离开岭南村落的路，铺在晨雾与霞光里。阿木背着柴刀，亦步亦趋跟在林辰身侧，少年的眼睛里满是对前路的好奇，偶尔问起铁剑穗子上的“守心符”，或是“连脉草”为何能克邪祟，林辰便捡些浅显的道理讲给他听，马蹄声与问答声混在一起，倒让这孤旅少了几分寂寥。
行至第三日午后，远远望见一片青瓦镇落，镇口的牌坊上题着“落霞镇”三个金字，阳光斜照在牌坊上，金辉与远处的晚霞相融，美得像幅画。可走近了才发现，这镇子虽看着热闹，街上的人却都面色沉郁，尤其年轻女子，大多用头巾遮着脸，眼神里带着警惕，仿佛怕被什么东西盯上。
“大侠，您看，”阿木扯了扯林辰的衣袖，指着街边一个卖花姑娘，“她用帕子遮着脸呢，跟村里的婶婶说的一样。”
林辰勒住马，目光扫过镇中。镇子的格局倒也寻常，酒肆、布庄、药铺一应俱全，只是空气中除了饭菜香，还隐约飘着一股若有若无的脂粉气，甜得有些发腻，不像正经胭脂的味道，倒像是……腐物上裹了层蜜糖。
两人找了家客栈住下，刚放下行囊，就听见隔壁桌的客人在低声议论：
“听说了吗？昨晚王裁缝家的二姑娘，又不见了！”
“唉，这是这个月第三个了……前两个到现在连尸首都没找着，只在她们房里发现些撕碎的衣裳，还有一缕头发。”
“肯定是那‘画皮鬼’干的！听说那鬼能变作俊俏公子，专骗年轻姑娘跟他走，到了没人的地方，就把姑娘的脸皮剥下来，贴在自己脸上……”
“嘘！小声点！别被那鬼听见了！听说有人前阵子议论这事，转天就被发现死在乱葬岗，脸上的皮也没了……”
阿木听得脸色发白，悄悄往林辰身边凑了凑：“大侠，他们说的是真的？真有剥人脸皮的鬼？”
林辰端起茶杯，指尖沾了点茶水，在桌上画了个简单的“守心符”：“真假暂且不论，这镇子的邪气，比迷魂林的瘴气更阴毒——瘴气伤身，这邪气伤魂，专挑心志不坚的年轻女子下手。”他看向窗外，一个穿着白衣的俊俏公子正站在布庄门口，对着里面的女掌柜笑，那笑容看着温和，眼底却没有半分暖意。
“你看那人。”林辰对阿木道。
阿木顺着他的目光看去，只见那白衣公子生得面如冠玉，衣袂飘飘，确实俊朗，可看久了，总觉得哪里不对劲——他的皮肤白得像纸，没有一丝血色，而且不管他怎么笑，眼角都没有细纹，像是戴了张假脸。
“他、他不会就是画皮鬼吧？”阿木的声音发颤。
林辰没说话，只是从行囊里取出一粒“连脉草”种子，用指尖弹向那白衣公子。种子落在他的衣角，竟像遇到了烈火般，瞬间蜷缩起来，冒出一缕黑烟，化作灰烬——寻常人触到“连脉草”的种子，只会觉得微凉，唯有邪祟，才会让草种产生这般反应。
“八九不离十。”林辰放下茶杯，“这鬼倒也狡猾，知道用俊俏皮囊做掩护，专在人多的地方勾引人，让人放松警惕。”
正说着，那白衣公子转身走进了布庄，布庄的女掌柜是个三十多岁的寡妇，平日里总爱对着镜子描眉画眼，此刻见公子进来，顿时眉开眼笑，忙不迭地迎上去，两人凑在一起说了几句话，女掌柜的脸竟红了，像是动了春心。
“不好！”林辰起身，“这掌柜的怕是要遭殃！”
两人快步走到布庄门口，就听见白衣公子笑着说：“掌柜的这般貌美，若是换上我这匹云锦做的衣裳，定能艳压群芳。我家就在镇外的‘月凉谷’，那里种了满谷的牡丹，明日我采些来送你，再给你量量尺寸，如何？”
