和与剑子李逍遥在论道台平分秋色的战绩，如同旋风般席卷了整个内门。叶凡之名，不再仅仅与那手神乎其技的丹术相连，更与他那独树一帜、近乎于道的“医武”战法紧密地结合在了一起。一时间，他成为了内门最炙手可热的风云人物，拜访、邀约、乃至挑战者络绎不绝。
叶凡不胜其扰，干脆对外宣布闭关，谢绝一切访客，实则是在自己的新洞府中，潜心消化与李逍遥一战的收获，同时进一步巩固练气九层的修为，并尝试将那一丝微弱的星辰之力更圆融地融入太初灵力之中。
然而，树欲静而风不止。
这一日，洞府外的禁制被触动。叶凡神识一扫，发现来者并非寻常弟子，而是一位身着执事袍服、气息沉稳的中年人，乃是内门任务堂的一位管事。
叶凡开启洞府，将管事迎入。
“叶师弟，冒昧打扰。”管事拱手，态度颇为客气，显然也听闻了叶凡如今的名声，“任务堂刚接到一项来自宗门高层的指定任务，经长老会决议，认为你是最合适的人选，特命我前来传达。”
“指定任务？”叶凡眉头微挑。内门任务大多由弟子自行选择接取，能被高层指定，往往意味着任务特殊，或与接取者自身特质密切相关。
“不错。”管事取出一枚玉简，递给叶凡，“任务地点，在南疆。”
南疆！叶凡心中一动，接过玉简，神识沉入。
任务信息并不复杂，但背后隐含的意义却非同小可。据边境巡逻弟子传回的消息，南疆与流云剑宗势力范围接壤的一片区域，近月以来，数个依附于宗门的小型修真家族和凡人村落，接连爆发诡异的“枯萎之症”。染症者并非中毒或受伤，而是体内生机如同被无形之力强行抽走，迅速衰老、干瘪，最终化为枯骨，药石无灵。且此症有蔓延趋势，已引起不小恐慌。
宗门曾派遣擅长医道的执事前往查探，却均束手无策，甚至连病因都难以查明，只隐约察觉到一丝极其隐晦、带着死亡与衰败意味的异常灵力波动。有擅长卜算的长老推演，天机指向南疆深处，似乎与某种古老的巫术诅咒或邪异秘境有关。
鉴于叶凡此前曾流落南疆，对当地环境有所了解，更身负迥异于常的医道手段，并在与李逍遥一战中展现出对生机与能量的独特掌控力，宗门高层经过商议，决定将此探查根源、并尽可能遏制“枯萎之症”的任务，指定于他。
“此任务危险等级评定为‘乙上’。”管事神色凝重地补充道，“涉及未知邪术，可能遭遇强大敌人。但若能成功解决，宗门贡献点奖励极为丰厚，并且，允许你在内门宝库中，优先挑选一件宝物。”
乙上等级，意味着任务难度足以威胁到筑基初期修士。奖励也确实诱人，内门宝库中的珍藏，远非藏经阁可比。
叶凡沉吟片刻。南疆……他确实对那片神秘的土地有着特殊的联系，青木部落的木蓼大长老赠予的“自然之心”叶片依旧在怀中散发着温润的生机，阿雅和黑石部落岩刚的善意也还记忆犹新。而且，这诡异的“枯萎之症”，抽取生机……让他不由得联想到了某些东西。
是巧合，还是与他，或者与他身上的某些秘密有关？
“我接了。”叶凡没有过多犹豫，做出了决定。于公，此事关乎宗门附属势力的存亡与边境稳定；于私，这或许是一个深入了解南疆巫术奥秘、验证自身医道、甚至探寻与自身相关线索的契机。
“好！”管事脸上露出笑容，“叶师弟果然深明大义。这是任务令牌和相关的资料卷宗，你可以仔细查阅。宗门会为你配备一架‘流云舟’代步，并允许你自行招募不超过三人的助手小队。准备妥当后，即可出发。”
接过令牌和卷宗，送走管事，叶凡站在洞府门口，望向南方天际。
流云缭绕的宗门仙山逐渐在身后远去，脚下“流云舟”化作一道青色流光，载着叶凡以及他最终选定的一名同伴——一位名叫孙淼的、擅长水行治疗法术与侦查的内门弟子，划过天际，朝着那片笼罩在神秘与危险中的南疆大地，疾驰而去。
孙淼是叶凡在论道台风波后，少数几个不以异样眼光看他，反而对他的医道理念表现出真诚兴趣的内门弟子之一，修为在练气八层巅峰，性格沉稳细心，正是此次任务所需的帮手。
舟行迅速，不过数日，下方地貌已从连绵山峦变为郁郁葱葱、瘴气弥漫的无边雨林。空气中那股熟悉的、混合着草木腐朽与生灵躁动的南疆特有的气息，再次扑面而来。
根据任务卷宗指示，他们首先前往最早爆发“枯萎之症”的区域——一个位于南疆边缘，名为“木禾村”的凡人村落。
然而，当流云舟降低高度，靠近木禾村所在的山谷时，叶凡的眉头紧紧皱了起来。
破妄之眼望去，只见原本应充满生机活力的村落上空，竟笼罩着一层肉眼难见、却令人心悸的灰败死气！那死气如同活物般缓缓蠕动，不断汲取着下方土地与生灵残存的微弱生机。村落之中，一片死寂，不见炊烟，不闻犬吠，唯有风中带来的，是一股若有若无的、如同万物衰朽般的腐败气息。
情况，比卷宗中描述的，似乎更加严重。
“叶师兄，这里的气息……让人很不舒服。”孙淼脸色发白，显然也感受到了那股令人窒息的死寂。
“跟紧我，小心戒备。”叶凡沉声道，操控流云舟在村外一片空地上降落。
两人收敛气息，步入这仿佛被死亡笼罩的村落。村中屋舍完好，却空无一人，地面上散落着一些日常用具，仿佛村民是在瞬间消失的。一些屋舍内，还能看到桌椅旁倚坐着的、已然化作枯骨的身影，保持着生前的姿态，触目惊心。
叶凡蹲下身，仔细检查一具枯骨，指尖萦绕着一丝太初灵力，轻轻触碰。骨头一触即碎，仿佛经历了千百年时光的侵蚀，其中再无半点生机残留。
“并非毒，也非伤……是生机被彻底，且是极其霸道地抽干了。”叶凡眼神凝重。他尝试运转太初灵力，感知空气中那丝异常的死亡波动，试图追溯其源头。
就在他的灵力与那灰败死气接触的刹那——
“嗡！”
他怀中的“自然之心”叶片，突然毫无征兆地剧烈震颤起来，散发出前所未有的翠绿光华，一股带着愤怒与警示意味的磅礴生机骤然爆发，将他与孙淼笼罩其中！
几乎同时，村落中央，那株早已枯萎的巨大古树树干上，一个由扭曲藤蔓与黑色泥土构成的、散发着浓郁死气的诡异图腾，猛地亮起了幽暗的光芒！
（本章完）