《新加坡协定》签订的消息像长了翅膀一样飞遍了南洋。
那个曾经被视为疯子、乱党、垄断华工贸易、军火走私犯的陈九，一夜之间成了点石成金的财神，成了能在大英帝国、荷兰王国和美利坚合众国之间周旋的大豪商。
每天清晨，别院门口的拜帖就会堆得像小山一样高。
有来自槟城、马六甲的豪商，甚至有之前避之唯恐不及的福建帮、潮州帮大佬，他们提着沉甸甸的礼物，
哪怕只是为了见陈九一面，哪怕只是能在华人总会的那个实业互助名单上挂个号。
更有汇丰、渣打、德意志银行的洋人买办，穿着笔挺的西装，夹着公文包，焦急地在门口踱步。
他们嗅觉灵敏，知道兰芳特许公司即将释放出的港口、铁路、矿山融资需求，是一块多么巨大的肥肉。
然而，那扇门，始终紧紧关闭。
所有的拜帖都被礼貌却坚决地退回。
门房只给出一句冷冰冰的回话：“陈先生身体抱恙，需静养，概不见客。”
此时，宅子深处。
屋内很亮，窗户紧闭，隔绝了外面的喧嚣。
桌上摆着几碟清粥小菜，一壶温热的普洱。
没有山珍海味，没有觥筹交错，这是一场真正的家宴，围桌而坐的，只有寥寥数人，陈九、陈秉章、张振勋、李齐名，以及林怀舟。
陈九穿着一身宽松的长衫，卸下了连日的思虑，整个人显得有些倦怠。
他端起白粥喝了一口，环视着这几位数年前撒下的棋眼，轻轻叹了口气。
“外面的声音，太吵了。”
“九爷，他们那是急了。”
李齐名笑着给陈九夹了一筷子菜，语气里带着几分痛快后的嘲弄，
“前些日子咱们被英国人拿枪指着头的时候，他们躲得比兔子还快。现在看着咱们把肉叼在嘴里了，一个个都想凑上来分一杯羹。我看，就该晾着他们，晾到他们心里发慌为止。”
“晾是要晾，但不能绝。商人趋利，这是天性，不必苛责。”
陈九放下筷子，从袖口抽出一块手帕擦了擦嘴，
“今晚关起门来，我交代几件事。”
“兰芳今后要明确关于花旗国的合作态度。”
众人的目光都聚拢过来。这次兰芳能绝处逢生，美国人的强势介入功不可没。
在外界看来，华人总会似乎已经成了美国在远东的代言人，
“振勋，”陈九看向张振勋，
“外界看来，华人总会似乎已成了美国在远东的马前卒。振勋，”
他看向张振勋，“你前日提过，想大规模引入美国机器，甚至想把槟城的几条商船换挂星条旗，以此震慑荷兰人？”
张振勋沉吟片刻，点头道：“确实有此意。这次美英逼得荷兰人低头，咱们都看在眼里。
谢尔曼将军在谈判桌上的霸道，那是给咱们撑了腰的。
这面星条旗，如今在南洋，面对荷兰人比黄龙旗好使。咱们若是能深度绑定美国，无论是英国人还是荷兰人，想动咱们都得掂量掂量。”
“莫要被眼前的利益蒙蔽了双眼。”
“振勋，你离开美国时间有点久了，这个国家，从来都不会当什么救世主。”
“它是一个精神分裂的、贪婪的、手里拿着破枪却想抢劫全世界的强盗。”
“秉章叔，各位，别被那身笔挺的军装骗了。现在的美国军事实力，在列强眼里，就是个笑话。”
“自南北战争结束以来，美国人为了休养生息，也是为了省钱，进行了疯狂的大裁军。他们现在的常备陆军，少得可怜，一共才两万多人！甚至不如李鸿章的淮军人多！
而且大部分都分散在西部荒原上，去追杀那些拿着弓箭的印第安人，或者去给铁路公司镇压罢工的工人。”
“至于海军……”
“你们亲眼看到了这次来的里士满号是什么货色。
那是老旧的木壳蒸汽船！
在这个铁甲舰横行的时代，英国人、法国人，甚至是此时的智利人，他们的军舰都能把美国海军按在水里打！
哪怕是我手里那几艘改得不伦不类的铁甲商船，真碰上了，我也敢去撞一撞！
