儿去哪儿了？”
宝官答道：“他刚刚出去了，一定是龄官要什么东西，他去想办法弄了。”
宝玉听后，觉得十分新奇。
稍等了一会儿，果然看见贾蔷从外面走进来，手里提着个鸟笼，笼子上还扎着一个小戏台，旁边还挂着一只鸟，他兴高采烈地往里面走去，想要找龄官。见到宝玉后，贾蔷不得不站住。
宝玉问他：“这是什么鸟？还会在戏台上表演？”
贾蔷笑着回答：“这是玉顶金豆。”
宝玉又问：“花了多少钱买的？”
贾蔷答道：“一两八钱银子。”说着，他请宝玉坐下，自己则往龄官的房间里走去。
此刻，宝玉已经没了听曲子的心思，只想看看贾蔷和龄官之间会怎样交流。
只见贾蔷走进房间，笑着说：“你起来，看看这个好玩意儿。”
龄官起身问道：“是什么？”
贾蔷说：“我给你买了个鸟玩，省得你天天闷闷不乐。我先玩给你看。”说着，他便拿些谷子逗弄那只鸟，让它在戏台上乱窜，衔鬼脸旗帜。
其他女孩都笑着说：“真有趣！”唯独龄官冷笑了两声，赌气又躺下睡了。
贾蔷仍旧赔着笑脸，关切地问她感觉如何。
龄官回答道：“你们家把一个大活人弄来，关在这牢笼里学这些无聊的东西就算了，现在你又弄个鸟儿来，也偏要这么折腾它。你明显是想用它来取笑我们，还问我好不好。”
贾蔷听了这话，不禁慌张起来，连忙发誓赌咒。他又说：“今天我真是猪油蒙了心！花了一二两银子买它来，原本是想解闷，根本没往这方面想。算了，算了！放了它，也好免去你的灾祸。”说着，他真的把鸟儿放了，还把笼子拆了个稀巴烂。
龄官又说：“那鸟儿虽然比不上人，但它也有个老鸟在窝里等着呢，你把它抓来这么折腾，忍心吗！今天我咳嗽都咳出血来了，太太派人找你，想请你找人请大夫来仔细瞧瞧，你却弄这个来取乐。偏偏我又是个没人管没人问的，现在又偏偏病了。”
说着，她又哭了起来。贾蔷连忙说：“昨天晚上我问过大夫了，他说没事。他说吃两剂药，后天再看看。谁知道今天又吐了。我现在就去请他来。”说着，就要去找大夫。
龄官又叫住他：“站住！这么大太阳底下，你赌气去请了来，我也不看。”
贾蔷听她这么说，只好又站住。
宝玉见到这番情景，不禁痴了，这才明白龄官在地上划“蔷”字的深意。他自己也站不住了，悄悄抽身离开。
贾蔷满心都在龄官身上，连送宝玉都顾不上了，倒是其他女孩子把宝玉送了出去。
宝玉满心思考着各种事情，神情恍惚地回到怡红院，正巧碰上林黛玉和袭人坐在一起聊天。宝玉一进门，就对着袭人长叹一声，说道：“我昨晚说的话全错了，难怪老爷说我是‘目光短浅，见解有限’。我说要你们流的眼泪只葬我一个人，这想法是不对的。我其实无法拥有所有人的眼泪。从今往后，各人的眼泪各自收着吧。”
袭人昨晚说的不过是些玩笑话，早就抛诸脑后了，没想到宝玉今天又提起，便笑着回应：“你真的是有点走火入魔了。”
宝玉默不作声，从这次对话后，他深刻体会到人与人之间的情感缘分都是命中注定的，只是时常私下里伤感地想：“不知道将来为我洒泪下葬的会是谁呢？”
这些都是宝玉心中的想法，也无法完全预料或确定。
话说回来，林黛玉此刻见贾宝玉这副模样，心里便明白他又不知从哪里惹上了什么兴致，但也没有多问，只是对他说：“我刚才在舅妈那里听说，明天是薛姨妈的生日，让我顺便来问问你出不出去。你派人到前面说一声吧。”
贾宝玉回答道：“上次连大老爷的生日我都没去，这次我又去，万一碰到人了怎么办？我一概都不想去。天气这么热，还得换衣服，我不去薛姨妈也不会怪我的。”
袭人连忙插话道：“这话可不对。薛姨妈跟大老爷不一样。咱们住得近，又是亲戚，你不去岂不是让她心里不舒服。你怕热，就早点起床去那边磕个头，喝杯茶再回来，岂不是很好。”
贾宝玉还没来得及说话，林黛玉就先笑了：“你看人家宝姑娘昨天为了陪你赶蚊子，你也该去一趟表示表示。”
贾宝玉一听，不解地问：“什么赶蚊子？”
袭人便把昨天睡觉无人陪伴，宝钗姑娘来坐了一会儿的事情说了出来。贾宝玉听后连忙说：“这不应该。我怎么睡着了，真是怠慢了她。”接着又说：“明天我一定去。”
正当大家交谈之际，忽然看见史湘云穿戴得整整齐齐走过来，说是家里派人来接她了。宝玉和黛玉一听，连忙站起身来请她坐下。
但史湘云没有坐，宝玉和林黛玉只好送她到前面。史湘云眼泪汪汪的，因为有家人在旁边，也不敢太过表露情绪。
过了一会儿，薛宝钗也赶了过来，大家更加舍不得史湘云离开。还是宝钗心里清楚，如果史湘云的家人回去告诉她婶娘，史湘云回家后可能会受气，所以反而催促她赶紧走。
众人送到二门前，宝玉还想继续往外送，却被湘云拦住了。
史湘云转身又叫宝玉到跟前，悄悄叮嘱他说：“就算是老太太不记得我，你也要时常提起我，派人去接我。”宝
玉连连点头答应。眼看着史湘云上了车离去，大家这才回到屋里。
欲知后事如何，且听下回分解。