女掌柜笑得合不拢嘴，连连点头：“多谢公子厚爱，明日我一定去！”
白衣公子又说了几句情话，才转身离开，路过林辰身边时，他微微颔首，笑容依旧温和，可林辰分明看见，他衣领下露出的脖颈处，有一道淡淡的红线，像是贴在皮肤上的接缝。
“掌柜的，”林辰走进布庄，“那公子不是好人，你莫要信他。”
女掌柜脸色一沉，显然以为他是来捣乱的：“你这人胡说什么！张公子温文尔雅，怎么会是坏人？我看你是见不得别人好！”
林辰没再多劝，有些事，不撞南墙是不会回头的。他只是从怀里掏出一小包“连脉草”的粉末，悄悄撒在布庄的门槛上——这粉末遇邪祟会发出绿光，若是女掌柜真要跟那画皮鬼走，至少能让她提前察觉不对劲。
回到客栈，林辰翻出一张从终南带的“草经”，上面记载着各种邪祟的习性。翻到“画皮鬼”那一页，上面写着：“此鬼原是枉死的戏子，因生前爱美，死后执念不散，专剥女子面皮贴于自身，每换一张面皮，功力便增一分，最怕阳气盛者与蕴含生机的草木……”
“看来‘连脉草’能克它。”林辰指着书上的记载，“明日我们去月凉谷看看，那鬼既然约了女掌柜，定会在那里现身。”
阿木点点头，却又有些担心：“可那谷里会不会有陷阱？万一他不止一个鬼呢？”
林辰拍了拍他的肩膀：“有我在，别怕。你明日就待在客栈，若是天黑我还没回来，就去镇上的土地庙，那里有尊百年的老槐树，你把这草种埋在树下，自然会有人来帮你。”他塞给阿木一小包草种，里面混了些“守心符”的粉末。
第二天一早，林辰便往镇外的月凉谷去。谷口果然种满了牡丹，只是这季节的牡丹本该凋零，这里的却开得正艳，花瓣红得像血，连叶子都是暗红色的，透着股诡异的妖异。
谷中雾气弥漫，隐约能听见女子的笑声，却分不清是真是假。林辰顺着笑声往里走，脚下的泥土松软得像腐叶，踩上去悄无声息。走了约莫半里地，看见一座破败的山神庙，庙门口站着那个白衣公子，也就是画皮鬼，他正背对着门口，似乎在等着什么。
林辰没有贸然上前，只是将“连脉草”的种子撒在庙周围的地上。草种落地即长，很快，庙门口就围了一圈绿色的草茎，“守心符”的纹路在草茎上亮起，形成一道无形的屏障。
不多时，女掌柜果然来了，她穿着新做的衣裳，脸上化了浓妆，一路哼着小曲，显然对那画皮鬼深信不疑。“张公子，我来了！”她笑着喊道。
画皮鬼转过身，脸上的笑容比昨日更“温柔”了：“掌柜的来了？快进来，我给你准备了上好的胭脂。”
两人走进山神庙，林辰悄悄跟了上去，躲在庙门后的柱子旁。只见画皮鬼从怀里掏出个精致的胭脂盒，递给女掌柜：“这是我特意从京城带来的‘醉春红’，你试试？”
女掌柜喜滋滋地打开盒子，刚要往脸上涂，林辰突然喊道：“别碰！那胭脂里掺了尸油，涂了会被他控制心神！”
画皮鬼脸色骤变，猛地转头看向林辰：“又是你这多管闲事的！”他脸上的“温柔”瞬间消失，取而代之的是狰狞，原本白皙的皮肤开始褶皱，像是一张被水泡过的纸。
女掌柜吓得魂飞魄散，手里的胭脂盒掉在地上，露出里面暗红色的膏体，果然散发着淡淡的尸臭味。“你、你不是人！”她指着画皮鬼，声音抖得不成样子。
“现在知道，晚了！”画皮鬼冷笑一声，猛地伸手抓向女掌柜，他的指甲突然变得又尖又长，闪着寒光。林辰拔剑出鞘，铁剑的寒光劈向他的手臂，画皮鬼惨叫一声，手臂上的皮肤被剑气划开，露出下面黑乎乎的肉，竟没有一丝血色。