甚至大清北洋水师成型后，或许都不如大清！”
“这是一场政治和经济讹诈的胜利，而非军事征服。
美国现在绝无能力、也无意愿在海外进行真正的军事干涉。”
“千万不要指望一旦咱们真和英法翻脸，美国人会为了咱们出兵。他们的国会里，全是孤立主义者，那是一群只盯着自己那一亩三分地的吝啬鬼。他们会卖给你枪，会由于面子问题发几封抗议信，但绝不会为了海外华人的利益流一滴血。”
……
陈秉章眉头紧锁，放下手中的茶杯，疑惑地问道，
“老朽见识浅陋。既言其兵备废弛，那为何在北美大陆，其吞并土地之凶，犹胜虎狼？听闻当年美墨之战，一口气吞了半壁江山。为何到了南洋，反而转了性，不思开疆拓土了？”
“秉章叔，你很敏锐。我在去不列颠哥伦比亚收拾罗四海之前，很多事情也看不明。”
“我在旧金山总堂，阅遍了那些关于天定命运的文书，有一篇美国人极为推崇的《美国的使命》，让我大为震动。
里面明确说了，美国的使命是占领整个美洲大陆，为其不断增长的人口提供土地和自由。扩张不仅是为了领土，更是为了传播独特的美国民主共和制度。他提出美国应成为伟大的自由帝国，其模式终将影响世界。”
“现在，这个思想已经根植到每一个美国政客和商人的骨子里，不是因为他们真的相信这个，而是这就是他们一切行动合理化的根基！”
“我在美国这么多年，认识到，美国人骨子里的两种怪病。一种叫昭昭天命，一种叫孤立主义。看似南辕北辙，实则一体。”
李齐名点了点头，“我也看到旧金山总堂，对于罗四海和那个美国间谍的相关文件，
昭昭天命，这是一种宗教般的狂热，也是一种强盗的逻辑。”
李齐名的声音低沉，带着一丝嘲讽，“美国人信奉上帝，他们认为，上帝赋予了昂格鲁-撒克逊人一种神圣的权利——那就是必须统治从大西洋到太平洋的整块大陆。
在他们眼里，周边的土地，无论是印第安人的、墨西哥人的，还是英国人的，只要是和他们陆地相连的，那就是上帝留给他们的预留地。
他们吞并德克萨斯，吞并加利福尼亚，甚至想吞并古巴和加拿大，在他们看来，那不叫侵略，那叫顺应天命，叫传播文明。”
“所以，对于身边的土地，他们是贪婪的饿狼，恨不得连骨头都吞下去。”
陈九喝了口茶，接过李齐名的话，
“是，可惜，一旦跨过了大海，这头狼就变成了缩头乌龟。这就是他们的第二种病——孤立主义。”
“他们的开国国父华盛顿，在卸任时留下一句祖训：不要卷入欧洲的纷争，不要与他国结成永久的同盟。
后来，他们的总统门罗又搞了个门罗主义，意思是：美洲是美国人的后院，欧洲列强不许插手；但作为交换，美国也绝不插手欧洲和世界其他殖民地的事务。”
“为什么？”陈秉章不解，“难道他们嫌钱烫手？”
“一是因为他们抢下来了一块足够富饶，足够大的土地，没必要像英法荷一样海外殖民，二是因为划不来。”
陈九冷冷一笑，
“秉章叔，你要明白，美国这个国家，和英法不一样。英法是贵族治国，为了荣耀和皇冠，哪怕赔钱也要占领殖民地。
但美国……是商人治国。他们算的是账。”
“建立一块海外殖民地，要派驻总督，要养庞大的常备军去镇压土着，要修路，要建教堂，要承担行政成本。就像荷兰人在亚齐，打了这么年，国库都打空了，除了几袋胡椒和烟草，得到了什么？”
“美国人精明得很，他们连自己国家的军队和警察都不想养，更不想背殖民地这个包袱。”
“他们现在的思路是：我不要你的土地，我只要你的市场。”
“他们不需要像英国人或者荷兰人那样，把兰芳变成帝国的领土，还要负责给咱们修铁路、打匪帮，打堂口，普及语言。甚至印度，英国人花了那么大的代价，还要处理他们内部的宗教矛盾，建大学，修法典。
