新的一年来临，
这一年对上海市民来说有一个全新的体验——他们第一次能在报纸上看到未来的天气。
1月1日，徐家汇观象台开始每天在《字林西报》和《申报》上发布天气预报。
可惜，商场、市井中间的暗流涌动没办法写在报纸上，提前预告。
……….
天空像一口发灰的铁锅，倒扣在黄浦江浑浊的江面上。
春风激起一层薄薄的寒雾。
“嗒、嗒、嗒……”
两匹枣红色的马拉着一辆漆黑锃亮的马车，缓缓驶入外滩地界。
这辆车是正宗的英式brougham，全封闭的车厢像个精致的首饰盒，将外界的嘈杂和寒意统统隔绝在外。
车窗上镶嵌的是两大块平板玻璃——单是这两块玻璃，就抵得上苏州河边贫民窟一家人十年的嚼谷。
车厢内温暖如春，
陈阿福倚在深红色的天鹅绒软垫上，手里捏着一只银质的雪茄剪，目光透过玻璃窗，投向窗外那些宏伟的洋行建筑。
坐在他对面的陈安，一只眼罩遮住了昔日的凶险，剩下那只正平静地注视着阿福。
陈阿福忽然笑了，呼出一口烟雾，稍稍掩饰了自己的压力。
面对这个昔日九哥的小尾巴，如今的刑堂大爷，即便是他这个真正的自己人也感觉到些许压力。
“这也是我第一次坐这种全包的车。”
“以前总觉得憋闷，像关在笼子里。可如今才明白，只有坐在这个笼子里，外头那些洋人、大班，才会正眼瞧你。”
他向前探了探身子，用雪茄剪的尖端指了指窗外掠过的一栋宏伟建筑。
“咱们从南往北走。瞧那儿，那就是上海总会（Shanghai club）。”
那是一栋红砖结构的三层楼房，门口停满了各式各样的马车。
“那是英国人的销金窟，也是他们的紫禁城。里头有全远东最长的吧台，听说有一百英尺长。只要是英国人，不管是在洋行做事的，还是卖鸦片的，下午都要去那儿喝上一杯威士忌。”
陈阿福嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“但那门口的规矩也硬，华人与狗，不得入内。哪怕是有身价的，到了门口也得止步。”
陈安的目光扫过那扇紧闭的大门，面无表情。
马车继续向前，
“那是汇丰银行，那是江海关。”
陈阿福的声音变得平缓，“江海关大钟敲响的时候，整个上海滩都得对着表。大清国的关税，七成都要从这扇门里过。
安哥，你说这好笑不好笑？大清的钱袋子，捏在一个叫赫德的英国人手里。”
忽然，阿福坐直了身子，
“到了，我要你看的，主要是这个。”
马车在黄埔滩9号（外滩9号）的门前缓缓减速。
这栋三层红砖建筑夹在气势恢宏的洋行中间，乍一看并不突兀，体量甚至有些显小，但若细看，便能感受到一种截然不同的气场。
它的北面是老牌美商旗昌洋行的产业，南面紧挨着电报公司。
楼前保留着一片在外滩寸土寸金之地奢侈至极的草坪花园，四周环绕着低矮的白漆木栅栏。
阿福的手指指着楼顶。
灰暗的天空下，两面旗帜被江风扯得笔直，猎猎作响。
“看清楚了吗？”
“左边那面，是大清的黄龙旗。右边那面，红底双鱼，那是招商局的局旗。”
“在这十里洋场，万国建筑群里，这是极少数能正大光明挂中国旗子的地方。轮船招商局，如今中国航运的心脏。”
陈安的眼睛微微眯起，目光锁定了那面双鱼旗。
他伸出手指，在车窗玻璃上点了点，然后抬头看向阿福，眼神询问。
阿福看懂了他的意思，点头道：“对，就是那两条鱼。这栋楼，本来是美国人旗昌洋行的老巢。五年前，也就是光绪三年，招商局砸了整整二百二十万两白银，把旗昌洋行连皮带骨、连楼带船，一口气全吞了！
二百二十万两啊，安哥，那时候整个上海滩都震翻了天。”
他推开车窗的一条缝隙，湿冷的空气瞬间涌入。
“听听，外面的声音。”
花园外，黄包车夫的吆喝声、独轮车轴承干涩的吱呀声、码头苦力沉重的号子声，混合成一股巨大的声浪涌进来。