“你的脸皮，我要定了！”画皮鬼怒吼着，转身扑向林辰。他身上的白衣裂开，露出里面无数张褶皱的人皮，像是穿了件用脸皮做的衣裳，每张脸上都带着痛苦的表情，看得人头皮发麻。
林辰将女掌柜护在身后，铁剑挽出剑花，“破风式”的剑气逼退画皮鬼：“这些年被你害死的女子，都在这人皮里吧？你可知她们的冤魂有多痛苦？”
“痛苦？”画皮鬼狂笑，“我生前被戏班班主毁了容，死在乱葬岗，连张完整的皮都没有，我痛苦的时候，谁管过我？我就是要让所有比我美的人，都尝尝没皮的滋味！”他猛地撕开自己的脸，露出下面一张布满疤痕的真容，丑陋而扭曲。
“冤有头，债有主，你报复害你的人便是，为何要滥杀无辜？”林辰的剑势更猛，剑气中带着“连脉草”的生机，每劈中画皮鬼一次，他身上的人皮就脱落几张，露出下面的黑气。
画皮鬼被剑气逼得连连后退，身上的黑气越来越淡：“我不管！谁让她们生得美！谁让她们能笑！我就是要毁掉！”他突然从怀里掏出一把匕首，朝着女掌柜扔去——他打不过林辰，竟想先杀了无辜的人泄愤。
林辰眼疾手快，用剑鞘打飞匕首，同时将“连脉草”的种子撒向画皮鬼。草种落在他身上，像是遇到了克星，瞬间生根发芽，绿色的茎秆穿透人皮，缠住他的身体，“守心符”的光芒顺着草茎蔓延，将他身上的黑气一点点驱散。
“不！我的皮！我的皮！”画皮鬼在草茎中挣扎，身上的人皮纷纷脱落，露出下面渐渐透明的魂魄。那些脱落的人皮在地上化作点点荧光，像是无数冤魂得到了解脱，朝着天空飞去。
最终，画皮鬼的魂魄在“连脉草”的光芒中渐渐消散，只留下一声不甘的叹息。山神庙里的雾气散去，阳光照进来，落在地上的草茎上，草叶上的露珠闪着金光，像是在安抚那些被解救的冤魂。
女掌柜瘫坐在地上，早已吓得说不出话，只是一个劲地哭。林辰扶起她：“没事了，那鬼已经被除了。”
回到落霞镇，女掌柜将自己的经历一说，镇上的人才知道林辰救了大家。那些失踪女子的家人纷纷赶来道谢，镇长更是带着乡绅们送来牌匾，上面写着“剑斩妖邪，恩护苍生”。
林辰婉拒了牌匾，只是教镇上的人在镇口种上“连脉草”：“这草能驱散邪祟，也能提醒大家，莫要被表面的美好迷惑，人心、妖鬼，都要看内里。”
离开落霞镇的那天，阿木背着新做的行囊，非要跟林辰一起走。“大侠，我跟您学本事吧，”少年的眼睛里闪着光，“我也想像您一样，走到哪里，就把邪祟赶到哪里，保护那些好人。”
林辰看着他，想起了年轻时的自己，想起了萧野，想起了终南的孩子们。他从怀里掏出一本手抄的“草武基础”，递给阿木：“学本事可以，但要记住，草武的根本不是斩妖除魔，是守护——守护生灵，守护本心，守护那些值得守护的东西。”
阿木郑重地接过手抄本，像接过一份沉甸甸的责任。两人再次上路，前方的路依旧蜿蜒，或许还会有画皮鬼般的邪祟，或许还会有需要解救的生灵，但林辰的铁剑依旧锋利，“连脉草”的种子依旧带着生机，而身边，多了个愿意同行的少年。
夕阳西下，将两人的影子拉得很长，铁剑的寒光与草种的绿意，在霞光中交织成一道温暖的光，照亮了前路，也照亮了那些等待被守护的角落。林辰知道，只要这道光不灭，这护生的路，就永远不会走到尽头。...