钱主簿一伙倒台后的清河镇，仿佛被一场酣畅的春雨洗过，连空气都透着清新爽利。街面上的人们走路带风，笑语声都比往日响亮了几分。沈记卤味铺的门槛，这几日简直要被踏平了。
“老板娘！给我来半斤卤猪耳！要脆生的！”
“沈姑娘，昨儿那个五香卤豆干还有没？我家小子吵着要吃！”
“厚德兄弟，你们家这回可是给全镇立了大功了！这卤味，我得买上二斤，给亲戚们都尝尝！”
周氏和沈厚德忙得团团转，脸上却笑开了花，收钱递货，手脚麻利，嘴里还要应付着街坊们热情的夸赞。
“哎哟，可别这么说，都是应该的！”
“大家吃得开心就好！”
沈清辞则在灶房和柜台间穿梭，一边照看锅里咕嘟的卤汁，一边帮衬着称重算账。看着父母脸上久违的、毫无阴霾的笑容，她心里像揣着个小火炉，暖烘烘的。这种踏实忙碌的日子，才是他们该有的模样。
晌午过后，人潮稍歇，周氏擦着额角的汗，看着几乎空了的货架，又喜又愁：“他爹，照这么卖下去，咱明天得再多备一倍的料才行！”
沈厚德乐呵呵地数着钱匣子里的铜板：“备！明儿个我天不亮就去肉铺，挑最好的肉！”
小沈安也学着爹的样子，拿着几枚铜钱煞有介事地数着，逗得大家直笑。
这时，阿福提着个食盒来了，脸上带着轻松的笑意。周氏赶紧迎上去：“阿福哥！正念叨呢！陆公子可好？”
阿福将食盒递上：“少爷一切都好，劳沈大嫂挂心。少爷明日便要启程往州府去了，临行前让我把这食盒送回，多谢前日姑娘送的点心。另外……”他压低些声音，“少爷说，案子已移交州府审理，牵连甚广，恐需些时日。让姑娘一家安心经营，不必挂念。”
听到陆景珩要离开，沈清辞心里莫名空了一下，但面上依旧平静：“陆公子公务要紧，愿他一路顺风。铺子里一切都好，请他放心。”
阿福点点头，又闲聊几句便告辞了。
打开食盒，上层是几样精致的官府点心，下层却整整齐齐码着几本崭新的书——一本《本草备要》，一本《饮膳正要》，还有一册笔迹清隽的手抄本，记录的竟是各地风味小吃的制法与典故。除此之外，还有一小包用桑皮纸仔细包好的、散发着清冽香气的种子。
“这是……”沈清辞拿起种子，不解。
周氏凑过来闻了闻：“哟，这味儿挺特别，像是……薄荷？又不太像。”
沈厚德拿起那本《饮膳正要》，翻了两页，啧啧称奇：“这书好！上面画着好多吃食呢！陆公子真是有心了！”
这份礼物，既实用又雅致，尤其是那本手抄食单和这包未知的种子，仿佛在无声地鼓励着沈清辞继续在食之一道上探索。她小心地收好种子，心中感激之余，那丝离别的怅惘似乎也被冲淡了些，化作了一种前行的动力。
接下来的日子，沈家铺子的生意愈发红火。沈清辞琢磨着新到的食单，尝试着将本地常见的荠菜、马兰头等春鲜焯水后，用少许卤汁凉拌，推出了一款“春鲜拌菜”，清爽开胃，大受欢迎。她又将卤制入味的豆干切丁，与炒香的肉末、香菇末同熬，做成香浓的卤味酱，可以夹馍拌面，方便耐放，引得不少行脚商贩都来购买。
生活仿佛驶入了一条宽阔平静的河道，充实而安稳。周氏甚至开始盘算着，等钱攒够了，是不是把隔壁空着的小铺面也租下来，扩大经营。
这天下午，铺子里来了位面生的老先生，穿着半旧的直缀，却气度儒雅。他仔细看了柜里的各色卤味，最后点了一小份卤香干和一碗新出的春鲜拌菜。
