“陛下，”心腹近侍的声音在身后恭敬响起：
“各方宾客已基本离京。斯塔尔老伯爵离宫前，特意向您表达了最深切的敬意，并提及家族有意向边境星域增派私军，协助清剿变异体。”
阿瑞斯眼中闪过一丝冷光。
增派私军？是表忠心，还是想趁机将触手伸向军权，或者……另有所图？
斯塔尔家族近来动作频频，与一些边缘势力的接触也未能完全瞒过他的耳目。
“准了。但需接受军部统一调度监管。”他淡淡开口，既不全信，也不完全拒绝，且埋下制约的钉子。
“是。另外……逍遥王殿下已于昨日返回悬星。据报，殿下此行仅带一名陌生影卫，未与其他贵族过多交际，宴会中途便似有倦怠，提前离席迹象明显。”近侍继续汇报，语气平稳，不带任何倾向。
阿瑞斯沉默片刻。
凯洛斯·暝……他这个名义上的臣子，实际上的“异姓王”，永远是帝国棋盘上最不稳定、也最强大的那个变数。
他亲自出席，算是给了皇室面子，但其全程疏离慵懒的姿态，又何尝不是一种无声的宣告——他游离于帝都的权力游戏之外，并非不能，而是不屑。
他甚至懒得掩饰对这场盛宴的厌烦。
自己不敢，也不能轻易去动他。
不仅仅是因为那SSS+的精神力，更因为他背后那深不可测的潜力以及其在底层军民中近乎“虫神”的声望。
拉拢、忌惮、观察，是阿瑞斯目前唯一能采取的策略。
“知道了。继续关注悬星动向，尤其是……关于K-739巢穴，看看他们是否有新的发现或举措。”
阿瑞斯吩咐道。他隐隐觉得，凯洛斯对巢穴的关注，绝非仅仅因为凌奕在那里。
“遵命。”
近侍退下后，阿瑞斯·金翼再次将目光投向浩瀚星空。
宴会的光芒已然散去，留下的，是更加错综复杂的局面与暗流涌动的未来。
他的百年寿辰，或许并非一个辉煌的顶点，而是一个充满挑战的新起点。
与此同时，斯塔尔家族的秘密宅邸内。
老斯塔尔伯爵听着下属关于“灰烬再生”公司监控级别突然提升、以及虫帝批准其派兵但附加监管条件的汇报，布满皱纹的脸上没有任何表情，只有眼中偶尔闪过的精光，显示着他内心的不平静。
“看来，我们的小动作，到底还是引起了一些注意。”他声音沙哑。
“不过无妨，‘破晓’计划已进入关键阶段，位于帝国疆域之外的‘摇篮’也非他们能轻易触及。
让下面的人更谨慎些，暂时蛰伏。至于派兵……答应军部的一切要求，正好借此机会，看看军部如今的虚实。”
他顿了顿，补充道：“重点还是放在凯洛斯亲王身上。绛灵那边……让他继续接触，务必弄清楚，凯洛斯对‘虚空编织者’的了解到底有多深。”
而在悬星，水轩之内。
查之恒换回了最舒适的蚕丝睡袍，慵懒地半躺在软榻上，听着雷恩汇总帝都宴会后的各方情报。
当听到虫帝试图借宴会重振威信，以及斯塔尔家族看似恭顺实则暗藏机锋的反应时，他嗤笑一声，随手将一枚晶莹的果肉送入口中。
“彰显威名？”他紫珀色的眼眸中满是讥诮，“不过是饮鸩止渴，自欺欺虫罢了。真正的威信，岂是一场宴会就能树立起来的？”
他晃动着杯中琥珀色的花蜜，语气带着一种洞悉一切的漠然：
“阿瑞斯若真有魄力，就该趁着这次机会，彻底清洗掉像斯塔尔这样的毒瘤，而不是玩什么平衡制约的把戏。
他不敢，因为他清楚，动了一个，可能会牵出一串，甚至动摇皇室自身的根基。”