他们只需要兰芳的大门敞开，他们的商船能进来，把他们的过剩商品卖给咱们，再把咱们的煤和矿石廉价运走。”
“这就是为什么谢尔曼坚决不肯驻军，却拼命要求最惠国待遇和门户开放。”
“在他们眼里，把兰芳变成美国殖民地，是赔本买卖；但把兰芳变成一个听话的、开放的、受美国资本控制的商业实体，那就是一本万利！”
“这就是美国式的虚伪。”
“他们一边在国内屠杀印第安人，抢占土地，一边在国际上高喊反殖民、民族自决，指责英法荷太贪婪。
其实，他们只是换了一种更高级、更隐蔽的吃法——只吃肉，不养猪。”
“所以，”陈九看着几人，总结道，“我们对美国的合作要内心清醒。”
“我们是在与狼共舞，但这头狼现在还不想安家，它只想吃饱了就走。这就是我们的机会。”
……
“九哥，你之前跟我提过，他们这次或许比你之前设想的还要积极？”
林怀舟轻声问道，她虽然不懂军事，但对人心的贪婪有着本能的直觉，“谢尔曼将军眼里的饥渴，我是看得出的。”
“因为穷，因为饿。更是因为——过剩。”
“南北战争打烂了他们的南方，但也催生了北方恐怖的工业怪兽。现在，他们的工厂造出的东西太多了，国内根本卖不完。
铁路修通了，钢铁堆积如山。机器日夜轰鸣，棉布、煤油、面粉……多得没处去。洛克菲勒的标准石油，卡内基的钢铁，他们急需出口，急需新的市场承接。”
“钢铁产业全行业亏损，炼油公司全行业亏损，铁路公司全行业亏损，全国经济危机…”
“可是，欧洲市场被英法德把持着，海关税高筑，他们插不进去。南美虽然是后院，但那是原料产地，吃不下这么多工业品。”
“所以——”
陈九的手指点了点桌子，“他们急需东方。急需那个拥有四万万人口的大清，急需这片物产丰饶的南洋，来消化他们过剩的产能，来拯救他们崩溃的经济。”
“这就是美国人现在的处境，它拼命发展工业，制造商品，却也是个找不到买家的推销员。”
“在欧洲老牌贵族眼里，美国就是个暴发户。他们粗鲁、没有外交礼仪、满脑子只有钱。英国人看不起他们，法国人嘲笑他们。但正因为这种被排挤的愤怒和对财富的渴望，让美国人对打破旧秩序，把英法荷这些国家按在地上有着疯狂的执念。”
陈九看着李齐名，语气变得意味深长：
“齐名，你以后和美国人打交道，要抓住这个核心：他们恨透了欧洲人的殖民地垄断。”
“英国人占了地盘就不让别人做生意，荷兰人更是关起门来吃独食。美国人没有殖民地，所以他们会高举自由贸易和门户开放的大旗。这不是因为他们善良，是因为只有把门踹开，他们的货才能卖进来。”
“所以，兰芳的存在，对美国人来说，就是一个用来撬开荷兰人、英国人垄断铁幕的楔子。他们支持我们，不是为了民主共和，是为了把兰芳变成他们在南洋的一个自由贸易样板区，一个不设防的大市场。”
“做好了这个样板，将来南洋其他地域，乃至大清，都会看在眼里。所以，他们会不惜一切代价地支持。”
“我们要利用这一点。”
“怎么利用？”李齐名问。
陈九斩钉截铁，“兰芳的铁路、矿山设备、港口设备，甚至未来的电力、各种需求的产品，优先采购美国货。甚至某些程度上，要优先于英国人。把采购价格压到最低！
只要那些钢铁、军火大亨觉得兰芳是他们的摇钱树，是他们的未来，他们就会按住国会里那些想对咱们动手的政客，也会在伦敦和海牙替我们挡子弹。”
说到这里，陈九的神色突然黯淡下来，一种深深的忧虑浮现在眉间。他重新坐下，给自己倒了一杯冷茶，却迟迟没有喝。
“但是，各位。我手里还有一份情报。”
“清廷这些改革派….”