阿福指着正前方的黄浦江面。江面上，几艘庞大的轮船正喷吐着滚滚黑烟，巨大的明轮拍打着江水，汽笛声震耳欲聋。
“那是江宽轮，那是江亚轮。”
阿福如数家珍，“它们正跟英国的太古、怡和那帮洋鬼子杀得眼红。现在的运价已经跌到了地板上，这是一场不见血的厮杀。洋人想靠烧钱把咱们挤垮，招商局就硬顶着不退。”
他关上窗，车厢内重新恢复了静谧。
“这栋楼里，如今坐镇的是上海滩的两尊菩萨。”
“总办唐廷枢，会办徐润。”阿福念出这两个名字，
“先说唐廷枢，号景星。李中堂对他信任到了极点，评价他事事精明。洋人说他是整个大清官场里，唯一懂西方商业规则，还能按照合同办事的官员。”
“去年年底，为了打破洋煤的垄断，把开平矿务局挖出来的煤运到这儿来，唐廷枢力排众议，在唐山修了条铁路——唐胥铁路。
虽然因为朝廷里那帮老顽固怕惊扰皇陵，一开始只能用骡马拖着火车跑，但这毕竟是中国的第一条标准铁路！煤船联动，北煤南运，手段很硬啊。”
阿福看了看陈安的表情点点头，
“没错，就是杀伐果断。”
“至于另一位，徐润，徐雨之……”
提到徐润，阿福的表情变得有些玩味，甚至带着一丝隐忧。
“如果说唐廷枢是做大事的宰相之才，那徐润就是上海滩最大的赌徒，也是最大的财神爷。他在官面上的级别不如唐廷枢，但在上海的生意圈、钱庄、漕帮、地皮买卖里，徐润咳嗽一声，地皮都要抖三抖。”
阿福叹了口气，指着窗外路边那些挂着中文招牌的店铺：“徐润极重乡情。现在的招商局，被人戏称为‘徐家大院’。从中层的买办、账房，到船上的管事、水手，几乎被香山人包圆了。同乡带同乡，亲戚拉亲戚，外省人想插只脚进去？难如登天。”
陈安眉头微皱，两只手紧紧环抱在一起。意思是：抱团？
“对，抱团。死死地抱在一起。”
阿福感叹道，“安哥，有时候我在想，为什么是香山人？为什么不是宁波人，不是徽州人？”
这一问，让车厢内陷入了短暂的沉默。
阿福转过头，看着陈安，
“教育，安哥，是教育改变了命数。”
“像你我一样，回头想想，能从那个吃人的甘蔗园走到美国，靠的是九哥带咱们搏命，能从美国回到上海，咱们能帮上九哥的忙，脚踩这上海的泥水，还是靠教育啊。”
“没读这些书，你我都还是泥腿子….”
阿福的声音变得有些感慨，“几十年前，有个叫布朗的美国传教士在澳门——后来去了香港。办了所洋学堂。那时候谁敢送孩子去读洋书？都说是去做汉奸，是去信邪教。”
“可容闳先生去了，唐廷枢去了，黄胜也去了。他们是同班同学。”
阿福闭上眼，仿佛看到了四十年前的那群少年：“当他们还在穿开裆裤、留辫子的时候，他们学的不是四书五经，而是纯正的英语，是算术，是地理，是洋人的礼仪和思维方式。”
“等到1843年上海一开埠，洋人蜂拥而至。那些红顶子的官老爷，还有那些只会算盘的传统商人，见到洋人就像鸭子听雷，只会说‘Yes’、‘No’，满嘴滑稽的洋泾浜英语。”
阿福模仿着滑稽的语调比划了两下，随即冷笑一声：“这时候，唐廷枢他们这帮香山人北上了。你想想那个场面——洋人说什么，想干什么，他们都懂。甚至连洋人的法律漏洞，他们都知道怎么钻。”
陈安在薄薄一层雾气的玻璃窗上，写下了一个桥字。
阿福点了点头，
“就是桥！洋人需要懂中国的代理人，朝廷需要懂洋务的操盘手。香山人，就是那座无可替代的桥。他们垄断了买办这个位置，就像掐住了咽喉。”
马车此时正好路过太古洋行那栋灰白色的办公楼。
阿福指着那栋楼：“你看太古，这是洋行里的大佬。可它的总买办是谁？
郑观应，也是香山人！他一边帮洋人赚钱，一边写书写商战。
还有太古以前的世袭买办，莫家，莫仕扬、莫藻泉、莫干生，祖孙三代，垄断太古买办六十多年….”
