晨雾还没散，麦生就扛着捆荆条往棉田跑。荆条上的露水打湿了他的衣襟，却挡不住脚步轻快——今天要给棉苗搭支架了，小虎哥说，茎秆长到半尺高就得绑上，不然风一吹就倒，像没扎稳的稻草人。
“慢点跑，荆条刺扎人。”春杏的声音从田埂传来，她手里攥着团浸过温水的草绳，绳结打得又匀又紧，“先把荆条截成三尺长，插在棉苗斜后方，离根三寸远，别伤着根须。”
麦生蹲在地上，用小虎给的柴刀截荆条。刀刃在他手里有点沉，荆条的纤维韧劲足，得用劲才能剁断，断口处冒出点青绿色的汁液，带着股清苦的草木香。“这样够长不？”他举着根截好的荆条问，长度刚到他的腰。
“正好。”哑女走过来，接过荆条往土里插，手指捏住顶端往下按，荆条“噗”地钻进半尺深，在晨雾里立得笔直。她比划着“每棵苗旁边插一根”，又拿起麦生截的荆条看了看，眼里的笑意像晨露般透亮。
小虎扛着锄头过来时，田埂边已经插了十几根荆条，像列队的小士兵。“插得挺齐整，”他笑着说，“现在教你绑苗，左手扶着茎秆，右手拿草绳，在荆条和茎秆之间绕两圈，打个活结，别绑太紧，给茎秆留长粗的余地。”
麦生学着样子绑苗，手指被草绳勒得发红，活结却总松松散散。春杏走过来，握住他的手示范，草绳在她手里像有了灵性，绕两圈一拉，结就牢牢定住，茎秆在荆条边站得笔直，又不显得局促。“你看，”春杏说，“得松紧合适，就像给孩子穿衣服，太松不保暖，太紧不舒服。”
日头升高时，棉田的荆条架已经搭了大半。风穿过支架间的缝隙，吹得棉苗叶瓣“沙沙”响，却再也吹不倒茎秆，它们在荆条的支撑下微微晃动，像在跟支架道谢。麦生蹲在自己的两棵棉苗前，看着它们被绑在荆条上，忽然觉得像两个系着围裙的小帮手，站得笔直，等着干活。
“张叔说，”春杏擦了擦手上的草汁，“这棉苗长到三尺高就要打顶了，把顶端的嫩芽掐掉，让养分往分枝上走，这样才能多结棉桃。”她指着茎秆顶端的嫩芽，“你看这芽多壮，憋着劲要往上长，得给它换个方向使劲。”
麦生摸了摸那嫩芽，软乎乎的像团小绒球。“掐掉它不疼吗？”他想起自己被针扎到时的疼，有点舍不得。
“现在疼点，将来结的棉桃能多一半。”小虎扛着锄头巡视支架，把歪了的荆条重新插稳，“我爷以前总说，庄稼得懂‘舍得’，舍不得掐尖，就别想多收粮。”他忽然往麦生手里塞了个野果，“尝尝，这是田埂边摘的山枣，酸中带甜，像过日子的味道。”
麦生咬了口山枣，酸得眯起眼，舌尖却留下点甜。他看着荆条架下的棉苗，忽然觉得它们像群被扶着的孩子，现在需要支架帮忙站稳，将来才能自己扛住风雨。哑女在旁边给支架系上红布条，风一吹，布条飘飘荡荡，像给棉苗系了朵小红花。
午后，云层渐渐厚了，远处传来雷声。小虎抬头看了看：“怕是要下大雨，得把支架再加固下。”他拿起草绳，把相邻的荆条两两绑在一起，形成个三角形，“这样更稳，就算刮大风也不怕。”
麦生也跟着绑，小手在荆条间钻来钻去，草绳在他手里绕成个又一个结。春杏和哑女则往支架根部培土，把松动的泥土压实，让荆条扎得更深。四个人忙得满头大汗，雷声越来越近，豆大的雨点已经砸在叶瓣上，发出“噼啪”的响。
躲在柳树林下避雨时，麦生望着棉田，荆条架在雨里稳稳立着，棉苗的叶瓣被雨水洗得油亮，茎秆在支架的牵引下微微弯曲，却始终没倒下。“你看它们多顽强，”春杏指着棉苗说，“有了支架帮忙，再大的雨也不怕。”
小虎点头：“人也一样，有时候得靠别人搭把手，才能扛过难坎。就像去年你刚来的时候，连锄头都不会握，现在不也能帮着搭支架了？”
麦生被说得有点不好意思，往树后躲了躲，却忍不住探头看雨里的棉苗。它们在荆条架下轻轻摇晃，像在跟风雨较劲，又像是在说“我们能行”。他忽然觉得，这些棉苗比自己勇敢，也比自己懂得借力——知道什么时候该自己使劲，什么时候该接受帮助。
雨停时，天边挂起道彩虹，照得荆条架上的水珠亮晶晶的。小虎解开支架间的草绳，让棉苗透透气，春杏则用竹耙把积水扒到垄沟里。哑女走到麦生的两棵棉苗前，轻轻拂去叶上的泥点，红布条在彩虹下飘，像给苗儿系了条彩带。
麦生捡起块被雨水冲来的小石子，在支架根部画了个圈。他想，等棉苗长到三尺高，就亲手给它们打顶，就像春杏说的，舍得掐尖，才能多结果。就像这荆条架，看着是束缚，其实是守护，让棉苗在成长的路上，走得更稳，长得更壮。
风又起了，荆条架下的棉苗叶瓣“沙沙”响，这次麦生好像听懂了——它们在说“谢谢你们的帮助”，又在说“等着我们结出满枝棉桃吧”。他扛起剩下的荆条往家走，草绳在手里晃出轻快的节奏，心里像被彩虹照过，暖融融的。
原来成长从来都不是单打独斗，棉苗需要荆条架的支撑，人也需要别人的帮衬，这样才能在风风雨雨里，站得笔直，长得扎实，结出属于自己的那份饱满。