陈九叹了口气，“李鸿章还在做着以夷制夷的迷梦。他以为美国对远东没有领土野心，就可以作为制衡英、俄、日的筹码。
但他不知道，美国现在的没有野心，仅仅是因为还没准备好。
谢尔曼为了给我增加信心，增加筹码，告诉我，美国海军部已经成立了一个咨询委员会，部分海军高官和政客认为美国需要建设能进行远洋决战的舰队。一旦他们的舰队开始大规模建设，甚至成型，一旦他们的工业产能，远洋贸易需要更直接的保护……”
“那只温顺的商业伙伴，就会瞬间变成吃人的帝国主义饿狼。到时候，大清在他们眼里，就不再是朋友，而是一块待宰的肥肉。”
“他们会比英国人更贪婪，因为他们来晚了，这桌席面上只剩下残羹冷炙，所以他们会吃得更凶。”
“所以，我们必须防着这一手。”
陈九站起身，在这间狭小的花厅里来回踱步，
“我在兰芳的布局，在天津的官督商办，包括把安南的煤卖给北洋，都是为了这一天做准备。”
“我们要趁着美国人现在还跛脚、还饥饿的时候，吃进他们的技术，利用他们的资本，壮大我们自己的筋骨。
要时刻记得发展兰芳的目的，争分夺秒。
“我们手里要有枪，兜里要有钱，心里要有底。”
“只有这样，我们才不会沦为下一个印第安人，不会沦为大国博弈的牺牲品。”
“这，才是我无论如何也要保住兰芳，却又坚决拒绝让兰芳成为美国保护国的根本原因。”
“潜龙勿用，阳在下也。”
“第二件事，”陈九喝了口茶，润了润嗓子，目光转向张振勋和陈秉章，“是关于咱们自己人。南洋的华商，还有那些洋行。”
“这份《南洋实业互助章程》，很多华商都看过了。他们动心了，也付出了行动，但这还不够。”
“几百年来，华人下南洋，靠的是什么？三把刀——剪刀、菜刀、剃刀。还有一条烂命。
我们从做苦力开始，慢慢做小贩，做中介，最后做成了买办。
咱们现在的华商，说难听点，大部分都是依附在殖民者身上的蛀虫。英国人的洋行吃肉，我们喝汤。我们要看洋人的脸色，要买洋人的船票，甚至连汇款都要走洋人的银行。”
“振勋兄，你在槟城做了这么久的中间人生意，你最清楚。兰芳本地的物产开发，他们舍得给咱们四成的股份，是为什么？英国人笑眯眯地签字，是为什么？咱们的商品，从南洋运到欧美，中间要被洋行盘剥几层？”
张振勋苦笑一声，伸出三个手指：“至少三层。
第一层是船运，太古、怡和的轮船，运费他们说了算。；
第二层是保险和汇兑，汇丰、渣打把持着银根，汇率波动一下，咱们一年的辛苦钱就跟着被动；
第三层是销售渠道，货到了伦敦、纽约，那是洋行在卖，咱们只是负责在南洋开发，收购物产的‘土人’。”
“这就对了。”
陈九眼中闪过一丝狠厉，
“这种人为刀俎，我为鱼肉的模式，必须在兰芳终结。否则，那四成股份就是摆设。兰芳特许公司成立后的第一仗，不是打仗，是商战。”
“我们要自建南洋通商脉络。”
陈九的手指重重地点在桌面上，“兰芳的煤、铁、古塔胶，木材资源，还有未来柔佛的物产，安南的矿产。这些都是大宗硬通货，是工业的血液。
我们要利用这些资源，逐渐逼迫洋行让步。
以前是他们挑我们，现在是我们挑他们。谁给的运费低，谁给的分成高，我们就把货给谁。我们要利用英、美、德、法洋行之间的竞争，让他们狗咬狗。”