“他们通过广肇会馆互相提携，这就是一个巨大的网。
唐廷枢在怡和做买办时，就把弟弟唐廷植拉进去接班。徐润在宝顺洋行发迹，回头就带出了一帮徐家子弟。”
说到这里，阿福的声音低了下来，
“这就是咱们现在身处的江湖，安哥。不是刀光剑影，是银子铺的路，是洋文筑的墙。这帮香山人，北上抱团几十年，如今已成上海，乃至商界的坐地虎。”
马车驶过了外滩最繁华的地段，前方是苏州河的乍浦路桥。
阿福靠回椅背，整个人显得有些疲惫，
“安哥，我今天带你走这一遭，不是为了看风景。我想告诉你，这大上海看似是洋人的天下，但这地皮底下盘根错节的根，早就被这帮商人，买办抓得死死的。
我不知道九爷给你安排了什么任务，我只是想提醒你，这里的人，已经霸市辉煌了几十年。”
“咱们，才是两脚悬空的外来户。”
“春发杀机啊....”
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马车缓慢停下，前方的路口稍微有些拥堵。
透过车窗，正好可以看到一家银行的门口。
一个穿着长衫马褂、头戴瓜皮帽的中年华人，正站在银行高高的台阶上，手里拿着一叠票据，对着几个点头哈腰的洋人职员指手画脚。
那几个洋人不仅不生气，反而一脸赔笑。
阿福顺着陈安的手指看去，轻笑了一声，
“安哥，你看那个中国人，是不是觉得他比洋人主子还像主子？”
陈安点点头。
“那就是我刚才说的所谓买办。”
“洋人叫他们‘prador’。这词儿最早是葡萄牙语，本意就是‘采办’，是负责给家里买柴米油盐的大管家。”
阿福收敛了笑容，眉眼有些不屑，
“不过他们在这，可不是管家或者翻译，这帮人为什么能从奴才爬到如今这个呼风唤雨的位置，这里头有他们捏着的命门。”
“早些年，这些洋人漂洋过海来到大清，两眼一抹黑。他们不懂大清律例，不懂官场的弯弯绕，更不懂各地商帮的那些潜移默化的规矩。
他们带来的货物——鸦片、棉布、五金，想要卖到内地去，谁来分销？华商要把丝绸、茶叶卖给他们，谁来收购？”
阿福指了指自己的眼睛和耳朵：“洋人离不开买办。买办就是洋人的眼、洋人的嘴，还是洋人的拐杖。没有这根拐杖，洋人在上海滩寸步难行，连个搬运工都雇不到。”
紧接着，阿福在窗户上写了一个字，
“最狠的，是这个‘包’。”
陈安歪着头，目光专注。
“洋人做生意，最怕什么？最怕赖账。大清的官府不管洋人的合同，要是哪个宁波商人拿了洋行的货跑了，洋鬼子去哪儿抓人？”
阿福拍了拍座椅的扶手，发出沉闷的声响：
“这时候，买办站出来了。买办对洋行老板说：货我帮你卖，钱我帮你收。如果中国商人跑了，这笔钱，我赔！这就是担保。”
“安哥，你懂其中的厉害了吗？
洋行为了规避风险，心甘情愿把所有的生意流程全交给买办。洋行只认买办，不认下面的客户。这样一来，所有的货源、所有的客源、所有的资金流水，名义上属于洋行，实际上全捏在买办手里！”
阿福冷笑一声：“洋大班坐在办公室里喝威士忌，以为自己掌控一切。殊不知，他已经被架空了。他只要敢动他的买办，第二天他的洋行就得瘫痪——没有人给他供货，也没有人买他的货，甚至连倒马桶的佣人都不会来上班。”
“最后，也是他们势力为何如此壮大的根本——钱庄与银根。”
“像徐润、郑观应这种顶级买办，他们不光是替洋人打工，他们自己就是钱庄背后的东家。洋行的货还没卖出去，买办就能先从自己的钱庄里调动银子垫付给洋行；华商没钱进货，买办就放贷给他们。”
阿福的声音透着一丝忌惮：
“洋人的货、中国人的钱，全都在买办的手心里转。他们左手控制着洋行的库存，右手控制着钱庄的银根。 到了这个份上，他们哪里还是买办？他们是吃着上下游的吞金兽。”
马车缓缓驶过那家银行，那个趾高气昂的买办已经转身进了大门，门口的巡捕立刻向他敬礼。
阿福靠回椅背，长叹一口气：“所以啊，安哥。为什么那个买办敢骂洋人的职员？因为在那个洋行里，洋人只是个挂名的菩萨，负责摆在那儿吓唬官府；而那个买办，才是管账的庙祝。菩萨能不能吃到香火，全看庙祝的心情。”
“这就是买办。一个从奴才做起，最后靠着信用和渠道，反客为主，骑到主子头上的怪胎。”
陈安听完，沉默良久。做了一个手势，
“没错，”阿福看着窗外阴沉的天空，“翻手为云，覆手为雨。这就是现在的上海滩。”
“洋领事坐拥法权，买办帮掌握经济，官府仰人鼻息，苦哈哈命如草芥。”
“当权者出卖主权，讨生活者出卖尊严。”
“整个大清，从天津到上海，不外如是也…..”