沈清辞招呼他坐下，老先生慢慢吃着，不时点头。吃完后，他擦擦嘴，走到柜台前，对沈清辞道：“小姑娘，这卤味火候老道，拌菜也清新可口，难得的是用料扎实，味道纯正。老夫姓顾，在邻镇开了间蒙学馆。日后馆中学子们的课间点心，想订些贵铺的卤豆干和茯苓糕，不知可否？”
这可是笔细水长流的好生意！沈清辞连忙应下：“顾先生谬赞了，承蒙您看得起，自然可以！不知每日需要多少？何时送达？”
顾先生捋须笑道：“每日暂定豆干两斤，糕点三斤。巳时初刻送到便可。这是定钱。”他放下一个装着铜钱的小布袋，又似无意间问道：“听闻前番镇上的风波，姑娘家亦出力良多？年纪轻轻，有如此胆识见识，实在难得。”
沈清辞谦逊道：“先生过奖了，不过是尽本分而已。”
顾先生点点头，目光温和却带着深意：“不矜不伐，好。这世道，守住本心不易。姑娘有此手艺与心性，前途不可限量。”说完，便拱手告辞了。
送走顾先生，周氏凑过来，喜道：“又接了个学堂的订单！阿辞，咱们这生意真是越做越顺了！”
沈清辞却微微蹙眉，回味着顾先生最后那几句话。那语气，不像是寻常的客套夸赞，倒像是……意有所指。
傍晚打烊后，一家人围坐吃饭。周氏兴致勃勃地说着扩大铺面的想法，沈厚德也憨笑着附和。沈清辞却有些心不在焉，用筷子拨弄着碗里的米饭。
“阿辞，咋了？累着了？”周氏关切地问。
“没有，娘。”沈清辞抬起头，犹豫了一下，说道，“我在想……咱们的卤味，现在名声是有了，但终究是些家常东西。我想……试着做点不一样的。”
“不一样的？啥不一样的？”沈厚德好奇。
“比如……药膳。”沈清辞眼中闪着光，“李老先生留下的笔记里，有不少食疗方子。陆公子送的书里也有记载。我想试着把一些温和滋补的药材，巧妙地融到卤汁或者点心里，做成既好吃又对身体有些微裨益的吃食。比如春天容易肝火旺，可以加点清肝明目的菊花、枸杞；夏天暑湿，可以用薏米、赤小豆做些祛湿糕……”
这个想法让周氏和沈厚德都愣住了。
“药……药膳？”周氏有些迟疑，“那玩意儿……有人吃吗？会不会有风险？”
“娘，不是真的当药吃。”沈清辞解释，“就是比寻常吃食多花些心思，用料更讲究些，味道还是首要的。慢慢来，先做些简单的试试。”
沈厚德想了想，支持道：“我看行！阿辞脑子活，试试呗！总守着老几样也没意思！”
得到父母支持，沈清辞心里踏实了不少。她想着，明天就去李老先生那里再请教请教。
夜里，沈清辞翻看着陆景珩送的那本手抄食单，其中一页记载着一种江南一带的“梅花汤饼”，用浸过梅花汁的面皮包着各色细馅，形如梅花，汤清味雅。她正看得入神，窗外忽然传来几声急促的犬吠，紧接着，似乎有马蹄声由远及近，在镇口方向停了下来，很快又消失了。
深更半夜，怎么会有马蹄声？沈清辞的心莫名一跳。她起身走到窗边，侧耳细听，外面却已恢复了寂静，只有风声掠过树梢。是过路的客商，还是……？
她摇摇头，觉得自己可能是太敏感了。重新躺回床上，却一时难以入睡。顾先生意味深长的话语，深夜莫名的马蹄，还有那包尚未种下的、带着清冽香气的种子……仿佛都在预示着，平静的水面下，仍有暗流悄然涌动。
崭新的日子才刚刚开始，前方等待她的，是更广阔的天地，还是未知的风浪呢？