永徽元年的春天，来得似乎比往年更早些。冰雪消融，渭水汤汤，带着些许残冬的寒意，却也孕育着勃勃生机。朝堂之上，新政的诏令已如春雷般颁布天下，而真正的考验，在于这些政令能否在帝国的血脉——州县乡野间扎下根来。
江南，这片刚刚经历水患与官场地震的土地，成为了检验新政成效的第一个试炼场。
禹州新任刺史，并非什么名门望族，而是原工部都水清吏司的一位郎中，名唤马周。此人出身寒微，却精于实务，性情耿直，曾在李积查案时提供过关键技术支持，其才能与操守得了李恪青眼，被破格提拔至此重任之地。
马周赴任，没有前呼后拥，只带了寥寥几名属员和一腔实干之心。他抵达禹州的第一件事，并非拜会当地残存的士绅豪强，而是径直去了溃堤之处，召集那些曾对李积吐露真言的老河工。
“老丈们，”马周挽起官袍下摆，蹲在满是泥泞的堤坝基址上，指着手中依据《大唐水部则例》新绘的堤防图样，“依新制，此堤需以三合土为芯，青石覆面，基宽需达五丈，坡比为一比三。朝廷拨付的专款已至州库，一分一厘皆需用于河工。本官欲效仿陛下‘以工代赈’之策，招募灾民，按新法筑堤，工钱日结，绝不拖欠。诸位皆是此间行家，以为如何？”
老河工们看着图上严谨的标注，听着这位新刺史毫无虚言的承诺，浑浊的眼中重新燃起了光亮。他们七嘴八舌地补充着本地水情、土质的特点，马周认真倾听，不时与同来的工部属员商议，修改细节。很快，一份结合了新规与本地实情的详细施工方案便确定下来。
招募灾民的告示贴出，言明工钱、待遇及奖惩，起初还有人观望，但见官府果然按日发放钱粮，监工的胥吏亦不敢如往日般克扣刁难，应者便云集而来。工地上，不再是死气沉沉的劳役，而是充满了为自家生计、也为重建家园而忙碌的活力。
与此同时，朝廷减免赋税的诏书也已下达。马周亲自带人，深入乡里，宣讲新政，核查田亩，确保减免之惠能真正落到每一户受灾百姓头上。他处置了几名试图在丈量田亩时做手脚、或是还想照旧例收取“损耗”的旧吏，手段雷厉风行，毫不容情。一时间，禹州官场风气为之一肃。
然而，新政并非一帆风顺。一些原本在河工、赋税上享有特权的当地豪强，利益受损，心中不满。他们不敢明着对抗朝廷法度，却暗中散布流言，诋毁马周“标新立异”、“苛待乡绅”，甚至试图串联，想通过朝中的旧关系施加压力。
这一日，马周收到了一封来自长安的私信，信末盖着房玄龄的私印。信中并未多言，只提醒他“新政虽好，亦需顾及地方人情，刚柔并济，方为长久之道”。马周明白，这是某些人活动的迹象，也是老成持重者的善意提醒。
他沉思良久，提笔回信，先感谢房相关心，继而笔锋一转，详细陈述了禹州现状、新政推行之必要及已初见之成效，最后写道：“……下官深知，变法易触众怒。然，陛下锐意革新，欲清积弊，惠黎元。周，一介寒微，蒙陛下不弃，委以重任，唯知竭尽全力，以报君恩，以安百姓。若因秉持公心而开罪于人，周，亦无所憾也！”言辞恳切，风骨凛然。
这封信几经辗转，最终与地方豪强调动关系的弹劾奏章，几乎同时摆上了李恪的案头。
李恪先看了弹劾奏章，无非是些“年轻气盛”、“不谙民情”的陈词滥调。当他展开马周的回信（房玄龄将其转呈御览），看到那句“唯知竭尽全力，以报君恩，以安百姓”时，嘴角微微勾起一丝弧度。
“传旨，”他对侍立一旁的舍人吩咐，“嘉奖禹州刺史马周，忠勤任事，心系黎民。其所行新政，皆依朕意，着其放手施为，不必疑惧。若有宵小阻挠新政、散布流言者，许其按律严惩，不必姑息！”
这道旨意，如同给马周送上了一柄尚方宝剑，也向天下昭示了新皇推行新政的坚定决心。
长安，立政殿。
崔芷柔也关注着江南的动向。她通过命妇往来，得知减免赋税之策确实让江南民间松了口气，但同时也知晓了地方上的一些阻力。她并未直接干预，而是命尚宫局将宫中今年原定用于采买部分江南奢侈丝帛的用度，转而订购了一批禹州依新法烧制的、更为坚实耐用的青砖，用于宫内几处不甚紧要的墙垣修补。
此举规模不大，却是一个鲜明的姿态——中宫支持新政产物。消息传出，禹州青砖名声大噪，订单纷至沓来，不仅解决了部分灾民就业，更让那些原本对新政持怀疑态度的士绅看到了实实在在的好处，开始转而观望，甚至尝试接触新的营生。
春风吹过江南，被洪水肆虐过的土地上，嫩绿的新芽顽强地钻出泥土。新的堤坝在一寸寸增高、加固，田野里有了农夫忙碌的身影，市集也逐渐恢复了往日的喧嚣。
马周站在新筑的堤坝上，望着脚下奔流的江水，以及远处重现生机的田野，长长舒了一口气。他知道，这仅仅是开始，吏治澄清、经济复苏、民生安定，还有很长的路要走。但至少，希望的种子已经播下，在这永徽元年的春天，悄然萌芽。
江南的消息传回长安，李恪在紫宸殿内，对着疆域图上那片已然标注为“新政试行”的江南区域，露出了自登基以来，最为舒展的一个笑容。
破而后立，其效已显。
这大唐的万里江山，正在他与其贤后，以及与一众新旧臣工的共同努力下，缓缓调整着航向，驶向一个名为“永徽之治”的、充满希望的前方。而这一切，都只是盛世的序章。