陈安沉默了片刻。他缓缓抬起手，将窗户上的水汽全部抹去，露出清晰的视野。
窗外，黄浦江水滚滚向东，不舍昼夜。
那艘挂着双鱼龙旗的招商局轮船，正顶着风浪，在一片汽笛声中，艰难却坚定地离岸驶去。
马车转弯，消失在街道深处，只留下一串远去的蹄声。
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马车停在静安寺路附近，迎面是规模宏大的斜桥盛公馆。
盛宣怀在此设宴，名义上宴请作为招商局“同事”的阿福。
斜桥这个地名此时才刚刚兴起。
这里流淌着一条弯弯曲曲的小河——石家浜（吴淞江支流）。
河西面是刚对公众开放、轰动上海的娱乐中心——张园（味莼园）；河东面则是英国人的斜桥总会（英国乡村俱乐部）。
为了方便往来，人们在河上架了一座木桥。因为河道蜿蜒，路也走向不规则，这座桥无论怎么看都是斜的，故名“斜桥”。
盛宣怀在此购地105亩，建了自己的宅子。
隔壁是邵府，刚走马上任的苏松太道道台（上海市长）邵友濂的府邸。另一边是李府，李鸿章五弟李凤章的宅院。
三家豪宅连成一片，几乎占据了整条街，合称“斜桥三府”。
阿福不忙着进去，给自己点了一根雪茄，悄声和陈安介绍。
他本没有抽烟的毛病，自从接下国内这摊子开始，饱费心力，也点起了雪茄。
今年，是外商试图垄断中国电报权的关键年份。
英（大东）、法、美等国的商人正勾结在一起，企图成立“万国电报公司”，想架设从上海到香港、广东等地的水线，从而垄断中国沿海的通讯。
作为电报局总办，盛宣怀正在进行高强度的游说与集资活动。
他在这座宅子内频繁接见江浙一带的巨商，劝说他们急公纾难，不要买洋人的股票，而是投资中国自己的电报局。
可惜，商人并不想搭理他。
眼前的股市就是躺着进去挣钱，谁要费力不讨好得罪洋大人。
眼下，他正在筹划利用手中矿业的资金，抢先铺设上海至广东、宁波、福州等地的电报线。
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盛宣怀端坐在椅子上，没有看那位如今在商场上声名鹊起的哥伦比亚大学的高材生，反倒是那双阅人无数的眸子，饶有兴致地钉在对面那个低调的独眼青年的身上。
陈安坐在阴影里，整个人像是一把归鞘的刀，收敛了所有的锋芒，却又让人觉得寒气逼人。
坐在陈安身旁的陈阿福，正用纯银小勺搅动着面前的咖啡，旁若无人。
“致公堂，刑门大爷。”
盛宣怀终于开口了，语气平淡得像是在聊家常，“道台衙门的捕快这几天战战兢兢，红帮大爷亲自上码头撑伞，十六铺青帮的大字辈吓得闭了香堂。想来，就是阁下的手笔了？”
陈安纹丝不动，仿佛是个聋子。
“盛公说笑了。”
陈阿福放下银勺，微笑道，“那是江湖朋友给面子。我这位义兄是个哑巴，不懂大清的礼数。还请杏荪公海涵。”
“哑巴？”
盛宣怀轻笑一声，抿了一口茶，连声道歉，仿佛自己是刚刚知道。
“这上海滩，多得是长了嘴却只会吃饭的废物，若是多几个您这样的，这世道或许还能清静些。”
他放下茶碗，
“陈安，我不问你杀了多少人，也不问你怎么过的江海关。
我只问一句——南洋兰芳初定，你大兄陈兆荣此时应当正忙于发展，他把你这把最快的刀插进上海这块是非地，是想给这锅沸油里……加点血？”
这话问得诛心。
但陈安只是缓缓抬起头，恍若不闻。
“盛大人。”
阿福笑着接过话茬，“九爷让人来，是为了办差。”
“什么差？”
“押镖。”
盛宣怀眉毛微挑，“还有九爷不放心的镖？”
“一百二十万两现银，八十万两黄金。”
阿福面无表情地报出这个数字，仿佛在说一船咸鱼，