“同时，咱们自己的船队也要扩大，除了现有的加州和檀香山的销路，其他也要自行建立起来。”
陈九看向李齐名，目光灼灼，“阿福在天津正在筹办糖业总局和轮船招商局的分局。我们要把南洋的航线和大清的航线连起来。
卖去欧美的，让他们自己狗咬狗，咱们四成的份额，用来养自己的航线和银行。
让我们的货，坐咱们华人的船，走咱们华人的银行结算。
哪怕一开始船少，哪怕银行小，只能做做小额汇兑，也要把这个架子搭起来。不能让命脉永远捏在汇丰和太古手里。
只要我们的船队成型，只要我们的银行有了信用，南洋华人的血汗钱，就能流回咱们自己的池子里，而不是流进伦敦和阿姆斯特丹的金库。”
“对于南洋的那些会馆、堂口……”陈九顿了顿，看向陈秉章。
“秉章叔，您是老江湖。那些人，有奶便是娘。
这次咱们赢了，他们会像苍蝇一样围上来。不要拒绝他们，要用利益把他们绑在兰芳的战车上。”
“让他们入股。不管是开矿还是种地，让他们把真金白银投进来。
只要他们的钱在兰芳，他们的心就在兰芳。等到他们的身家性命都和我们绑在一起的时候，就算英国人拿枪指着他们，他们也会替我们说话。”
“以商立国，以利聚人。”
陈秉章抚须点头，眼中满是赞赏：“九爷这一招绝户计用得好。只要把大家的钱袋子系在一起，这南洋的散沙，就能凝成一块砖。”
“第三件事。”
“大清也好，南洋华人也好，这根辫子，留了太多太多年了。”
“在洋人眼里，这是猪尾巴，是奴隶的标记，是他们嘲笑我们未开化的证据。在大清眼里，这是顺民的象征，是’留头不留发’的血腥规矩。”
“我从澳门出样，到现在十二年，没有一日不想彻底剪除海外华人的辫子，可是我不敢。加州的华人，檀香山的，加拿大的，总会从来没有一日下过明确的命令要求剪除辫子，恢复汉人衣冠。”
“是因为，很多人还需要背后有一个国家，需要一个大规模组织的认可，不想成为流民，哪怕大清再烂，他也是自己和家乡的牵绊。是因为，很多人还想要回家，海外到处都在排华，很多人都想着，挣了钱，还要找一块充满乡音的土地，落叶归根。”
“剪了辫子，此生就再也回不了大清定居。”
“兰芳既成，我便不会再忍。”
“兰芳既然要改组，要新生，就不能再留着这根辫子了。”
陈秉章大惊失色，手中的茶杯差点没拿稳，“九爷，若是传回国内，那就是造反的铁证！那些刚从国内来的劳工，怕是心里也要打鼓啊。”
“必须剪！”
“我已经忍了十二年，不想再忍多过一天！”
陈九猛地转身，目光如电，那眼神让在场的人都心头一震。
“兰芳要推行新式教育，要练新军，要搞工业。这根辫子，拖泥带水，在机器旁边那是催命符，在战场上那是累赘！”
“更重要的是，它是压在人心里的一座大山！顶着这根辫子，你就觉得自己是个奴才，见官就得跪，见洋人就得低头。这口气不顺，人就站不直！”
“我不会拎不清形势之人，秉章叔，剪辫易服，兰芳人强制推行，但是其他投奔的华人，跟咱们合作的华人，全凭自愿，否则会引起老一辈的恐慌，甚至会被清廷视为造反，给我们在国内的布局惹麻烦。
