陆烬的指令像一道冰冷的闪电，劈开了苏婉勉强维持的平静假象。转移？接触林枫的助手？每一个字眼都透着未知的危险和沉重的分量。她感觉自己像一枚被投入激流的棋子，无法掌控方向，只能被动地冲向命运的漩涡。
她没有时间犹豫或恐惧。简单地收拾了几件必需品和一些现金，将重要的电子设备做了加密和物理隔离处理，她按照陆烬提供的地址，在夜色掩护下，乘坐一辆没有联网记录的黑车，悄然离开了居住数月的小城。目的地是邻省一个更偏远、以旅游业为掩护的古镇。陆烬在那里有一个信得过的朋友，经营着一家不起眼的民宿，可以作为暂时的安全屋。
旅途颠簸而漫长，苏婉靠在车窗上，看着窗外飞速倒退的、被夜色吞噬的田野和山峦，心中充满了不真实感。几个月前，她还是一个努力摆脱噩梦的普通护士，如今却像一个逃亡者，穿梭在陌生的黑暗中，追寻着一个可能根本不存在，或者存在却更加危险的幽灵——林枫的助手。
根据陆烬传来的有限信息，林枫当年的助手名叫张珩，一个在学术界昙花一现后便彻底消失的人。陆烬通过一些极隐秘的渠道，查到张珩在林枫“失踪”后不久便因“精神问题”从原单位离职，此后行踪成谜，但有未经证实的线索指向他可能隐居在西南边境一带，与世隔绝。找到他，如同大海捞针，而且谁也无法保证，找到的是一把钥匙，还是一颗炸弹。
到达古镇时已是凌晨。民宿藏在一条青石板巷的深处，木门古朴，招牌陈旧。接待她的是一个沉默寡言、眼神锐利的中年男人，自称老刀，是陆烬的过命之交。他没有多问，直接将苏婉引到后院一间极其隐蔽的客房，嘱咐她不要随意露面，食物会按时送来。
房间狭小但干净，有一股淡淡的霉味和木头香气。苏婉放下行李，疲惫地坐在床沿，却毫无睡意。紧张和不安像细密的蛛网，缠绕着她的神经。她打开陆烬加密传来的关于张珩的档案碎片——几张模糊的旧照片，几篇早已被主流数据库删除的论文摘要，还有一段语焉不详的、关于其“研究方向激进，触及伦理禁区”的同行评价。
照片上的张珩很年轻，戴着厚厚的眼镜，眼神中透着一种与年龄不符的狂热和偏执。苏婉试图从这些有限的碎片中拼凑出这个人的形象：他是林枫的追随者？还是背叛者？他是因为恐惧而逃离，还是因为参与了某种禁忌而隐匿？陈静的庞大网络，他是否知情？甚至……他是否也是其中的一环？
疑问像藤蔓般疯长。等待陆烬进一步消息的时间，每一分钟都是煎熬。老刀送来的饭菜，她食不知味。古镇白日里游客的喧闹，透过厚厚的木窗传来，显得遥远而隔膜，反而更衬出她所处的这个角落的死寂和孤立。
第三天傍晚，加密通道终于再次亮起。陆烬的信息简短而急促：
“有线索了。张珩可能化名‘周远’，在边境勐拉镇一带活动，据说与当地一些非法的地下医疗交易有牵连。风险极高。我无法亲自前往，已安排老刀护送你。见机行事，安全第一。如有不对，立刻撤离。”
勐拉镇？苏婉对这个名字感到陌生，但“边境”、“地下医疗交易”这些词汇组合在一起，足以勾勒出一幅危险丛生的图景。陆烬的安排意味着，探寻真相的脚步无法停止，必须深入虎穴。
老刀对这次任务没有表现出任何意外或犹豫。他默默准备好了一辆不起眼的旧越野车，检查了装备，并在第二天拂晓，带着苏婉驶出了古镇，向着西南方向疾驰而去。
路途比想象中更加崎岖漫长。车辆颠簸在盘山公路上，窗外是越来越茂密、原始的亚热带雨林景观，空气变得湿热粘稠。随着深入边境地区，检查站增多，气氛也明显紧张起来。老刀经验丰富，巧妙地避开了主要关卡，选择偏僻的小路绕行。苏婉看着窗外掠过的、带着异域风情的村寨和那些眼神警惕的边民，感觉自己正一步步远离熟悉的文明世界，踏入一个法外之地。
经过近两天的跋涉，他们终于抵达了勐拉镇。这里与其说是一个镇，不如说是一个由简陋房屋、集市和赌场混杂而成的边境聚居点。空气中弥漫着香料、汗水和某种隐秘交易的味道。各色人等穿梭其间，语言混杂，眼神中都带着几分警惕和游离。
按照陆烬提供的模糊地址，他们找到了一片位于镇子边缘、依山而建的吊脚楼区域。这里更加破败和混乱，污水横流，蚊虫肆虐。所谓的“周远”，据说就住在其中一栋看起来摇摇欲坠的木楼里。
老刀将车停在远处一个相对隐蔽的角落，示意苏婉在车上等待，他先下去探路。苏婉紧张地透过车窗观察着。老刀的身影很快消失在错综复杂的巷道中。时间一分一秒地过去，周围只有热带昆虫的鸣叫和远处隐约传来的喧闹声，每一秒都显得无比漫长。
就在苏婉的耐心即将耗尽时，老刀的身影终于重新出现，但他的脸色异常凝重，快步回到车上。
“不对劲。”老刀压低声音，语气急促，“那栋楼是空的，有近期居住的痕迹，但人不见了。而且……我在附近发现了这个。”他摊开手掌，掌心是一枚小巧的、已经被踩变形的金属纽扣，纽扣上有一个模糊的、类似蛇杖的蚀刻图案。
苏婉的血液瞬间凉了半截！这个图案……她曾在陈静的地下殿堂里，某个不起眼的仪器上见过！是陈静或其同伙的标志！
“有人抢先一步！”老刀的声音带着寒意，“我们可能被跟踪了，或者……消息走漏了。”
恐惧像冰冷的潮水瞬间淹没了苏婉。张珩（周远）消失了，而且消失的现场出现了陈静势力的标记！这意味着什么？张珩是被灭口了？还是他被陈静的人带走了？或者……这根本就是一个引他们入局的陷阱？
“我们必须立刻离开这里！”老刀果断发动汽车，调转车头，向着来路疾驰。
苏婉瘫在副驾驶座上，心脏狂跳，冷汗浸湿了后背。希望如同泡沫般破裂。张珩这条线索断了，而且断得如此诡异和危险。对手的反应速度和渗透能力，再次超出了他们的想象。他们像在黑暗中摸索的盲人，而敌人似乎总能抢先一步，堵死每一条可能的出路。
汽车在颠簸的土路上飞驰，扬起漫天尘土。苏婉回头望去，勐拉镇那混乱的轮廓在视线中迅速变小，最终消失在山峦之后。但那种被无形之手扼住喉咙的窒息感，却如影随形。
这次失败的搜寻，非但没有带来任何答案，反而留下了更深的谜团和更大的恐惧。张珩是谁？他知道了什么？他现在是死是活？陈静的触角，究竟伸得有多长？
回程的路沉默而压抑。苏婉看着窗外飞速倒退的、仿佛没有尽头的绿色丛林，感觉自己正被困在一个巨大的、不断缩小的迷宫里，而出口，似乎永远也找不到。猎影已成，疑踪更深。下一步，该何去何从？