“九爷说，这些钱是给黄埔滩这座洋场的。交给别人，他不放心。钱在，刑堂在。钱丢了，上海滩得有人偿命。”
说完这句，他又闭上了嘴，恢复了刚才的风度。
盛宣怀的手指在扶手上轻轻叩击了两下。
两百万两真金白银。在这个节点运进上海，这就是一颗炸弹。陈九不仅有钱，更可怕的是，他有忠诚的执行队伍。
“好一个押镖。”
盛宣怀眼中的阴霾散去，瞬间切换了面孔，笑容如沐春风，转头看向陈阿福：
“陈公子，既然真金白银到了，那咱们就不说虚的。如今这外面声势这么大，听着……是不是像极了银子落地的声音？”
陈阿福会心一笑：“盛公好耳力。只是不知道这落下的银子，会不会砸死人？”
盛宣怀站起身，摇摇头，懒得再打机锋，
“开平矿务局的股票，一百两的面值炒到两百四十两；招商局的股票翻了一倍。连那些连矿坑都在哪儿都不知道的真假公司，只要印一张纸，都有人抢着送钱。”
盛宣怀目光灼灼地盯着阿福，抛出了他的试探：
“陈公子，你也是留洋回来的明白人。你说，陈先生让你带这么一大笔现银过来，莫非也是想在这场饕餮盛宴里，分一杯羹？若是如此，我盛某人做庄，咱们联手，足以把上海滩的浮财卷走一半。”
然而，陈阿福轻轻摇了摇头，端起咖啡抿了一口，神色淡然：
“盛公，您是洋务大家，何必考校晚辈？您比谁都清楚，这繁华底下，全是烂泥。”
“这场狂欢，如何能称得上是华商的胜利？”
“哦？”
“愿闻其详。”
“盛公，这市面上的钱，看着多，其实都是虚火。这火是谁点的？是义善源、是阜康，是这上海滩七十多家钱庄。但柴火是谁给的？是洋人。”
“钱庄为了放贷炒股，疯狂向外资银行拆借资金，也就是所谓的拆票。
汇丰、麦加利、有利银行，这帮洋鬼子现在精得很。他们手里积压了大量的贸易盈余白银，放在库房里会发霉，贷给其他洋行利息又低，贷给老百姓他们害怕烂账。
现在，他们把钱拆借给信誉良好的钱庄，年息能收到七厘甚至更高，而钱庄转手借给买股的人，月息敢要到一分五（年息18%）、两分（年息24%）。”
盛宣怀沉默不语，
“洋行把钱给钱庄，钱庄把钱给徐润、给买办、给那些红了眼的升斗小民。但这中间有个致命的扣子——抵押品。”
“如今的规矩，乱了。”
陈阿福冷笑一声，“以前钱庄放贷，看人品、看地契、看仓库的存货。现在呢？这些被银子迷了眼的钱庄，为了争抢徐润这样的大客户，连股票都能押。
只要拿几张开平或者招商局的股票往柜台上一拍，钱庄伙计连眼皮都不眨，直接按市值的七成放款。盛公，您算过这笔账吗？”
盛宣怀微微颔首：“以股押钱，以钱买股，再以股押钱。”
“正是！”
“徐润徐二爷，现在就是这么玩的。我可是听闻，他不仅押了数不清的银子，至少千亩的地皮，还押了股票。
他拿一百万两本金，能撬动数百万两的股票。股价只要涨一成，他的身家就翻倍……但同样…..”
盛宣怀长叹一口气，身子向后靠在椅背上，眼中闪过一丝疲惫。
甚至伸出手，制止了阿福继续往下说，他和徐润同在中堂下面为官，有些话不能说。
阿福冷笑一声，转换了话题，
“现在的钱庄，已经疯到了’自融’的地步。
盛公，您看看那些新冒出来的矿务局，有多少背后就是钱庄老板自己开的？左手吸储户的存款，右手买自己发行的烂股票。
义善源最近接了多少这种烂账？”
盛宣怀端起茶盏，刮了刮茶沫，却没喝，而是盯着陈阿福：“既然你把这局势看得透入骨髓，认定这是烂泥潭，那九爷让你带着这二百万两银子来上海做什么？看戏？”
“自然是为了银根。”
“银根啊……”
盛宣怀喃喃自语，“这哪是银根，这分明是命根。”
“盛公，中华通商银行，下个月六日揭匾，您可得来捧场。”