至于斯塔尔家族和那只蛾子的小动作，查之恒更是没放在眼里。
“让他们折腾去吧。”他打了个哈欠，意兴阑珊，“等他们把自以为是的底牌都亮出来，再一巴掌拍死，才够清净。”
他挥了挥手，示意雷恩可以退下了，自己则调整了一个更舒服的姿势，准备继续他被打断的“静养”。
对他而言，虫帝的焦虑、斯塔尔的阴谋、帝都的暗涌，都不过是远方的嘈杂噪音。
只要不直接吵到他的悬星，不触及他的底线，他便懒得理会。
清晨。
查之恒醒得比平日稍晚一些，或许是前几日帝都之行的倦意尚未完全消散。
他懒洋洋地靠在床头，任由雷恩为他梳理那一头墨色微卷的长发。
雷恩的动作熟练而轻柔，灰绿色的眼眸低垂，专注的神情仿佛在对待世间最珍贵的宝物。
“雄主，昨日收到凌奕上校的加密传讯。”雷恩一边梳理，一边低声汇报。
“他在K-739外围利用新型侦察设备，捕捉到了巢穴能量波动与ZS-12星域方向传来的引导信号存在明确共振周期的证据。
他认为，绛灵布置的法阵，不仅是在放大波动，更像是在……‘调谐’它，使其更具指向性和侵略性。”
查之恒闭着眼，享受着侍奉，闻言只是淡淡地“嗯”了一声，表示知晓。
凌奕在前线确实拼杀得凶猛，这份情报也颇有价值，但他此刻更关心早餐吃什么。
“班匠和珀奚改进了‘星瞳’的深层扫描模块，尝试对‘灰烬再生’公司所在的星域进行了一次超远程、低强度的探测，发现该区域存在异常的空间褶皱现象，疑似大型隐匿力场，这与一家普通的废旧星舰回收公司的规模完全不符。”雷恩继续道。
“看来老鼠洞比想象的要深。”查之恒终于开口，声音带着晨起的沙哑，“告诉班匠，别光顾着扫描，想想怎么悄无声息地放个‘小虫子’进去。”
“是。”雷恩记下。他知道雄主指的是微型侦察装置。
就在这时，浮念端着一盘刚刚采摘、还带着露珠的莹润果实，脚步轻快地走了进来。
他银白的眼眸在看到查之恒时亮了一下，将果盘小心地放在床边的小几上，然后就像一株安静的小树，站在不远不近的地方，感受着查之恒周身那令他安心舒适的精神力场。
直到查之恒视线看向他。
“殿下，早安。”浮念的声音清澈。
“早。”查之恒应了一声，随手拿起一枚果子咬了一口，清甜的汁液在口中蔓延，让他满足地眯了眯眼。
浮念看着查之恒，又看了看沉默立于一旁、如同背景般存在却无法忽视的幽刹，歪了歪头，纯真地问道：
“殿下，幽刹从帝都回来后，好像……更安静了？是他的影子颜色变深了吗？”
他无法准确描述那种感觉，只能用他独特的感知方式来表达。
浮念的话，让房间内几道目光都若有若无地落在了幽刹身上。
幽刹身体几不可查地僵了一下。
他确实比平时更加沉默，甚至有意无意地让自己更加融入阴影。
帝都之行，科林的对比，那些雌虫的觊觎，绛灵的威胁，以及殿下对那枚晶石看似随意却持续的佩戴……种种画面在他脑海中交织，让他那颗习惯于掌控和伪装的心，泛起前所未有的混乱。
他需要时间重新调整，将自己再次牢牢固定在“影刃”的位置上，将那些不该有的、模糊的念头死死压住。
查之恒闻言，抬眸瞥了幽刹一眼。那目光平静，却仿佛能穿透他所有的伪装，看到他内心深处那细微的波澜。
他没有说什么，只是继续慢条斯理地吃着果子。