我们要办学堂，教孩子识字，教算术，教格致。
更要教他们——我们是谁。”
“我们不是大清的弃民，也不是洋人的奴隶。我们是炎黄子孙，是汉家儿郎。我们的祖先是汉唐，是两宋，是有骨气的！”
“慢慢恢复汉服。不是那种唱戏的宽袍大袖，而是适合劳作、适合战斗的短打，或者是改良的新式服装。
要在潜移默化中，把那种留发不留头的恐惧，从人心里拔出去。”
剪辫是兰芳人的特权，而不是背叛。”
“还有语言。”陈九补充道，“我们要推行官话。要让不同籍贯的华人，福建的、潮州的、广府的，都能听得懂彼此在说什么。
语言通了，心才能通。我们要造一个新的族群认同，一个不再分籍贯，只认华人二字的认同。”
“这件事很难，比打仗还难。它是要在人的脑子里动刀子。”
”但这件事，不允许商量，谁要带头反抗，让阿昌叔直接动刀！”
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夜已深沉。
陈九重新坐下，给每人都倒满了一杯茶。
“最后……”
他的声音变得有些飘忽，带着一种离别的萧索。
“这次兰芳虽然保住了，我也从福康宁山出来了。但各位要明白，这只是暴风雨前的宁静。”
“如今如临深渊，如履薄冰。左有荷夷寻仇，右有英夷掣肘，头顶更有朝廷猜忌。
“我这次虽然把美国人拉进来搅浑了水，但也彻底暴露了我们的实力。
英国人现在对我们是既用又防。韦尔德总督看我的眼神，就像在看一头饿狼。”
“如果我继续留在南洋，留在兰芳或者新加坡，我会成为所有矛盾的焦点。
英国人会盯着我的一举一动，荷兰人的刺客会随时想要我的命，清廷的密探也会盯着我的一言一行。”
“这对兰芳的发展，不利。”
陈九深吸一口气，缓缓说道：
“所以，我决定了。”
“等兰芳公司的架子搭好，等第一批物资运进去，我就回香港。”
“回香港？”李齐名急道，“九爷，那边现在也是虎狼窝啊！港督虽然保了咱们，但毕竟……”
“正因为是虎狼窝，我才要回去。”
陈九打断了他，“香港是咱们的退路，也是咱们的钱袋子，更是我们通往大清的窗口。
我在南洋太显眼了，只有回到香港，回到那种半地下的状态，重新做回一个安分守己的寓公，英国人才能稍微放心，兰芳才能有喘息的机会。”
“而且……”
陈九眼中闪过一丝忧虑，“我仍在担心大清。”
“每当列强在海外受挫，或者需要转移矛盾的时候，他们就会把刀口对准那个最软弱的胖子。”
“荷兰人输了，他们会想办法从别的地方找补。法国人在安南的动作越来越大。
……窃以为大清国运堪忧。”
“我必须回香港，利用那里的情报网，利用阿福在北洋的关系，提前布局。”
“我们要防着列强对清廷下手，更要防着清廷为了自保，把我们当成牺牲品卖给洋人。”
“狡兔三窟。兰芳是一窟，香港是一窟，还有……”
陈九站起身，举起茶杯。
“诸位。”
“数载风雨，辛苦了。”
“今夜之后，咱们又要各奔东西。齐名留守新加坡，振勋回槟城，秉章叔去联络各埠。”
“月黑见渔灯，孤光一点萤。微微风簇浪，散作满天星。”
“咱们所做的一切，不求青史留名，只求……”
“只求咱们的子孙后代，再不用低头做人！”