宫宴归来，已是午后。五味轩内，清风和白芷围着沈清辞，叽叽喳喳问个不停。
“姑娘姑娘！太后娘娘长什么样？是不是特别威严？”
“宫里的点心好吃吗？比咱们的茯苓糕如何？”
沈清辞一边换下那身略显拘束的锦缎衣裳，重新穿上舒适的棉布裙，一边笑着摇头：“太后娘娘很和气。点心嘛……好看是好看，就是太甜腻，还是咱们的茯苓糕清爽。”她没提赵婉儿的刁难和那张诡异的纸条，免得两个丫头担心。
刚收拾停当，前堂传来阿福刻意拔高的声音：“哎哟！陆管家！什么风把您吹来了？快请进快请进！”
沈清辞与清风白芷对视一眼，心知来了。她整理了一下衣襟，缓步走出。
来的是陆府的老管家陆忠，身后跟着两个小厮，手里捧着些锦盒。陆忠面色平静，礼节周全地行了一礼：“沈姑娘安好。老夫人和夫人听闻姑娘今日入宫，特命老奴送来些安神压惊的补品，聊表心意。”他示意小厮将锦盒奉上，多是些人参、燕窝之类。
“有劳管家，多谢老夫人、夫人厚爱。”沈清辞依礼谢过，心中明了，这绝非简单慰问。
果然，陆忠话锋一转，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的意味：“另外，老夫人吩咐，请姑娘得空时过府一叙，说是……有些关于药膳养生的事，想向姑娘请教。”他抬眼看了看沈清辞，补充道，“公子也在府中。”
请教药膳是假，问询宫宴之事是真。沈清辞心下了然，面上却不露声色：“清辞明白了。请管家回禀老夫人，清辞稍后便到。”
陆忠躬身退去。
人一走，清风就撅起了嘴：“姑娘，这怕是宴无好宴吧？肯定是宫里的事传过去了！”
白芷也面露忧色：“姑娘，您小心些。”
沈清辞拍拍她们的手：“放心，兵来将挡，水来土掩。再说了，不是还有陆公子在吗？”她嘴上安慰着丫头，心里却琢磨着那张纸条和陆忠那句“公子也在府中”的深意。
稍作整理，沈清辞便带着白芷，提了一盒新做的、性味平和的桂花蜜枣糕，往陆府而去。陆府门庭森严，下人引着她穿过几重院落，来到一处布置雅致却透着威严的花厅。
厅内，陆老夫人端坐主位，穿着绛紫色万寿纹常服，神色平静，不怒自威。陆夫人坐在下首，眉宇间带着一丝不易察觉的焦虑。陆景珩果然也在，坐在一旁，见她进来，目光与她短暂交汇，微微颔首，示意她安心。
“民女沈清辞，给老夫人、夫人请安。”沈清辞上前，规规矩矩地行了大礼。
“起来吧，看座。”陆老夫人声音平稳，听不出喜怒，“今日宫中，辛苦你了。”
“谢老夫人。民女不敢言辛苦。”沈清辞在下首的绣墩上侧身坐下，姿态恭谨。
陆夫人忍不住先开了口，语气带着关切：“清辞啊，听闻今日宫宴上……有些小插曲？没受什么委屈吧？”她边说边悄悄瞥了老夫人一眼。
沈清辞心知这是开场白，从容答道：“回夫人，并无大事。只是与赵小姐探讨了几句药膳药理，承蒙太后娘娘垂询，幸得娘娘明鉴，并未有何委屈。”
“探讨药理？”陆老夫人缓缓开口，目光锐利地看向她，“我怎听说，是赵家丫头言语有些冲撞，而你……直言太后羹汤有失？”
这话问得直接，气氛瞬间凝滞。陆景珩眉头微蹙，正要开口，沈清辞却已平静回应：“回老夫人，民女并非直言有失，只是就药性而言，提供了些许改良之见。太后娘娘圣明，亦觉有理，才予以赏赐。若民女言行有不当之处，还请老夫人训示。”她态度不卑不亢，既说明了事实，又将评判权交还给了老夫人。
陆老夫人盯着她看了片刻，忽然语气稍缓：“你倒是镇定。静玄师太将你教得不错。”她话锋一转，“不过，京城不比江湖，更不比民间。一言一行，皆在众人眼中。你与景珩往来，本就惹人注目，今日宫宴一事，无论对错，都已将你置于风口浪尖。你可明白？”
“民女明白。”沈清辞垂首，“民女行事，但求问心无愧，不连累陆府声名。”
“问心无愧？”陆老夫人轻哼一声，“有时候，并非你无愧，便能平安无事。树欲静而风不止。今日是赵家丫头，明日又可能是张家、李家。你待如何？”
这时，陆景珩终于开口，声音沉稳：“祖母，清辞今日应对得体，并未失礼于人前。至于他人非议，孙儿自会担待，不劳祖母烦心。”
“你担待？”陆老夫人看向孙子，语气带着一丝无奈与严厉，“你如何担待？景珩，你是我陆家嫡孙，你的婚事，关系家族声誉、前程未来！岂能因一时意气，置家族于不顾？”她这话虽是对陆景珩说，目光却扫向沈清辞，意味明显。
沈清辞心口一紧，却依旧挺直脊背。陆景珩面色不变，语气却坚定：“祖母，孙儿并非意气用事。清辞品性端方，才华出众，孙儿敬之重之。若因门第之见便畏首畏尾，岂是君子所为？亦非我陆家门风。”
“你！”陆老夫人似要动怒。
眼看气氛紧张，沈清辞深吸一口气，起身再次福礼：“老夫人息怒。民女深知身份低微，不敢高攀。民女与陆公子，如今只是知己好友，共同钻研药膳，并无逾越之处。民女亦会谨言慎行，绝不主动招惹是非。若……若因民女之故，确有损陆府清誉，民女愿即刻离京，永不与公子相见。”她说得平静，袖中的手却微微颤抖。
此言一出，厅内寂静。陆夫人面露不忍，陆景珩眸色一沉。陆老夫人凝视她良久，眼中神色复杂，有审视，有考量，最终化为一声几不可闻的叹息：“罢了。你且记住今日之言。景珩，你好自为之。”她摆摆手，略显疲惫，“我乏了，你们都退下吧。”
退出花厅，陆景珩与沈清辞并肩走在回廊下，一时无言。
“你不必说那些话。”陆景珩忽然开口，声音低沉，“我既认定你，便不会因外力退缩。”
沈清辞抬头看他，夕阳余晖为他侧脸镀上一层金边，她心中微暖，却摇摇头：“老夫人说得对，树大招风。我不能让你为难。至少……明面上，我们需更加谨慎。”
陆景珩停下脚步，深深看她：“你放心，一切有我。”
回到五味轩，已是黄昏。沈清辞身心俱疲，刚坐下，清风就神秘兮兮地凑过来，递上一小包茶叶：“姑娘，刚才有个面生的小贩，在门口掉了个这，我捡起来了。看着像是好茶呢！”
沈清辞接过那包用普通草纸包着的茶叶，打开一看，是上等的龙井，但茶叶中，似乎混着一点异样——一小片极薄、颜色略深的干枯叶片，形状……与她之前收到的那张警告纸条上画的茶叶形状，一模一样！
她心中巨震，面上却不动声色：“嗯，是还不错。你去忙吧。”打发走清风，她立刻仔细检查那片叶子，发现叶片背面，用极细的针尖刺出了几个小孔，排列方式……像是某种密码？
与此同时，她怀中的黑石符，似乎又隐隐传来一丝微弱的温热感。